Britse talent James Knox oorleef as 'n neo-prof by Deceuninck–QuickStep, ry vir Julian Alaphilippe en teiken die Giro d'Italia
James Knox het homself gevestig as een van fietsry se wonderlikste klimtalente as 'n o.23, en het tweede geëindig by die Liege–Bastogne–Liege Espoirs en agter Egan Bernal op die Tour de l'Avenir se koninginverhoog in 2017.
Maar nadat hy homself in die grupetto by die Tour of Romandie en Criterium du Dauphine in sy eerste jaar as professionele met QuickStep bevind het, het die Cumbrian begin wonder of die WorldTour 'n pedaalslag te ver was.
'Ek het gedink: "Shit, as iets nie nou regtig verander nie, weet ek nie wat ek gaan doen nie," vertel Knox aan Cyclist. "Dit was die twee moeilikste oomblikke. Ek het myself as 'n klimmer beskou, maar het vir 'n week in die grupetto beland.'
Knox besin oor sy neo-pro-jaar en 'n rollercoaster-rit van hoogte- en laagtepunte: van tuis voel tussen die merkwaardige talente van Deceuninck–QuickStep en van voortslepende selftwyfel.
'Dwarsdeur die eerste helfte van die seisoen was daar klein oomblikke wat ek gedink het, "Ja, ek het dit nou gekraak" maar 'n paar dae later sou ek my kop inskop, ' hy sê.
Dit was eers in die Tour de Wallonie aan die einde van Julie, waar Knox sy beste uitslag van die seisoen behaal het met die sesde plek in die Algemene Klassifikasie, dat hy 'heeltemal ontspanne' by die sport se toptafel begin voel het..
Snel vorentoe na die begin van die nuwe veldtog en daardie 'eerstejaar-neo-pro-stres' is 'n ver herinnering aangesien Knox sy tweede seisoen begin.
As die 23-jarige in Australië aangekom het vir die Tour Down Under as 'n rustiger, meer selfversekerde ryer, het min op die pad vir fietsry se suksesvolste span verander: Elia Viviani het die openingsfase van die 2019 gordyn gewen- verhoog voordat hy weer by die Cadel Evans Great Ocean Road Race geseëvier het.
Oorleef en floreer as 'n neo-pro
Knox het vir Span Wiggins op o.23-vlak gery en dit was ná sy vertoning by die Tour de l'Avenir, wat op sy beurt van die top-10-eindpunte by die toer van Kroasië, Ronde de l'Isard gekom het. en Tour Alsace, dat Patrick Lefevere se Belgiese superspan kom aanklop met die aanbod van 'n tweejaarkontrak.
'Ek het 'n paar oproepe in die volgende paar uur gemaak en toe die aanbod aanvaar,' sê Knox. 'Dit was 'n droom wat waar geword het. Ek sou vir niks anders wag nie.’
Knox erken dat hy 'n ster geslaan het by die span se eerste voorseisoen-byeenkoms in Oktober 2017, maar is vinnig laat welkom voel.
Die lewe as 'n pro-fietsryer het egter 'n stotterende begin gemaak: 'n knellende kniebesering het hom vir drie weke van die fiets gedwing, net kort voor 'n vertraagde debuut in QuickStep-kleure by die Abu Dhabi-toer terug in die saal.
Twee van die moeilikste vroeë-seisoen-vorm-vinders het vinnig gevolg: die Volta a Catalunya en Tour of the Baskeland.
‘Ek het verwag om na Katalonië en Baskeland te gaan en my kop in te skop,’ sê Knox. 'Dit was goed, ek het dit aanvaar aangesien ek nie 'n perfekte begin vir die jaar gehad het nie. Ek het soontoe gegaan en my kop behoorlik ingeskop.’
'n Onverbiddelike skedule, nie die minste vir 'n neo-prof, het Knox vir sy eerste Classic by La Flèche Wallonne gesien: 'n wedren waar hy homself moes 'knyp' ter ondersteuning van Julian Alaphilippe as die Fransman - een van die ongetwyfelde sterre van 2018 - het na die oorwinning gery.
‘Dit was die eerste groot oomblik toe ek gedink het, "dit is 'n bietjie surrealisties." Dit was 'n wedren wat ek al 10 jaar gekyk het en ek was daar as deel van die wenspan.’
Die toer van Romandie en Criterium du Dauphine, en Knox se tyd in die grupetto in die hoë berge van die Jura en Alpe, het die realiteit van die lewe as 'n jong klimmer in skerp fokus gebring, maar die Brit het sy eerste seisoen gery met min verwagting van die QuickStep-hiërargie.
‘Dit was 'n geval van een goeie wedloop, een slegte wedloop, een goeie wedloop, een slegte wedloop,' sê hy. 'Ek het nie regtig geweet wat kom nie - dit was moeilik - maar ek het groot ondersteuning van die span gehad. Jy bons in elk geval vinnig terug. Al wat nodig is, is een goeie resultaat en jy gaan aan.’
Ry vir 'n span wat name soos Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas en Stybar op sy rooster insluit, verskaf motivering op sigself.
‘Daar is so baie top-atlete,’ sê Knox. 'Jy wil nie uitstaan en voel soos die swakste ou daar nie. Dit laat jou net fokus en kop hou; doen die werk en kom op almal anders se vlak.’
Daardie harde werk het vrugte afgewerp en Knox het sy nuutgevonde vorm van die Tour de Wallonie na die Clasica de San Sebastian geneem. As die Belgiese verhoogren gesien het dat Knox sy beste plasing van die jaar behaal het, het die Spaanse eendagren sy 'soetste' oomblik van daardie eerste seisoen gesorg.
Die golwende roete deur die Baskeland lei gereeld tot 'n aanvallende wedloop en is goed gepas vir die Cumbrian se talente - 'Ek is 'n uit-en-uit klimmer met 'n bietjie van 'n skop' - en hy het behoorlik het 19de geëindig, met Alaphilippe wat weer eerste die lyn oorgesteek het.
‘Ons het daarheen gegaan van die agterkant van die Tour de France, waar Julian 'n ster geword het [wen twee sneltrajekte en die stippeltrui],' sê Knox.
‘Ons het reeds in 'n bietjie van 'n partytjie-modus na San Sebastian opgedaag en uiteindelik die wedren gewen. Ons het baie lekker as 'n span gery en ek was self top 20, so ek was oor die maan met my eie prestasie en ons het 'n lekker drankie gehad om te vier.
'Dit was 'n perfekte dag, om eerlik te wees.'
Die Italiaanse werk
Die heuwels het nog altyd soos 'n tuiste vir Knox gevoel. Hy kom van Levens aan die suidelike rand van die Lake District en was 'n nasionale kampioen as 'n tiener voordat hy hom na fietsry gewend het.
As 'n junior het hy die Britse binnelandse toneel vermy en vir Zappi's gery, die ontwikkelingspan wat bestuur word deur die voormalige pro Flavio Zappi, wat in Oxford woon, maar die groep in sy geboorteland, Italië, baseer.
‘Omdat ek’n klimmer was, het dit geen nut gehad om in die VK te bly nie, waar daar geen werklike resies vir my was nie,’ sê Knox. 'Die groot beroep vir my was om na Frankryk, Italië, Spanje te gaan.
'Selfs nou, as ek enige raad aan jong ouens oorgedra het - jong ouens wat hulself as klimmers beskou - moet jy regtig jouself uit die VK kry, want jy sal nie die resies daar vind om jouself te wys nie en uitblink.'
Nadat hy vir Span Wiggins geteken het, het Knox 'n kort rukkie huis toe na Cumbria verhuis - 'dit was moeilik, ek was nie meer op skool nie, maar het steeds onder my ouers se bewind gelewe' - en het vinnig oorweeg om na Italië terug te keer voordat hy besluit het om volg die getrapte paadjie na Girona.
Italië het egter steeds 'n spesiale plek in sy hart, nie die minste as 'n plofbare klimmer nie, en Knox is op Deceuninck–QuickStep se lang lys vir 'n plek by die Giro d'Italia, nadat hy versoek het om die wedren by die span se voorseisoenkamp in Oktober.
‘Dit is seker my gunsteling Grand Tour,’ sê hy. 'As 'n aanhanger is dit die een wat ek die meeste geniet om te kyk. Dit het 'n bietjie meer drama. Ek was nog altyd lief vir wedrenne in Italië, daar is iets besonders daaraan.’
Nadat Knox eers oorleef en toe in sy eerste jaar met Deceuninck–QuickStep gefloreer het, bly Knox realisties oor sy ambisies vir die komende veldtog: om gekies te word vir die Giro, voltooi sy eerste Grand Tour, verseker 'n 'top 10 of 20'-eind in 'n WorldTour-ren en, miskien die belangrikste in die onstuimige wêreld van pro-fietsry, verdien 'n nuwe kontrak.
Knox het 'n volwasse kop op jong skouers, maar hy bly 'n aanvallende fietsrenjaer van hart.
Die vooruitsig om die Giro d'Italia te ry is 'doodopwindend' en hy laat homself soms toe om te droom: om sy oë van anderkant die wiel voor en in die berge in die pad te werp.
‘Ek het drome om op mistieke bergverhoë te wen,’ sê hy. 'As jy wegkom met 'n loopbaan wat sê jy het een van die moeilikste sneltrajekte in 'n toer of 'n Giro gewen, sal dit altyd die geskiedenis ingaan.'
