Miskien die bekendste klim in professionele fietsry, elkeen van Alpe d'Huez se 21 haarnaaldjies het 'n storie om te vertel
Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer in uitgawe 84 van Cyclist magazine
Words Henry Catchpole Photography Alex Duffill
Die waansin, die geskree, die spoed van die fietsryers terwyl hulle na Alpe d'Huez ry … ja, die Megavalanche is nogal 'n gebeurtenis.
Natuurlik kan dieselfde gesê word van die Tour de France – dis net dat padfietsryers vanaf die vallei na die skidorp klim in plaas daarvan om van die pragtige Sarenne-gletser af daarheen af te sak soos die bergfietsryers by die jaarlikse massa- deelname Megavalanche-ren.
Alpe d'Huez is iets van 'n fietsrymekka aan watter stam jy ook al behoort.
Die vertrek is minder groot vir 'n padfietsryer as vir 'n bergfietsryer, ongeag watter beginpunt jy kies.
Toe tye vir die eerste keer deur die 21 haarnaaldjies aangeteken is, het die klok by die rotonde op die D1091 begin, maar deesdae staan die amptelike 'Chrono'-bord 700m verder op die pad.
Die rede? Jy daal eintlik effens vir daardie 700m, so dit lyk meer gepas om te begin waar die pad opwaarts kantel.
Die versoeking is om met beengewere te vertrek, maar jy sal goed aangeraai word om jou entoesiasme te temper.
Teen 'n gemiddeld van 10% is die eerste 2 km die veeleisendste deel van die 13 km-klim, en dit is maklik om te veel energie te vroeg te gebruik (glo my).
Die pad is breed en goed op die oppervlak, en jy slaan die eerste haarnaald na 700m.
Dit is haarnaald nommer 21, en jy kan die aftelling na haarnaald 1 aan die bokant begin.
Elke terugskakeling is gemerk met 'n teken wat saam met sy nommer die name insluit van ryers, in volgorde, wat op Alpe d'Huez gewen het.
Die eerste teken is waarskynlik die mees noemenswaardige aangesien dit die name van Fausto Coppi (die eerste wenner in 1952) en Lance Armstrong (die 22ste wenner) vertoon.
Uitlyk is nie alles nie
Alhoewel ver van onaangenaam, is Alpe d'Huez ook ver van die skouspelagtigste of tegnies interessantste klim.
Die uitsig oor Bourg d'Oisans onder in die vallei na die berge daarbuite is aantreklik sonder om jou asem weg te slaan.
Jy is geneig om in 'n ritme op die fiets te vestig, en sien uit na die effense blaaskans wat deur die relatief gereeld gespasieerde haarnaaldjies verskaf word.
En hoewel die ry nie maklik is nie, is dit ook nie dol moeilik nie, met die effens wisselende gradiënt wat rondom 8% of 9% beweeg ná daardie eerste paar kilometer.
Miskien is die mees opvallende visuele aspekte van die klim die imposante, soms oorhangende rotsvlakke wat haarnaaldjies 13 tot 8 oorheers.
Op sommige hiervan was daar enorme leiers-truie aan die rots vasgemaak toe ek dit gery het, wat om eerlik te wees nie veel gedoen het om die skoonheid van die klim te verbeter nie.
Om die waarheid te sê toe ek opklim, het ek die gevoel gekry dat, meer as baie ander klim, dit iewers is wat regtig spesiaal gemaak is deur die toeskouers.
Eerder op dieselfde manier as wat 'n stadion soos Twickenham net regtig waardeer kan word as dit tot op die dak gepak is met duisende stemme wat oor strydwaens sing, so ek vermoed Alpe d'Huez kry baie van sy legendariese karakter van die mense wat hierheen stroom om 'n wedren te kyk.
Daar is miskien geen beter voorbeeld hiervan as die bekende Dutch Corner (haarnaald 7) waar 'n Nederlandse priester genaamd vader Jaap Reuten die klokke gelui het na elke Nederlandse oorwinning op die Alpe (en daar was baie in die 1970's en 80's).
Vir 'n paar uur in Julie word hierdie groot draai 'n broeiende ketel wat oorloop van oranje lywe en rook van fakkels, maar gedurende die res van die somer staan die klein kerkie aan die binnekant van hierdie baie oop haarnaald stil.
Sonder die hordes rasende mandarynaanhangers is die hoek redelik onbeskryflik.
Tog, net asof jy sir Ian McKellen en Dame Judi Dench op 'n onuitsonderlike dorpsaalverhoog plaas en hul optrede aan die wêreld uitsaai, sou dit onmiddellik roem verwerf, so is Alpe d'Huez verhef tot die ikoniese deur die uitsonderlike vertonings wat oor die jare op sy hange afgespeel het.
Bekende tonele sluit in dat Greg LeMond en Bernard Hinault die lyn arm aan arm in 1986 oorgesteek het nadat die Fransman 'n twyfelagtige spanmaat vir die Amerikaner teen die Alpe se hange was.
Of Pantani in volle vlug in die 1990's toe hy, wat baie steeds glo, die vinnigste tyd op die klim op 36min 40 sek. gestel het (dit was natuurlik in die dae voor Strava).
Of Giuseppe Guerini het in 1999 met 'n toeskouer gebots, maar opgestaan om die verhoog te wen; 'die kyk' wat Armstrong in 2001 aan Jan Ullrich gegee het nadat hy hom vroeër in die verhoog gedoop het; die minder heilsame maar nietemin berugte verhaal van Michel Pollentier wat in 1978 probeer om dopingbeheer te flous deur 'n monster uit 'n versteekte sakkie vol iemand anders se urine te gee.
Al hierdie het op Alpe d'Huez plaasgevind.
Selfs sonder hierdie verhale sou die Alpe 'n deurslaggewende plek in die toer se geskiedenis hê.
Toe 'n hotelier met die naam Georges Rajon die eerste keer daarin geslaag het om die organiseerders te oorreed om die toer tot by die ski-oord in 1952 te lei, het Alpe d'Huez die wedren se eerste toppunt ooit geword.
Daardie selfde toer was die eerste wat deur motorfiets-TV-spanne gedek is, so die Alpe se roem moes gewaarborg gewees het toe die glansryke Coppi die lyn oorgesteek het.
Maar, buitengewoon, is Alpe d'Huez vir 'n dosyn jaar nie weer gebruik nie en toe net as 'n middel-stadium klim.
Toe het dit nog 12 jaar onderbreking tot 1976 gehad, so Alpe d'Huez was beslis nie 'n kitsklassieker nie.
Die einde is nie in sig nie
Dit lyk of die eindpunt van die klim nog lank voorlê (veral as jy nogal skouspelagtig soos ek gedoen het).
Sodra jy uit die bome uitkom in die dorpie Huez net bokant Dutch Corner, voel dit of jy amper bo moet wees, maar dit is 'n vals kruin.
Die laaste vier kilometer strek deur die boonste weivelde en jy voel asof jy vir 'n geruime tyd binne raakafstand van die oord is voordat jy dit werklik bereik.
Dan draai jy skielik die laaste haarnaald (Giuseppe Guerini), skaal die laaste oprit verby 'n paar lelike woonstelle en jy is by die eindstreep.
As jy onder die brug in gaan, het jy te ver gegaan.
Ondanks sy tipies utilitaristiese ski-oord-voorkoms, is die nedersetting Alpe d'Huez baie ouer as wat dit lyk en het dit 'n geskiedenis van silwermynbou wat teruggaan na Middeleeue.
Meer onlangs was dit die eerste oord in sy soort om 'n skilift te installeer.
Maar vir al sy ander aansprake op roem, sal Alpe d'Huez onlosmaaklik aan die Tour de France gekoppel wees.
Soveel het hier gebeur dat hierdie relatief beskeie klim van 13 km, wat ver onder 2 000 m uitsteek, verhef is om langs skouspelagtige Grand Tour-reuse soos die Galibier, Tourmalet en Stelvio te staan.
