Op hierdie dag in 1967 het Tom Simpson op Mont Ventoux ineengestort. Fietsryer praat met Simpson se dogter Joanne oor die man en sy ontydige dood
Hoeveel weet die meeste mense van Tom Simpson, verder het hy een bakmiddag hoog op die kaal hange van Mont Ventoux in Suid-Frankryk gesterf?
Wel, in 'n tyd toe Britse fietsry 'n vertrapte agterwater was, was Simpson 'n Wêreldkampioen, 'n wenner van Parys-Nice en verskeie monumente en 'n BBC Sportpersoonlikheid van die Jaar.
Hy was 'n mededinger vir Eddy Merckx, Felice Gimondi en Jacques Anquetil, en was meer 'n ster in België, sy aangenome land, as wat hy tuis was. Hy het gedroom van 'n oorwinning in die toer.
Ná jare van amperse ongelukke was hy vasbeslote om sukses te behaal in 1967 en so, al was hy siek, het hy homself gery om verder te jaag … tot sy noodlottige ineenstorting op die Reus van Provence.
Simpson se dood het fietsry, en die breër sportgemeenskap, geskok en ontsteld. Hy het aan hitte-uitputting, moegheid en dehidrasie gely.
Al die verslae van die tyd, en sedertdien, het die pil-popping-kultuur van die era beklemtoon en wys op amfetamiengebruik as die uiteindelike oorsaak van dood.
Dit is hoekom, vir al sy prestasies op die fiets, die 50ste herdenking van Tom Simpson se dood byna ongemerk deur die Tour de France-organisasie en deur baie van die Britse hoofstroommedia gaan.
Selfs nou word Simpson se naam steeds geassosieer met fietsry se voortdurende stryd om homself van sy etiese demone te distansieer. Net in België, waar sy dogter Joanne die dryfkrag is wat die vlam aan die brand hou, word sy loopbaan steeds gevier, sy oorwinnings onthou.
Wat ook al die definitiewe besonderhede van sy dood is, Joanne Simpson sal nooit toelaat dat haar pa se prestasies onder die mat gevee word nie.
Daar was veel meer aan Tom Simpson as die media-klankslag van dood op 'n warm middag en die toer se stryd teen dwelmgebruik.
Simpson se prestasies, in 'n tyd toe sokker die land se hoofsport was, word steeds onder-erken, veral in Brittanje.
Hulle is baie: oorwinning in 'n wrede toer van Vlaandere, in Milaan-San Remo, Bordeaux-Parys, die toer van Lombardye; teen Merckx in Parys-Nice en vir Groot-Brittanje in die Wêreldkampioenskappe Padwedren. Daar was selfs 'n spel in die geel trui in die toer self.
Race in the Tour 'n jaar nadat Engeland die 1966 Wêreldbeker gewen het, en twee jaar nadat hy die BBC Sportpersoonlikheid van die Jaar geword het, het Tom Simpson geweet dat die oorwinning, met die Unievlag op die skouers van sy trui, sou kroon sy sukses tuis.
Hy was pynlik naby aan die bopunt van Ventoux toe hy ineengestort het, net onder die Col des Tempêtes, 'n bietjie meer as 'n kilometer weg van die blootgestelde kruin.
Hoogstens vyf minute weg, dit is geskat. Op 'n ander dag, op 'n ander jaar, sou hy waarskynlik bo-oor gekom het en op die afdraande kon herstel.
Joanne Simpson was saam met haar ma, Helen, op 'n strand in Korsika toe haar pa op die Ventoux gesterf het. Sy was net vier.
Joanne onthou nie veel nie, behalwe om die strand te verlaat en terug te stap deur die dorpie naby Bonifacio waarvoor haar pa so lief was, en opgemerk het dat 'almal huil'.
Die volgende dag was daar 'n doodsberig in die Yorkshire Post. Simpson se spanmaat, Brian Robinson, is aangehaal: 'Ek ken die plek goed waar Tom gesterf het. Dit is 'n heuwel van dood.’
In die naam van die vader
Dit is ongewoon warm, stoot 30°C, op die laat Mei-middag dat ons by Joanne se huis net buite Gent aankom. Op die nabygeleë hoofpad trap groepe Belgiese fietsryers op luukse fietse verby in die warm sonskyn.
Joanne ry ook baie, soms meer as 300 km per week. Sy is besig met opleiding vir 'n reeks geleenthede ter viering van die 50ste herdenking van haar pa se dood, insluitend 'n familiebyeenkoms op die Ventoux op 13 Julie.
Sy is dadelik vriendelik, warm en vriendelik, en het dieselfde ondeunde glinster in haar oog wat haar pa gekenmerk het. Joanne het 'n foto van Tom waar hy in die gras in volle Peugeot-stel hurk, blomme pluk en die oggend voor sy dood vir die fotograwe rondlê.
Sy bied vir ons koffie aan en neem ons dan na haar motorhuis, wat dien as 'n museum vir haar pa se loopbaan. Sy resiesaal is teen die muur gemonteer, so ook 'n verslete skoenklomp, 'n paar vurke en 'n paar spanpublisiteitsposkaarte.
Daar is twee plastiek bidons van die 1962 Tour de France, duidelik gemerk 'TOM SIMPSON'. Sy maak 'n laai oop en haal 'n blikkie klein sirkels kurk uit. Ons is moedeloos totdat sy verduidelik dat hulle deur haar pa gebruik is om die kuipe op sy wiele te beskerm teen speekpunte.
Joanne se eie Pinarello, haar spaarwiele, 'n ligfiets en 'n sak gholfstokke is ook te sien, maar dit is duidelik dat dit ook 'n lewendige, asemhalende, volledig toegeruste werkswinkel is.
‘Ek het 'n bietjie gholf gespeel, maar,' sê sy huiwerig, 'dit is nie regtig aktief genoeg vir my nie.'
Sommige van daardie energieke aard is te danke aan die kenmerkende Simpson-familiedinamika. Met 'n skatting van €25 000 vir die installering van 'n nuwe kombuis, het Joanne besluit om self 'n meubelmaker te word.
‘Ek het vier jaar lank skool toe gegaan, aandklasse,’ sê sy en wys die reguit, aan-met-dit-houding wat sy van haar pa geërf het. ‘Nou is ek 'n meubelmaker.’
Tom was ook 'n grafter. Sy pa was 'n mynwerker, maar hy was vasbeslote om die graad as 'n fietsryer te haal, ondanks die bynaam 'Four-stone Coppi' deur sy oefenvennote.
Foto's van Hugo Koblet, wenner van die 1951-toer – die eerste toer wat die Ventoux geklim het – het 'n trotse plek op sy slaapkamermuur gekry.
Simpson het op die harde manier by Europese wedrenne ingebreek en die huis verlaat met 'n paar pond in sy baadjie, spaarwiele, 'n Franse woordeboek en 'n vae hoop op grawe in Noord-Frankryk. Maar hy was veerkragtig en het vasgebyt. Aangevuur deur sy ambisie het hy in 1959 professioneel geword.
Simpson se naam word grootliks geïgnoreer in sy tuisland, ten minste deur die nie-fietsry-media, en het groter aanklank in Europa. Joanne wys vir ons 'n portret van haar pa deur James Straffon, wat hierdie Mei deur die hertogin van Cambridge as 'n muurskildery in Luxemburg onthul is.
Sy beplan ook om 'n weergawe van Straffon se portret aan die Simpson-monument op Mont Ventoux op die herdenking van sy dood reg te maak.
‘Ek het 'n bietjie omhulsel gemaak om dit te beskerm,’ sê sy. ‘Maar ek weet dit sal nie lank hou nie, nie met die weer daar bo nie.’
Daar is altyd memorabilia op die monument – resiesdoppies, blomme, waterbottels, selfs toegewyde vlae, amper alles met persoonlike geskrewe toewydings. Met een besoek het Joanne 'n urn gevind wat vol as was.
Nie seker wat om te doen nie, sy het uiteindelik die inhoud oor die see van wit rotse agter die monument gestrooi.
Tog is nie almal van die Simpson-gesin so gemaklik daarmee om die verlede te herbesoek nie. Tom se weduwee, Helen, wat daarna weer met Simpson se Groot-Brittanje spanmaat Barry Hoban getrou het, is minder gemaklik met die media-aandag rondom die 50ste herdenking van haar man se dood.
‘Dis moeilik vir haar,’ sê Joanne. 'As dit van haar afhang, sou daar niks wees nie. Sy wil niks met die media of die joernaliste te doen hê nie. Ek moet haar bietjie afrig en seker maak dat die joernaliste respekvol is. Anders sluit sy af.’
Daardie spanning spruit uit die onthou pyn van daardie dag, maar ook die dubbelsinnigheid oor die oorsaak van Simpson se dood. Sy ineenstorting is herhaaldelik toegeskryf aan 'n voorliefde vir amfetamiene, gemeng op die dag met konjak. Dit is aangehaal as 'n wekroep vir fietsry se etiese kwessies.
Ander faktore – sy uitgeputte reserwes, hitte-uitputting, sy vorige swakhede in die berge – is eenkant toe gevee. Dit het die ontvangde wysheid geword: amfetamiene was de rigeur, so Tom Simpson het gesterf weens dwelmgebruik.
Joanne, soos haar ma, bly uitdagend. En selfs diegene wat na aan hom was, familie en sy voormalige spanmaats self, lyk in konflik.
Simpson se broerskind, Chris Sidwells, in sy boek Mr Tom, sê van sy oom: ‘Soos baie voor hom en sedertdien, het hy dwelms begin gebruik – stimulante, want dit is wat hulle toe gebruik het. Nie gereeld nie, maar gebruik hulle wat hy gedoen het en ek kan dit nie verander nie.’
Talking to The Guardian se William Fotheringham vir sy biografie, Put Me Back On My Bike, het voormalige spanmaats Simpson se gebruik van 'goed' openlik bespreek, en dat hy twee tasse het, een vir sy klere en kit, die ander vir sy reeks tonikums en produkte.
Maar Joanne, wat onwrikbaar die waarheid oor haar pa soek, wil bewyse hê. Sy is nie oortuig daarvan dat dwelms die skuld vir sy dood was nie. So onoortuig, om die waarheid te sê, dat sy onlangs 'n afskrif van die lykskouingsverslag van Avignon gesoek het.
‘Ek kan met die waarheid saamleef,’ sê sy. ‘As dit die waarheid is, daardie Pappa het amfetamiene geneem, dan is dit so.’
Ongelukkig het haar soeke na die definitiewe waarheid egter 'n doodloopstraat bereik. Die lykskouingsrekords is voor die einde van die 1990's vernietig. Aangesien nie een van die familie ooit tevore 'n afskrif van die verslag gesien of aangevra het nie, sal Joanne nou nooit weet nie.
Sy wys my die brief van die Centre Hospitalier Henri Truffaut in Avignon. 'Franse wetgewing magtig die vernietiging van mediese rekords 25 jaar na die dood,' lui dit, 'of 30 jaar in een of ander geval. Die dossier vir monsieur Thomas Simpson is dus een of ander tyd tussen 1992 en 1997 vernietig …’
Terwyl ek die brief se skerp betekenis inneem, plaas Joanne die saal, skoenklomp en ou bidons versigtig terug in posisie en maak die deur na die motorhuis toe.
Keer terug na die berg
Volgens die plaaslike toeristeraad het nagenoeg 130 000 fietsryers Mont Ventoux in 2016 geklim. Die berg se gewildheid as 'n emmerlys-klim – die Everest van fietsry – is besig om jaarliks te groei, deels aangevuur deur die legende van Tom Simpson.
Vir Joanne is dit 'n berg wat iets van 'n toetssteen vir haar lewe geword het.
Sy het 'n gereelde besoeker geword op die plek waar haar pa gesterf het. Sy sal op 13 Julie terug wees, vergesel deur baie van haar hegte en uitgebreide familie, plus 'n paar ander grootmense en eweknieë, insluitend Eddy Merckx.
Ondanks haar familietragedie was Joanne nog nooit bang vir die Ventoux nie. Tog was die Ventoux vir 'n lang tyd 'n familietaboe, tot die 30ste herdenking van haar pa se dood, toe Joanne besluit het om dit te klim.
‘Toe ek vir my ma sê, het sy gesê: “O, jy hoef niks te bewys nie – dit is die Ventoux, moet asseblief nie.”’
Maar Joanne het hard geoefen en die pelgrimstog gemaak. 'Ek het op Ventoux gery en gedink: "Verdomde hel, Pa, dit is nie maklik nie," maar toe ek hoër opgekom het, het ek gedink: "Jy het 'n pragtige plek gekies om te sterf. Wat 'n uitsig!”’
Op 13 Julie sal Joanne en haar groep familie en vriende na die top van die berg klim en dan weer afdaal na die Simpson-monument, net 1,3 km van die kruin af, om hul eer te betoon.
Die Tour de France self, hetsy per ongeluk of ontwerp, sal honderde kilometers ver wees, op pad na die Pireneë.
Die afwesigheid van enige besoek aan Mont Ventoux of huldeblyk is deur ASO, die Tour se moedermaatskappy, wegverduidelik as gevolg van 'n gebrek aan 'kandidasie' vir 'n verhoog deur die berg se plaaslike owerheid.
Joanne is egter afwysend: 'Dit bewys wat ek nog altyd geweet het al die jare. Hulle is skaam. Die Simpson-naam is 'n gebrek.’
Ons klim met die trappe na Joanne se solder, waar sy, opgepak en versigtig geëtiketteer, 'n noukeurig saamgestelde argief van aandenkings het. Sy maak verskeie dopgehou met briewe oop aan die Tom Simpson-aanhangerklub, wat in Gent gesetel was.
Dan haal sy 'n tuisgemaakte vlag uit wat aan haar pa opgedra is wat sy gevind het dat dit deur 'n groep Britte oor die monument gedrapeer is terwyl sy eendag teen die berg gery het.
‘Hulle was verstom toe ek hulle vertel wie ek is, maar ek het dit gehou en sal dit op 13 Julie daar afneem.’
Dan kom die truie, insluitend haar pa se Peugeot-voorbeeld en sy Parys-Nice-wennertrui. Sy het ook 'n musette, 'n pet en haar stiefpa Hoban se Mercier-rentrui.
Joanne trek dan 'n Garmin-renpet uit wat na die monument gegooi is toe hy verby die voormalige pro David Millar gery het, met die boodskap 'To Tommy, RIP'.
Ongelooflik, Joanne het dit gevang, terwyl sy kyk hoe die toer verby gaan. ‘Ek dink nie hy weet ek het dit nie,’ glimlag Joanne. Ek neem 'n foto van Joanne met die pet en boodskap Millar.
‘Dis ongelooflik…!’ antwoord hy 'n paar minute later.
Dan is daar die tydskrifte, in Engels, Frans, Vlaams en Italiaans, met beelde van haar pa in kit, op podiums en van die fiets af, wat poseer in wat sy kenmerkende boulerhoed en sambreel geword het.
Hy is ook op baie voorblaaie en verskyn ook binne, op die foto wat op die klippe van Parys-Roubaix, die heuwels van Lombardye en die klim van die Franse Pireneë jaag, skouers skuur met Anquetil, Gimondi en Merckx.
Joanne oefen saam met Eddy Merckx, aan en af, ter voorbereiding vir sy eie verjaardaggeleentheid op die Ventoux hierdie Junie. Al was die Belgiese legende haar pa se spanmaat en het sy begrafnis bygewoon, was verhoudings tot redelik onlangs ver ver.
Maar Joanne sê sy en Merckx het 'n vriendskap gesluit en 'n paar keer saam gery.
‘Ry voor, Simpson!’ is wat Merckx vir haar sê. ‘Ry waar ek jou kan sien. Ek wil nie weer geflikker word nie,” sê hy, met verwysing na die beroemde vete tussen Simpson en Merckx, albei Peugeot-spanmaats, by Parys-Nice in 1967.
Dit is dan ironies dat die vyfmalige Tour-kampioen Merckx – wat ook drie keer positief getoets het tydens sy roemryke loopbaan – deur die Tour de France met 'n 2019 Grand Départ in Brussel vereer word, terwyl Simpson se nagedagtenis in die skaduwees.
Maar met die lykskouing lankal verby en sy dood oorheers deur bewerings van amfetamiengebruik, moes Joanne aanvaar dat haar pa se prestasies, en bowenal sy dood, altyd omstrede sal wees.
Joanne begin die pette, truie en vlae oppak. Soos Merckx, was Tom Simpson meer as net 'n fietsryer, gedefinieer deur meer as net sy palmarès.
Hy was 'n mens, gedrewe en ambisieus, ja, maar ook gebrekkig en onvolmaak. En hy was ook iemand se seun, iemand se man en iemand se pa.
