Rapha se uitvoerende hoof, Simon Mottram, vertel vir fietsryer van die hoogte- en laagtepunte van die hantering van Team Sky, en sy toekomsplanne vir die handelsmerk
Soos alles wat met Rapha te doen het, is die maatskappy se hoofkwartier in Noord-Londen in pas met die handelsmerk-estetika. Die eenvoudige baksteengebou is beskeie dog stylvol, geleë in die toenemend nuwerwets King's Cross-area.
'n Oprit lei van die straat af na glasdeure wat outomaties oopskuif, so dit is moontlik om reguit in die fietsrakarea te ry wat 'n deel van die grondvloer beslaan.
Binne het die Rapha-kantoor sy eie kafee met barista, en onder die oop balke en witgekalkte mure is lyne slanke lessenaars versier met iMacs.
As 'n werksomgewing meng dit die funksionele met die modieuse, die klassieke met die moderne – 'n bietjie soos die klere wat Rapha in een van die grootste handelsmerke in fietsry verander het.
Aan die hoof van dit alles is Simon Mottram, die voormalige korporatiewe handelsmerkspesialis en lewenslange fietsry-aanhanger wat Rapha in 2004 op die been gebring het in 'n tyd toe die sport nog nie die ontploffing van belangstelling in Brittanje beleef het nie.
Rapha se reeks bestaan nou uit meer as 750 produkte, maar dit was aanvanklik baie minder omvattend.
‘Toe Rapha begin het, het ons nie eens bibshorts gehad nie,’ vertel Mottram vir fietsryer terwyl ons in sy kantoor sit, omring deur fietsry-memorabilia en nicknacks.
'Vir die meeste handelsmerke in die mark het bibshorts waarskynlik die helfte van hul verkope uitgemaak – dit was altyd die manier, want dit is 'n stuk toerusting waarsonder 'n ruiter nie kan lewe nie, en jy kan baie geld vra vir bibs.
'Ons wens dit kon vir ons so gewees het,' erken hy, 'maar dit is regtig moeilik om slabbetjies te maak wat goed pas en goed werk, met die regte gems, so ons het dit amper nie gedoen nie twee jaar.
‘Selfs toe was die eerste herhaling van ons bibs, ek moet sê, redelik swak. Ons het baie foute gemaak, soos jy dikwels doen wanneer jy 'n nuwe gebied binnegaan. Ons het 'n boek gemaak wat vir my gewerk het, maar niemand anders nie… dit het ons 'n paar jaar geneem om dit reg te kry.
‘Maar toe het daardie Classic bibshorts nogal onveranderd gebly tot vanjaar – ons het dit nou al 10 jaar. Dit sê meer as enigiets vir my dat ons daardie produk vasgespyker het, en nou is miskien 30-35% van ons verkope bibs.
‘Ek sien nie meer mense wat Rapha-truie met Assos-kortbroek dra nie. Dit het my vroeër kwaad gemaak.’
Sky is nie die limiet nie
Rapha se herontwikkelde Classic II-broek is aan die voorpunt van 'n heeltemal herontwerpte reeks onderste-helfte-klere.
Terwyl Mottram sê hy glo Rapha het die beste ontwerpers in die mark, het baie van die geleerdheid wat die herontwerp ingelig het, van die Team Sky-vennootskap gekom, wat aan die einde van die 2016-seisoen geëindig het.
‘Team Sky was nie, jammer, nie skaam om ons te vertel van enigiets wat hulle gedink het verbeter kan word nie. Daardie hele verhouding was regtig ongelooflik, en dit het beslis ons handelsmerk verander,” sê Mottram.
‘Dit was egter nie maklik nie. As ek dit op 'n grafiek kon teken, sou dit 'n massiewe ongeluk wees, gevolg deur 'n herbou en dan het dit regtig vorder in die laaste twee jaar. Dit was regtig 'n groot leerkurwe, en ons het effens blind daarin ingegaan.
‘Ons het voor Sky met professionele spanne gewerk, maar net op plaaslike vlak, en dit was net ligjare voor dit. Formule Een versus kartrenne, regtig. Ons is dus getref met die volle Team Sky-haardroër: "Dit is verkeerd, dit is verkeerd, dit is verkeerd." So ons het dit daarvandaan gebou.’
Toe Rapha in 2013 as kitsverskaffer aan Team Sky bevestig is, het die grootte van die taak wat hy opgeneem het gou duidelik geword.
Elke ruiter het elke jaar vir vier jaar 780 items van die kit benodig, alles op maat gemaak en aangepas om by die behoeftes van die individu te pas.
‘Chris Froome is allergies vir silikoon, so ons het natuurlike rubber in die grypers van sy kortbroek gebruik. Dit was 'n vlak van aandag wat Sky baie waardeer het, aangesien dit natuurlik in hul beleid oor marginale winste ingepas het, ' sê Mottram.
Tog het dit die lewe baie moeilik gemaak. 'Dit het my laat bevraagteken waarin ons onsself ingekry het, maar ons het daaruit geklou en die afgelope twee jaar was briljant. Ek sou sê dit was 'n duur, maar baie moeite werd oefening.
‘Enige handelsmerk wat van die sport hou, as jy die geleentheid gegun word om met een van die topspanne te kan assosieer, moet jy jou ouma stoei om dit te doen.’
Dit klink nie na die mening van 'n man wat gereed is om opsy te skuif van 'n betrokkenheid by die professionele kant van die sport nie. Inderdaad, volgens Mottram, sal Rapha altyd by pro-renne betrokke wees.
'Dit is so 'n deel van ons DNS wat ons moet wees, maar ek dink nou moet ons 'n paar jaar hê wat nie by 'n WorldTour-span betrokke is nie,' sê hy, 'Sodra jy 'n sekere vlak bereik het, moenie dink jy kry daardie eksponensiële bereik of voordeel daaruit nie.'
Maar dit is nie die enigste rede waarom Rapha eenkant toe stap nie. 'Die harde waarheid is dat die WorldTour-model gebreek is. Dit is net nie volhoubaar in sy huidige gedaante nie, 'sê Mottram.
‘Onbetroubare finansieringsbronne beteken spanne kom en gaan met verwarrende frekwensie en die wedrenkalender begin onverstaanbaar raak.
‘Ek dink dit skakel nie meer met sy gehoor of lok nuwelinge nie, so totdat daar strukturele veranderinge in daardie wêreld is, is dit nie ons geld werd om betrokke te wees nie.
‘Daar is ander maniere om met kliënte te skakel deur weer by die sport betrokke te wees. Daar is soveel interessante dinge aan die gang rondom uithouvermoë en liggewig-toer, brevetry, voetsoolvlakwedrenne, stedelike fietsry – al hierdie areas wat ons kan help en ondersteun.
‘So ons het ander planne op die oomblik. Ons sal dit altyd oorweeg om weer by die Wêreldtoer betrokke te raak, maar ons wil help om die sport nou op ander maniere te verander.’
Dieselfde maar anders
Waar ook al Mottram sy fokus plaas, sê hy dit is altyd met die uiteindelike doel om fietsry die grootste sport in die wêreld te maak. Om daardie rede dink Mottram dat Rapha, ten spyte van sy evolusie, nie van sy aanvanklike en kerndoel afgewyk het nie.
‘Dit het altyd gegaan oor absolute passie vir die sport,’ sê hy, ‘om fietsry briljant te maak omdat dit die grootste sport in die wêreld is. Maar ek dink die manier waarop ons daar kom, het 'n bietjie aanbeweeg, want daar is nou verskillende uitdagings.’
Aan die begin was Rapha net op klere gefokus omdat Mottram gedink het fietsryers moet hoëprestasie-produkte kan koop wat stylvol lyk, 'n nis wat so onlangs as 2004 redelik ontbreek het in die mark.
‘Die enigste dinge wat eenvoudig was in terme van ontwerp, was in sulke aaklige kleure en kak kwaliteit destyds toe ek fietsryklere gekoop het,’ sê hy.
‘Ons was die eerstes wat dit verander het, so ons het sewe tot agt jaar gehad om die enigste te wees wat afgeskaalde, elegante goed gedoen het wat almal wou dra.
‘Fietsrytyd is jou beste tyd, so dit moet goed werk, en jy voel net so goed soos die oomblikke, so jy moet so goed lyk soos die oomblik. Dit klink cheesy, maar dit is waar.’
Rapha se sukses was nie verlore op ander kitvervaardigers nie, en gou was daar 'n groot aantal handelsmerke wat ordentlike kwaliteit, onderskatte (en duur) klere vervaardig het, so Mottram het gevoel dat Rapha weer moes innoveer. Team Sky was 'n nuttige doek om 'n verandering in rigting te vertoon.
‘Data Print was ons eerste werklike verkenning na openlike ontwerp. Die chevrons en patrone is afgelei van ruiters se kragdata. Dit is vir Team Sky gekies omdat dit natuurlik alles oor data gaan.
‘Enige keer as ons iets gedoen het wat 'n bietjie oorbeklemtoon is, is dit omdat die storie wat ons verteenwoordig daardie ontwerp dikteer.'
Of Rapha hierdie verandering aangewakker het, is onseker, maar dit is seker dat fietsrymode die afgelope paar jaar merkbaar verander het na iets dapper en helderder.
‘Ek gaan binnekort Australië toe en ek is effens bang oor die visuele kakofonie wat ek op die pad gaan sien,’ sê Mottram.
Terwyl hy nie teen die verandering in styl is nie, voel hy dit was nie noodwendig ten goede nie. "Jy kry handelsmerke wat oop is om op mode eerder as prestasie te fokus, maar ander skuil nou agter gewaagde ontwerp," sê hy.
‘Daar sal oor 'n paar jaar 'n massiewe regstelling wees. Daar moet wees. Almal sal terugkeer na eenvoudiger ontwerp.’
Rapha se fokus op elegansie en kwaliteit gaan nie net oor die maak van truie nie - dit is deel van die hele Rapha-'ervaring' wat alles oor die handelsmerk onderlê en hom tot ander sakegeleenthede leen.
Behalwe dat dit 'n klerekleinhandelaar is, verkoop dit ook bagasie, boeke, breekware, versorgingsprodukte en oorfone. Dit het ook 'n wêreldwye fietsklub, kafees, geborgde wedrengeleenthede en reispakkette. Mottram gee te kenne dat daar meer is om te kom.
‘Ons missie is nou om meer mense te bereik, hulle te help om op hul fietsryreis te begin. Uiteraard sal ons voortgaan om ons fokus op toerusting uit te brei met dit in gedagte – ons kernversameling is 'n stap daartoe – maar ons RCC, met 'n klub waarby lede aansluit, is 'n inkomstestroom wat baie interessant is en werk aan wat ons doelwitte nou is.
‘As ruiters self is daar baie dinge wat Rapha probeer doen om ons rylewens beter te maak. Soms is dit om innoverende produkte te skep, maar al hoe meer is sommige van daardie dinge ervarings of nuttige dienste.
‘Dit beteken dus enigiets is regverdig vir ons vorentoe, met die voorbehoud van: as ons kan uitwerk hoe om dit reg te doen.’
Groter as groot
Vir baie handelsmerke is daar 'n gevoel dat die oplewing in die Britse padfietsrymark besig is om af te neem, en dat dit moeilik is om nuwe groei te bewerkstellig, maar tog het Mottram vertroue in die toekoms van sy handelsmerk, wat hy neerlê op 'n gewilligheid om nuwe dinge te probeer.
‘Of dit nou nuwe rystyle is, of nuwe kategorieë produkte, ons het die vertroue om dit te probeer. Ek het altyd geloof in ons nuwe idees, want ek ken die kaliber van ons ontwerpers, ons produkmense.
‘Ons weet wie ons klant is. Neem byvoorbeeld ons fokus op super-liggewig-renstel en brevet-ry - niemand anders het na dié gekyk as kategorieë wat hul eie produkte nodig het nie, wat dissiplines in hul eie reg is. Maar ons het gedink dit sal werk, so het die moed gehad om dit te doen.’
Daagmoedigheid tersyde, Rapha sien baie van sy groei kom uit die buiteland. Ongeveer 75% van Rapha se verkope is nou buite die VK en dit het meer as 300 handelsmerkambassadeurs regoor die wêreld.
Hulle werk is om by Rapha Cycle Club-ritte aan te sluit en met die ryers te integreer. Mottram dink die insig wat hulle verskaf, is van onskatbare waarde.
‘Hulle is daar buite en ry saam met die klante, bevraagteken en kyk en ondersoek en voer daardie inligting aan ons terug, so ons het 'n perspektief wat ek dink die meeste handelsmerke het nie.
‘Die meeste handelsmerke praat met hul groothandelaars, wat met hul verspreiders praat en hulle praat met die klant. Ons ry heeltyd saam met die kliënt, so ek dink dit gee ons 'n insig wat anders en so nuttig is.
‘Dit is die rede waarom mense ons dinge sal sien doen en gaan: “O, hoekom het hulle dit gedoen?” Soms sal dit nie werk nie, maar ander kere werk dit en dit is hoe die handelsmerk vorentoe beweeg.’
Omdat Mottram oor vordering gepraat het, is Mottram vinnig om versigtig te wees oor Rapha wat sy reikwydte te veel uitbrei, en let op dit is altyd moontlik vir 'n handelsmerk om onder sy eie gewig in duie te stort.
‘Ek sou sê ons bereik die grens van waarmee ons regtig wil klaarkom. Die opbrengs vir die langstert van ons produkte en dienste is tans nie baie hoog nie, so ons moet versigtig wees.
'Dan weer, jy kan een trui of een paar bibshorts hê wat dit alles doen, maar dit is soos om 'n Switserse weermagmes te hê, en sal jy nie eerder 'n skuur vol gereedskap hê as 'n Switserse weermagmes nie ?'
