Slegs 'n entjie van Los Angeles se middestad af, ontdek Fietsryer 'n reusagtige rit in die berge van suidelike Kalifornië
Die dag voordat ek die Verenigde Koninkryk na Los Angeles verlaat het, het ek my Kaliforniese snitlys saamgestel. Saam met kontemporêre gunstelinge soos Katy Perry, is Snoop Dogg en NWA klassieke musiek soos Albert Hammond se 1970's folk-treffer 'It Never Rains in California' en Roy Orbison se 'California Sunshine Girl'. Nou, terwyl ek by my pedale by die kruising van snelweg 39 in die noordelike voorstad van Azusa inklim, kom my keuse van musiek terug om my op skouspelagtige wyse te spook terwyl die wolk wat die heuwels al die hele oggend verberg, uiteindelik breek.
Reënkolle verander in buie, wat in stortreën verander soos Alex, 'n oud-Brit wat in LA woon, en ek vinnig deur die dalings en opritte van die aanvanklike kwekeryhange beweeg. Die gladde padoppervlak verander vinnig in 'n gepoleerde spieël, reëndruppels wat van die teerpad afvuur.
Vir 5 km spat ons noordwaarts deur die kronkelende San Gabriel-canyon, omring deur steil rotswande.’n Gaping in die heuwel onthul die Morris Reservoir, net sigbaar deur die water op my bril, en Alex verduidelik dat Kalifornië tans in die greep van een van die ergste droogtes op rekord is. Die ironie is nie vir een van ons verlore nie.
Welkom by die Golden State
Noem 'Los Angeles' en jy dink altyd aan Hollywood-flieks, motor-verstikte snelweë of dalk renonluste … maar waarskynlik nie 'n wonderlike fietsrybestemming'. Maar net anderkant die wolkekrabbers en rookmis van Amerika se tweede grootste stad is die San Gabriel-berge, 'n speelgrond van moeilike klimme, stil paaie en epiese natuurskoon wat 'n miljoen myl weg voel van die vuilheid en glans van die stedelike metropool wat op sy drumpel uitgestrek is..
Namate die reën minder word en ons bui ligter, bevind ons onsself op 'n rollercoaster van vee draaie en uit-die-saal-naellope vir die volgende 12 km. Die breë pad golwend wonderlik soos spoed styg, en ons nat remblokke word vir die eerste keer op vinnige afdraandes getoets. Ons glip deur Islip Canyon en verby die San Gabriel Reservoir, aan die einde waarvan 'n regterkantse draai is op 'n brug wat oos na Mount Baldy wys, 'n berg wat gasheer was vir 'n asemrowende top-afwerking op die voorlaaste stadium van verlede jaar se Toer deur Kalifornië.
Ons plan is om Mount Baldy later vandag aan te pak, maar ons ignoreer die afdraai vir eers en hou reguit aan op snelweg 39 vir 'n minder opdraande wat steeds goeie ry beloof, maar, nog belangriker, ook lei tot die enigste beskikbare voer stop op ons roete.’n Bordjie sê ons het 23 km om te gaan voor ons kan rus en eet, maar ek word aangespoor deur ons bestemming se magies-klinkende naam: die Crystal Lake Cafe.
'n Pyl-reguit stuk snelweg styg voor ons teen 'n geleidelike helling. Soos ons stadig klim, maak die natuurskoon oop en gee ons 'n duideliker uitsig oor die rante en pieke vorentoe, laag op laag bergreeks, wat vervaag in kleur soos dit in die verte strek. Ons kry 500 m hoogte oor die volgende 10 km, ons deurtog deur die berge wissel tussen maklike vals woonstelle en kragverslindende kort opritte wat hellings van 20% raak.
Uiteindelik word die pad gelyk en ons begin teen die rotsagtige kranse wat die pad aan die linkerkant flankeer, omring, die teer wat die kronkels en draaie van die bergkant omvou. Af en toe verdwaalde klippe, sommige so groot soos vuiste, lê die oorkantste baan vol waar hulle van die kranse hierbo afgeval het. Ek maak kennis hiervan vir wanneer ons later met hierdie pad af sal terugkeer met die afdraande.
Die meedoënloosheid van die klim begin homself in my bene voel. Dit is 'n styging op gelyke voet met sommige van die groot kole in Europa wanneer dit kom by die maak van 'n gemors van 'n ruiter. Wat meer is, dit raak koud.
Om 'n stywe linkerhaarnaald, word my fisiese ontberinge vir 'n oomblik vergete terwyl die pad homself aan ons linkerkant uitrafel soos 'n gedaalde lint op die berg se rand. Dit is hoe 'n padfietsry-Scalextric-baan sal lyk. Boë van teerpad kronkel in die verte te midde van die bruin en groen van die Kaliforniese wildernis. Dit is 'n pragtige oomblik - geen klank, geen verkeer, net ons. En 'n paar handevol koeëldoppies.
Ons stop om die uitsig te bewonder en Alex knip af in die verstrooiing van spandeer rondtes. Dit dien as 'n tydige herinnering aan waar ons is. Miskien is die lewe in die stad frustrerend genoeg om iemand die berge in te laat ry net om ammunisie af te vuur – of dalk is daar 'n meer sinistere rede vir al die koeëls. Op die oomblik is dit rustig, maar die idee dat ons iemand wat tot op die tande gewapen kan raakloop, is meer as 'n bietjie ontsenuende.
Wolke borsel die boomtoppe vorentoe. My maag grom vir my, en ek besef hoe honger ek is. Dit is op hierdie stadium dat ek vir 'n oomblik die verskriklike gedagte koester dat slegte weer die kafee dalk gedwing het om te sluit. Ons knip in en maak haastig na die Kristalmeer.
Die hut in die bos
Water uit 'n natuurlike bron vloei van die rotswand af terwyl die pad weer hemelwaarts kantel. Die vog in die lug is besig om te klier, en binnekort is ons verlore in die wolk. Sigbaarheid neem af soos ek aan Alex se agterwiel hang.
‘Daardie teken sê 5 000 voet!’ verkondig Alex uitasem. Ek voer 'n paar vinnige imperiale-tot-metriese berekeninge uit. Ons het naby seevlak begin, wat beteken ons het omtrent 1 700 m in die laaste 48 km geklim. Met net 3 km om voor die kafee te gaan, is dit al wat ek kan doen om die krukke oor en oor te dwing. Die wolk is so dig dat ek amper
mis die bord vir Crystal Lake Recreation Ground, wat ons van die pad af na regs lei. Selfs hierdie toegangspad bly klim. Ons gaan verby 'n rigtingwyser wat verklaar dat 'Half Knob Trail' naby is. Ja, dit is regtig so koud.
Selde het 'n klein houthut wat in mis gehul is so uitnodigend gelyk.'n Neon 'OPEN'-bordjie in die venster lig ons gemoed, en die gesellige eienaar Adam laat hulle sweef met sy voorstel van ontbyt-burrito's - my duisend meter lange staar moet aandui dat ek warm kos nodig het, en vinnig. Steeds deurdrenk sokkies en klam skoene word verwyder en op 'n 1930's stoofverwarmer geplaas terwyl ons 'n tafel neem en by die moeder van alle middagetes insteek. Roereier, aartappel, soetrissies, wors en chorizo, in 'n tortilla opgestapel en met salsa bedek. Stilte daal neer soos ons begin werk en die rustieke omgewing inneem.
Adam dwaal trots oor. 'My vrou maak die beste Belgiese sjokolade-bruintjies,' sê hy. Ons gaan nie daarmee stry nie, veral nie wanneer Adam terugkom om vir ons die sjokoladestafie te wys waaruit dit geskep is nie. Ek weet hulle sê alles is groter in Amerika, maar hy sukkel om dit te hou. Dit moet twee voet lank wees.
Volledig versadig en behoorlik uitgedroog, tref ons ons voorbereidings om weer op die pad te kom. Terwyl ons vertrek, herinner Adam ons vrolik om op te pas vir bere, waarvan een bekend is dat hy fietsryers jaag vir die kos in hul trui sakke. Ek besluit om vinnig te trap.
Pad na Baldy
Alex se fietsrekenaar lees 2°C. Met reënbaadjies en gilets wat aan ons nek gerits is, is die eerste kilometers se klim stadig maar genadiglik maklik. Dan kantel die pad in 'n afdraande, en ons kry vinnig momentum. Skielik blaas ons uit die wolkbedekking op die druppels, soos X-Wings van 'n ontploffende Doodster, spoed wat heeltyd styg soos ons in posisie sluit vir die 20 km lange val na die reservoir.
Die tempo waarteen ons daal, beteken die windkoue word amper uitgekanselleer deur die styging in lugtemperatuur. Met 'n af en toe kyk agtertoe onder my arm, soek ek vir enige verkeer wat ons dalk vashou.’n Bakkie volg my terwyl ek insteek en swaartekrag sy ding laat doen. Ek wissel my uitsig af tussen die pad vorentoe en my speedo. 55, 60, 65, 70kmh… Die bakkie sak terug. Padtekens stel '35 mph spoedgrens' aan, maar ons skiet terwyl ons onberispelik opgeduik draaie omhels en deur canyons afsak en die hele breedte van die pad gebruik om sig en spoed te optimaliseer. Kwart-Switserse Alex laat sy binneste Cancellara los, wat op byna 90kmh uitkom. In totaal neem dit ons net 20 minute om terug te keer na die brug op die San Gabriel Reservoir wat ons ooswaarts lei na Mount Baldy.
Koningin van die berge
Op en weer uit die saal begin ons 'n sagte 8 km klim langs East Fork Road, wat ons via 'n 180° terugskakel na Glendora Mountain Road neem. Ons keer nou die roete van die 2015-toer van Kalifornië se koninginverhoog om, en die pad dra steeds die verbleikte graffiti wat deur aanhangers gelaat is. Die kronkelende klim neem ons tot by 'n riflyn, en ons draai skerp links by 'n aansluiting met die gepaste naam Glendora Ridge Road.
'n Verdere 8 km se kleinringafslyting laat ons 'n verdere 500m in hoogte kry, met sommige van die skerper opritte wat ver noord van 15% skiet. Majestueuse uitsigte maak oop op die hoë berge in ons noorde. Wolke omhul die pieke in die verte, en die enigste geluid is die sagte gezoem van ons bande. Ons is net 20 km van voorstedelike LA af, maar die gevoel van wilde Amerika is akuut.
Voor ons sikkssag die pad opwaarts, en volg die skerp rif perfek tot op sy hoogste punt. Links en regs van ons val die hange weg in diep valleie waar roofvoëls op die opdraandes sirkel. Dit voel soos die laaste druk, en ek gee alles wat ek oor het om die pedale die laaste paar kilometer aan die draai te hou.
Die pad vlak af met 3 km om te gaan voor die dorpie Baldy, en ek is dankbaar dat ek die groot ring vir die eerste keer in wat soos ure lyk, weer kan inskakel. Ek sweef in Baldy in, stop by 'n kruispad om my bene uit te strek en die oorblywende eetbare inhoud van my trui-sakke verslind.
Die skerp afdraande vanaf Baldy Village is die eerste keer dat ons enige werklike verkeer teëkom. Die breë bane skiet amper direk in die canyon af na die eerste uitsig van laevlak-voorstede wat ons heeldag gehad het. Te uitgeput om te trap, ry ons versigtig en slaan die remme om die groot, vee draaie.
Dit is binne minute verby. Dit kom as 'n skok hoe vinnig die barre, gewaagde en pragtige Kaliforniese platteland deur stedelike uitgestrektheid vervang word. Terwyl ons in die rigting van Azusa ry om ons lus te voltooi, ry ons besige kruisings en ry parallel met meerbaanroetes wat vragmotors en pendelaars vervoer. Van hier af gee die voetheuwels na die noorde net 'n wenk van die fietsryskatte wat daarbuite lê, en ek sukkel om te begryp dat ek sopas een van die moeilikste dae van klim wat ek nog gehad het binne so 'n kort tydjie deurgebring het. afstand van die stad se vier miljoen inwoners.
LA is dalk waar drome vervaardig word, maar daar is niks kosmeties aan wat ons ervaar het nie. Daardie berge bied meer avontuur en wonder as enigiets wat op 'n Hollywood-rolprent geskep is.
