The 'Voice of Cycling' skets sy loopbaan van wedrenne terwyl hy op Fleet Street gewerk het tot sport se langste kommentaarvennootskap
Photography: Christopher Parsons
Jy het elke Tour de France sedert 1973 gevolg, maar hoe het jy in die eerste plek by joernalistiek beland?
Ek het probeer om 'n professionele persoon in België te wees, en ek het gedink dat die Cycling-tydskrif nie 'n regverdige verslag oor ons ryers gee nie. So ek het hulle gebel en hulle het gesê: 'Wel, ons het nie die geld vir 'n verslaggewer nie, so skryf vir ons 'n storie elke Sondag en vertel ons hoe dit met julle gaan.'
So ek sou afgaan na St Peter's-stasie in Gent, na hierdie kafeetjie oorkant, die ou se foon leen en 'n omgekeerde laai-oproep na Londen insit wat 90 minute geneem het om teruggestuur te word, sodat ek sou sit en drink 'n koffie of drink 'n bier en dan sal ek 'n weeklikse verslag dikteer wanneer die oproep deurkom.
Aan die einde van die jaar is ek terug na die Verenigde Koninkryk en die ou by die tydskrif het gesê: 'Luister, daar is 'n vakature, kom in en voer 'n onderhoud.' Ek het nie die werk gekry nie, maar drie maande later die ou wat wel weg is, so ek het my ambisies om 'n pro-ruiter te wees gekanselleer en eerder 'n joernalis geword.
Was dit dan en daar die einde van jou wedrenloopbaan?
My redakteur was 'n ou genaamd Alan Gayfer. Hy het gesê: ‘Kan jy tik?’ Ek het gesê: ‘Nee.’ Hy het gesê: ‘Jy het tien dae om te leer anders word jy afgedank. En jy besef jy kan nie meer jaag nie?’
Ek het gedink: 'Ja reg,' so ek het nie opgehou jaag nie. Hy het uitgevind en gesê ek kan voortgaan solank ek net die grootste wedrenne elke naweek jaag en terselfdertyd daaroor verslag doen. Ek het Sondagaand tot middernag gewerk, en toe was ek soggens sesuur terug by my lessenaar om die koerant in die bed te sit. Ek het tussendeur op possakke geslaap en die skoonmakers vreeslik geskrik as 'n possak begin beweeg.
Dit was moeilik. Ek het al hoe maerder geword, van boontjies op roosterbrood geleef en probeer om aan die grootste wedrenne in Brittanje deel te neem. Ek kon nie volhou nie, maar die ryers het gehelp.
Daar was Pete Matthews, die Liverpudlian Britse kampioen, en iemand sou vir my sê: 'Doen bietjie werk aan die voorkant,' en Pete sou sê: 'Los hom uit, hy is in orde, hy dra die gewig van 'n tikmasjien in sy sak.’ Maar ná drie, vier jaar moes ek ophou. As ek sywaarts gedraai het, sou ek in 'n drein geval het.
En hoe het dit na Frankryk gelei?
PL: Ek is die werk aangebied om die Melkwedren in 1972 te organiseer. Ek? Al wat ek ooit voorheen georganiseer het, was 'n 10 myl TT. Maar dit het uitgewerk en dit het my bekend gemaak in Europese fietsry.
David Saunders was spreker vir die toer van Brittanje en hy het gesê ITV doen 'n groot vertoning op die toer – sou ek graag sy bestuurder vir die 1973-toer wou wees? So ek het. Maar vyf jaar later is Dave in 'n motor dood.
Ek het op die punt van my bed gesit en gehuil en gehuil. Ek het 'n regte vriend verloor. Ek was beslis nie van plan om vir sy werk te vra nie, maar ITV het gesê: ‘Dave sou jou graag betrokke wou hê – sal jy dit vat?’ So ek het.
Het kommentaar maklik gekom?
My eerste regstreekse uitsending ooit Ek was 100 voet op 'n leer in 'n boks en kyk na 'n wedren by Crystal Palace. Ek onthou dat ek gesê het: ‘Nou het ons Wêreldkampioen Gerrie Knetemann wat wind breek aan die voorkant.’ Ek het gedink dit het nogal kak gegaan, maar dit het geblyk dit was OK.
Ek kon altyd praat, en ek het altyd gesê – ek het dit altyd vir Paul gesê – op 'n wêreldstroom is daar 150 miljoen mense wat kyk en jy sal gelukkig wees as twee miljoen fietsryers is.
Hulle kan die klank afskakel en steeds weet wat aangaan, maar die ou dame wat vir plesier kyk het geen idee van 'n 42x28-ratverhouding nie. So as jy kan keer dat die ou dame 'n koppie tee gaan maak wanneer die fietsry aan die gang is, het jy daarin geslaag.
Jy het Paul daar genoem – Paul Sherwen – jou medekommentator vir 33 jaar tot sy ontydige dood in 2018. Hoe het julle twee bymekaar gekom?
Paul het vroeër gejaag, en hy het elke dag na die beginlyn van die toer gegaan, na die ryers se koslorrie, en vir my 'n halwe pomelo teruggesluip. Ons het ons vriendskap so oor tien jaar gekonsolideer, en toe hy in 1985 aftrede nader, het ek hom gevra of hy dit sou oorweeg om met my kommentaar te lewer.
Hy het nog twee jaar oor gehad by die Raleigh Banana-span, so hy het daardie jare ook uitgedien. Hoe hy kommentaar gelewer het op 'n drie weke lange toer en toe weer by die pro-peloton aangesluit het om my te klop. Maar ek sal jou sê daardie ou was spesiaal. Ek mis hom baie.
Toe 75 jaar oud was, sou baie van jou verwag het om af te tree, maar jy het aangegaan. Hoe het jy dit reggekry om terug te bons?
Ek het al die perskommentaar gelees en iemand het wel gesê: 'Phil lyk nie dieselfde nie, nou dwaal hy sonder Paul rond,' en hulle was reg. Ons het alles saam gedoen, elke oggend in dieselfde kar geklim, elke aand saam geëet. Natuurlik het ek skielik anders en eensaam gelyk, want ek was vir die eerste keer in 33 jaar alleen.
Maar my rou was persoonlik. Soos my vrou jou sal vertel, is ek goed om goed uit te sluit. Televisie maak van jou 'n baie harde mens, maar jy verloor nooit jou herinneringe nie.
Vanjaar sal jou 44ste Tour de France wees. Wie sal jy ondersteun?
Wel, [Tadej] Pogačar is die warm gunsteling en hy het 'n sterk span. Primož Roglič het verdwyn om op hoogte te oefen, maar dit is 'n waagstuk om reguit daarvan terug te kom om die toer te ry. Sal dit werk? Ons sal uitvind.
Die roete laat baie ruimte vir verrassings, en ek is altyd beïndruk deur die organiseerders wat iets nuuts bring na 'n wedren wat al sedert 1903 aan die gang is. Hierdie keer is dit Mont Ventoux: twee opdraandes en nou gaan dit ook af. Ek kan dit nie glo nie! Dit gaan fantasties wees.
Afgesien van sy voortdurende kommentaarverpligtinge. Phil sal ook die eerste Collins Cup-driekamp-toernooi aanbied, vanaf 28 Augustus. Sien protriathletes.org vir meer besonderhede
