Sommige ryers word net aan hul voornaam geken, maar net een is aan die eerste letter herkenbaar. Fietsryer praat met Geraint Thomas
‘Het jy al ooit 'n Byron-burger gehad? Hoe is dit?’ Geraint Thomas staan in Manchester se Piccadilly Gardens en vra vrae oor hamburgers, en ek begin dink ons het 'n vreeslike fout gemaak. Die plan was om te gaan stap om foto's te kry. Die realiteit is dat ons sopas 'n skraal en voortdurend roofsugtige professionele fietsryer na een van die mees gekonsentreerde, vetdeurdrenkte restaurant-hotspots in Manchester gesleep het. Wenkende takke van Pizza Express, Barburrito, Nando's en Byron omring ons, soos 'n soort argitektoniese geen-geen-lys van elke ketting wat 'n 68 kg-pro-fietsryer sou doodmaak om in te eet, maar kan nie. Ek ruk van skuldgevoel. Maar Thomas se onskuldige vraag som die onsigbare skeiding tussen hul wêreld en ons s'n op. Ons wonder hoe dit voel om 3 360 km oor Frankryk te ry. Hulle wonder hoe 'n Byron-burger smaak.
Ek sal met graagte vir die Wallieser (en, ja, Thomas is 'n 100% affodil-waaiende Wallieser, ten spyte van Chris Froome wat hom 'Engels' in sy outobiografie genoem het) self 'n burger koop, maar ek is bekommerd dat ek' Ek sal uitgewis word deur een van Dave Brailsford se hommeltuie op my rit huis toe. Gelukkig is dit die winter buiteseisoen en Thomas sê hy het al 'n paar hamburgers geniet, en daarom is hy geïntrigeerd: basiese navorsing voor volgende jaar se jaarlikse burgerbederf. Enigiemand met die woeste wilskrag om 20 fases van die Tour de France met 'n gebreekte heup te voltooi, soos Thomas in 2013 beroemd gedoen het, kan verby 'n burger joint stap sonder om te kraak. Boonop is dit net 10.14vm.
'Op hierdie tyd van die jaar hou ek daarvan om heeltemal af te skakel en 'n paar ma altye uit te geniet – hamburgers, bier, pizza en die goed wat jy nie in die seisoen eet nie,' sê die 29-jarige, wat deur sy mede-ruiters as 'G' bekend staan. 'Ek gaan uit en maak die meeste daarvan. Maar dit is snaaks, want na 'n paar weke voel jy vet en ongesond so ek is gereed om nou weer op die regime te kom.’
Thomas se lyf is soos 'n fyn ingestelde enjin. Selfs sy geliefde Walliese koeke ('n heerlike rooster-gebakte oproer van vet, suiker en droëvrugte) gooi 'n moersleutel in die werke. 'In die buiteseisoen gaan jy van quinoa en slaaie na al hierdie kalorie-kosse sodat jy eintlik weer na die gesonde goed begin lus kry. Dit is vreemd, ek weet. Maar as jy eers weer die gesonde goed begin doen, want jy het 'n proe van die ander kos gehad, begin jy weer na die slegte goed lus kry. Dit is 'n konstante stryd. Dit is op 'n manier amper 'n mindere soort verslawing. Jy weet jy vaar goed in opleiding as jy dink: Ek sien baie uit na 'n lekker appel wanneer ek by die huis kom.”’
Dromsakke en skeermesse
2015 was 'n potensieel loopbaanveranderende jaar vir Geraint Thomas. Hy het die Volta ao Algarve-verhoogren en E3 Harelbeke eendagren gewen, derde plek in Gent-Wevelgem behaal, ten spyte daarvan dat hy van sy fiets afgewaai is deur 'n fratse rukwind, en het 'n 15de plek in die Tour verseker - sy hoogste eindpunt nog. Hy was in die vierde posisie ná Fase 18 voordat sy onbaatsugtige pogings om Chris Froome tot 'n tweede geel trui te help, hom uiteindelik verteer het. Thomas het die seisoen begin as 'n onskatbare Grand Tour-luitenant en 'n harde eendag-ruiter wat solo-oorwinnings soek. Nou is dit duidelik hy is
'n moontlike toekomstige Tour de France-kampioen.
Thomas het ook 'n spesiale jaar van die fiets geniet en in Oktober met sy lewensmaat Sara getrou. Nadat hy E3 Harelbeke gewen het, het hy sy gewig in bier as prys ontvang, wat goed geval het by sy huweliksonthaal. Op sy morsige stag-do in Berlyn het hy 'n draak-onesie gedra. Hy het pas teruggekom van sy wittebrood af - 'n nege dae lange padreis deur Kalifornië, afgerond met vyf dae in Hawaii.'Die troue was briljant, maar ek het nie enige van my eie troukoek gehad nie,' sê hy. 'Nie dat ek nie sou nie, maar as dit jou eie troue is, kan jy dit net nie doen nie, want dit is so gejaagd. Ek het selfs die towenaar gemis. Ek was deurmekaar.’
Bekende gesig
Terwyl ons in Manchester rondstap, stop 'n man Thomas vir 'n handtekening vir sy seun. "Ek voel altyd verbaas as ek vir 'n handtekening gevra word as ek in gewone klere is," vertel Thomas. 'By 'n wedren is jy gereed om vir handtekeninge gevra te word en op die paaie in Cardiff piep of skree iemand altyd, "Goed, G!" Maar toe ons met vakansie in Las Vegas was, het ek en Sa by 'n tafel gesit en dobbel en hierdie ou kom oor en vra: "Is jy Geraint Thomas?" Hy was 'n ou van die Britse weermag. 'n Paar dae later was ons op Alcatraz en iemand anders het gesê: "Is jy Geraint Thomas? Kan ek 'n foto kry?" Ek het nooit gedink dat iemand eendag vir my handtekening op Alcatraz sou vra nie.’
Thomas, wat in Nice woon, het na Manchester gekom om kopieë van sy nuwe boek, The World Of Cycling Volgens G, te teken. Van die heel eerste hoofstuk af het sy mymeringe oor bibshorts (dit laat jou lyk soos 'n Freddie Mercury-nabootser'), die eerste keer dat hy sy bene, 14 jaar oud, met 'n weggooibare skeermes in 'n portaloo in Duitsland geskeer het ('wegkap soos 'n blinddoek houtkapper') en die dag toe hy 'n asbliksak vir 'n reënbaadjie gedra het (' jy sal dit nie in 'n Rapha-winkel sien nie'), herinner jou vinnig dat Thomas anders is as ander ruiters. Met sy onthullings oor die vreemde vaardighede van professionele fietsryers (interessant genoeg, hulle is wonderlik by kartrenne) en sy goue reëls vir ryers (altyd 'wee wyd'), is dit 'n viering van die fietsrylewe gesien deur die prisma van Thomas se wrang humor.
‘Ek wou nie die gewone outobiografie skryf nie, want ek het net gedink, wel, wie gee om vir my lewe?’ sê hy. 'Dit is nie asof ek grootgeword het deur seekoeie gejaag, soos Chris Froome gedoen het nie. Ek wou hê dit moet lekker wees, weet jy?’ Hy het ook die kans aangegryp om wraak te neem op Froome,’n Keniaans-gebore Brit, deur hom Suid-Afrikaans te noem.
Thomas is ontspanne en speelse geselskap. Hy daag op in gemaklike jeans en 'n baadjie met sy kenmerkende bedhare en gesels vrolik oor Arsenal se titeluitdaging (hy is 'n groot aanhanger) en die nuwe Bond-fliek. Hy praat selfs na 'n ewekansige Mancunian wat 'n gesprek in die straat ontketen. Ek is nie seker hy weet wie Thomas is nie, maar die Wallieser het 'n sagte, toeganklike atmosfeer wat mense net met hom laat begin praat.
‘Ek was nog altyd baie koud, sê hy. 'Dit is miskien van my baan agtergrond, want ek is gewoond daaraan om onderhoude te doen en mense te ontmoet, so ek gesels net met almal soos ek in die kroeg sou gesels. Ek laat nie toe dat dinge my raak nie. Soos, as iemand dink ek is kak, gee ek nie om nie - tensy dit Dave Brailsford is en ek het nie 'n kontrak nie.’
Ster van die toekoms
Geraint Thomas is op 25 Mei 1986 in Cardiff gebore. Hy is na die Hoërskool Whitchurch, dieselfde skool wat deur Real Madrid se Gareth Bale en Wallis se rugbykaptein Sam Warburton bygewoon is. Met die meeste kinders wat mal is oor sokker en rugby, was dit 'n bietjie vreemd om fietsry te volg, erken hy. Hy het by die Maindy Flyers-fietsryklub aangesluit toe hy 10 was en sy pa gesmeek om Eurosport te kry sodat hy pro-renne kan kyk. Die eerste keer dat hy 'n bibshort gebruik het, het hy 'n broek onder gedra.
Hy het grootgeword met die huidige Team Sky-spanmaats Ben Swift, Luke Rowe en Ian Stannard. 'Ek onthou hoe ek saam met Luke rondgery het toe ek 10 was en hy ses was, en om parke en sypaadjies gejaag het - dieselfde met Stannard en Swifty. Selfs toe ons ouer was, was wedrenne net oor lekker naweke weg. Ons het in 'n minibus na resies gereis en iemand sou 'n groot stereo saambring. Ek onthou dat ek deur die polisie afgetrek is, want ons het oral toiletpapier ontrafel en hulle het vir ons gesê.’
Thomas het in 2004 18 geword en dit was 'n deurslaggewende jaar. Hy het Junior Paris-Roubaix gewen, tweede geëindig in die puntewedren by die Europese Junior Baankampioenskappe en goud geëis in die krasren by die Junior Wêreldbaankampioenskappe. Sy talent het hom 'n uitnodiging besorg om saam met ruiters soos Mark Cavendish en Ed Clancy by die British Cycling Academy aan te sluit. Hy het hard geoefen, maar het 'n paar poetse geniet en kort-kort uitgeglip vir 'n paar slinkse biere. "Dit was 'n wonderlike tyd om saam met goeie maats te ry en baie van jouself te leer," sê hy. 'Al daardie ouens is nou dieselfde as wat hulle destyds was. Selfs Cav – mense dink seker hy het grootkop oor die jare, maar hy het daardie selfvertroue gehad toe hy 12 was.’
Pyn op toer
In ooreenstemming met die Britse fietsry-ontwikkelingsfilosofie, het Thomas werk op die baan met tyd op die pad gemeng, insluitend 'n seisoenwedren in Italië.'Die belangrikste verskil was die klim en afdraandes,' sê hy. 'Ek het nog nooit so heuwels opgeklim nie, so dit was 'n skok. Maar ook die afdraande was redelik sketsagtig. Ons het soos kinders met hulle gejaag en baie ongelukke gehad, wat nogal dom is as jy terugkyk. Die wedrenne was baie taai en ek het steeds baan gery, so dit was redelik moeilik om klim te doen as jy swaarder as die ander ouens is. Dit was
'n steil leerkurwe.’
Aanvanklik het Thomas die baan geprioritiseer deur die spannavolging Wêreldkampioenskappe as senior in 2007, 2008 en 2012 te wen en twee Olimpiese goue medaljes in dieselfde byeenkoms in Beijing in 2008 en Londen in 2012 te wen. Maar hy het terselfdertyd op die pad, wat sy eerste Tour de France in 2007 saam met Barloworld betree het toe hy die eerste Wallieser geword het wat aan die byeenkoms deelgeneem het sedert Colin Lewis in 1967. Hy was die jongste ruiter in die wedren en het 140ste uit 141 ryers geëindig. 'Ek trek vandag nog op daardie eerste toer,' sê hy. 'Ek weet hoe erg dit nou raak, ek is nooit so sleg soos ek toe was nie. Die lyding in daardie drie weke was verskriklik. As ek terugdink, dink ek nie ek kan weer so ly nie, maar wanneer jy daarin is, doen jy dit net.’
Thomas het in 2010 by die nuutgestigte Team Sky aangesluit en daardie jaar die nasionale padrenkampioenskappe gewen. Oorwinnings het gevolg by die Toer van Beiere in 2011 en 2014 sowel as die Statebondspele-padren in Glasgow verlede jaar. Die Britse publiek het saam met hom gegroei. "Jy kan sien daar is nou meer begrip oor padfietsry," sê hy. 'My kindermeisie het altyd gesê: "Hoekom het jy so regop gesit? Jy was voor met 200 m om te gaan. Hoekom laat Cav by jou verbygaan? Jy het regtig goed gevaar.” Nou verstaan baie meer mense die sport.’
Thomas is joviaal van aard, maar gegewe sy vordering op die pad is daar 'n ernstige vraag om te vra. Die Wallieser het bewys dat hy die talent het om dit met die bestes te meng, en met Team Sky se nommer twee Richie Porte wat na BMC Racing vertrek, sal Thomas seker volgende Julie Froome se hoofrugsteun wees. Maar is hy gereed om op te tree omte word
'n geel trui-aanspraakmaker self?
‘Jy kan nie help om te dink as ek vanjaar vir myself gery het nie, selfs sonder die ondersteuning van die span, sou ek opgeblaas het toe ek dit gedoen het? Ek dink nie ek sou gehad het nie, en miskien kon ek aan 'n top vyf plek gehang het - beslis 'n top 10. En dit was 'n klimmertoer, met slegs 14 km se individuele tydtoetse. Dit laat jou dink, "Wat as ek my heeltemal verbind tot die toer volgende jaar?" Daar is 40 km se tydtoetse, wat goed is vir my. Ek sal graag daardie roete wil gaan. Die weeklange wedrenne soos Parys-Nice sal dié wees waarheen ek self kan gaan vir 'n uitslag, maar ek wil steeds na die Tour gaan en 'n goeie rugsteun vir Froomey wees, maar hopelik nie te veel in die eerste doen nie half en dink bietjie meer aan myself.’
Hoe onderhandel 'n ruiter daardie uiters belangrike bevordering na nommer een? "Ek dink dit gaan oor vorm en ervaring en vorige resultate," sê Thomas. 'Hierdie jaar sal die sleutel vir my wees. Ek sal sien hoe die toer verloop. As ek voel dat ek vir Froomey ry en ook vir myself druk, is dit goed. Miskien sal ek oor twee jaar dalk dink ek weet wat ek moet doen om te wen - en as ek nie die span by Sky kan lei nie, sal ek dit dalk iewers anders lei. Maar dit moet die regte span wees. Ek sal nêrens heen gaan net om 'n leier te wees nie, want jy kan 10 kinders by jou hê. As jy in 'n baie goeie span soos Sky is en iets gebeur, is jy op die sterkste plek.’
Bier en wors
Sy skuif na Grand Tour-stryd beteken nie dat hy bereid is om sy liefde vir die Classics op te gee nie. Paris-Roubaix en die Ronde van Vlaandere roep hom steeds."Ek het hulle gekyk vandat ek 'n kind was en ek is mal oor die modder, die drama en die ineenstortings," sê hy. 'Ek dink beslis aan die verhoogrenroete, maar ek is mal oor die Classics so dit is 'n groot toutrekkery in my kop. Soms dink ek dit sal beter wees om net gesê te word: "Doen dit." Maar ek wil beslis die toer van Vlaandere ry.’
Hy is net so lief vir die vuil atmosfeer as die wedrenne. ‘By die Classics kan jy die worsbroodjies ruik. Jy kan selfs die bier op mense se asem ruik wanneer hulle op jou skree. Dit is net 'n geweldige atmosfeer. Daar is niks soos dit nie.’ Nie dat die skerp aromas hom lus maak vir 'n bier in die middel van die rit nie. 'Jy probeer dit uitblok, maar jy is nie regtig lus daarvoor as dit iemand anders se asem af is nie. By die toer het Adam Hansen een jaar vir my 'n bier aangebied wat hy op 'n klim gekry het. Ek het gesê: "Ek wil dit nie nou hê nie, ek wil dit geniet." So hy het dit vir my na bo geneem en ek het dit toe gehad.’
Jy voel dat die vreemde bietjie normaliteit - 'n na-seisoen burger, 'n mid-seisoen aand uit - help om Thomas gesond te hou wanneer hy terugkeer na die monnikse leefstyl en media-ondersoek van die pro-peloton."Dit werk vir my, maar ons leer om meer sukses by Team Sky te geniet," sê hy. 'Ná Paris-Roubaix drink ons altyd 'n drankie en 'n paar worsies. Ons het beter geword om die toer te vier. In die verlede was dit amper soos: dis klaar, wat is volgende? Ons gee terugvoer by Sky en een van die dinge wat ons geopper het, was om ons oorwinnings meer te vier. Dave het dit aangeneem. Daar was tye wat ons dit as vanselfsprekend aanvaar het, veral die jaar toe Brad alles gewen het, en dit het waarskynlik gemis in 2014 om te besef daar is geen waarborge nie en ons moet dit geniet wanneer ons wel wen. Ek doen dit altyd.’
Geraint Thomas het baie geleer gedurende sy vyf jaar by Team Sky. Dit lyk of hulle ook 'n paar dinge by hom leer.
Die wêreld van fietsry volgens G word uitgegee deur Quercus (£20) en is nou uit.
