Daar is baie goeie redes om die tropiese eiland Tahiti te besoek – en danksy die jaarlikse Ronde Tahitienne is fietsry nou een daarvan
Dit is alles 'n bietjie surrealisties. Vier Polinesiese vroue dans in grasrompe terwyl die son van agter 'n berg opkom. Die temperatuur is reeds naby 30°C, al is dit net 07:00 in die oggend, en 'n stra altjie sweet loop binne-in my blomtrui af.
Ek staan in 'n tou en wag om my wedrennommer op te tel, en voor my, met 'n bypassende tropiese trui, is die vyfmalige Tour de France-wenner Bernard Hinault.
Dit kan 'n droom wees, maar ek is baie wakker en wag vir die begin van La Ronde Tahitienne in Papeete, die hoofstad van Tahiti in Frans-Polinesië.
Die Ronde is 'n relatief nuwe byeenkoms wat in 2011 begin het, en dit het groot genoeg geword om 'n sekere Grand Tour-wenner te oorreed om die 23-uur-vlug te maak om deel te neem (hoewel dit onwaarskynlik is dat hy baie arm nodig gehad het -draai: 'So Bernard, wat het jou aangetrek na 'n fietsrygeleentheid op die tropiese paradys-eiland Tahiti?').
Tahiti, weggesteek in die middel van die Suid-Stille Oseaan, halfpad tussen die ooskus van Australië en die weskus van Suid-Amerika, is meer bekend vir swart pêrels en wit sandstrande as vir sy fietsry.
Maar die sport is besig om aan te val hier, en die Ronde bied 'n seldsame geleentheid om op duidelike paaie om die kus te ry.
Die polisie is van krag om die paaie te sluit vir die optog van ruiters; die gebeurtenis is al dae lank nasionale nuus op die eiland; en die skares wat vir die begin bymekaargekom het, lyk meer geskik vir 'n nasionale trots-optog as 'n fietsry.
Dit is 'n beskeie baan met net 500 m se klim, maar ryers het van ver af gereis om La Ronde Tahitienne aan te durf, en almal wat op die wegspringlyn bymekaargekom het, praat angstig oor die 110 km wat voorlê.
Sommige, Hinault ingesluit, het reeds vir die korter Petite Ronde van 55 km gekies, hoewel die La Grande Ronde van 110 km baie aantrekliker lyk en die oostelike kus van die eiland met 'n uit-en-terug-profiel volg.
‘Die Ooskus is regtig die mooiste,’ sê die sportiewe organiseerder Benoit Rivals. Hy was die baanbreker van die eerste byeenkoms in 2011 en bestuur steeds alle elemente van die rit.
‘Die Ooskus het ook die enigste heuwel aan die kus, met 'n wonderlike uitsig aan die bokant.’
Die klein hoeveelheid klim op die roete is beslis nie as gevolg van 'n gebrek aan heuwels nie.
Binneland vanaf die kus het die eiland baie steil beboste hellings, maar die meeste van die paaie daarop is geneig om by private eiendomme te beland, wat hulle ongeskik maak vir 'n massadeelname-fietsrygeleentheid.
'Ruiters hier in Tahiti is gewoond daaraan om 'n skerp draai op die pad te maak,' sê Rivals, en verduidelik dat vanweë die min volledige lusse op die eiland dit normaal is om die middel van 'n rit met 'n 180° te merk. oor-gesig.
Chasing the Badger
Tahiti is die grootste eiland van Frans-Polinesië – die metropool van die streek. Die prentjie wat dit oproep, is een van palmomsoomde strande van spierwit sand, en helder water wat wemel van tropiese visse, maar in werklikheid is daardie beeld beter geskik vir sy kleiner suster-eilande Moorea, Bora Bora en Teti'aroa.
Die laaste hiervan staan andersins bekend as Marlon Brando-eiland, nadat die filmster daarop verlief geraak het terwyl hy Mutiny On The Bounty in 1960 verfilm het.
In tipiese Hollywood-styl het hy die hele ding gekoop en sy herfsjare op die eiland uitgeleef, tot groot konsternasie van die plaaslike Polinesiërs wat nie meer kon kuier nie.
Die hoofeiland Tahiti is nietemin, inderdaad, baie verstommend. Alhoewel dit nie die poskaartperfeksie van sy kleiner broers en susters is nie, bied dit grootse landskappe van vulkaniese pieke en digte woude, asof Jurassic Park in die middel van die Stille Oseaan laat val is.
Op die oggend van ons rit hang wolke oor die berge van die eiland se middel, maar die son kry krag terwyl ek langs Hinault in die wegspringpen wag, die Franse uitsaaier Henri Sannier en die verwagtende wenner Nicolas Roux, 'n Franse voormalige wenner van die Etape du Tour.
Die geleentheid is die grootste in die streek, so mededinging aan die voorkant sal na verwagting hewig wees. Om te keer dat ek oorverhit raak, doen ek my bes om in Hinault se skaduwee te sit, maar ongelukkig gooi die Badger nie veel skaduwee nie.
Net voor ons is 'n groep plaaslike kinders met gestremdhede, vir wie die geleentheid 'n liefdadigheidsweldoener is. Hulle sal 'n kort ere-rondte voltooi voor die hoofbyeenkoms afskop, en hulle ontvang 'n warm gejuig van aanmoediging wanneer hulle op hul driewiele en rolstoele vertrek.
Met die kinders wat hul ereskoot doen, neem ek aan dit sal nog lank duur voordat die hoofsport aan die gang kom, maar na 'n verbasend kort tydjie skiet die geweer en 'n woedende voorste linie van voornemende wenners jaag teen topspoed die pad af.
Ek is nie die enigste een wat met bewing rondkyk na die moontlik skrikwekkende logiese uitkoms nie. Gelukkig het Hinault niks van sy aura van oorheersing verloor nie, en hy werp sy beskerming oor die voorste ruiters, om te verseker dat die kinders van die pad af kan spring voordat die peloton in volle pas katapulteer.
Sy werk gedoen, Hinault laat die gretige renjaers gelukkig gaan terwyl hy sy pas laat sak en terugdryf van die voorste groep af om sagkens langs sy ondersteuners na die agterkant van die pak te ry.
Ek, aan die ander kant, word naby die voorkant van die peloton saamgetrek, waar die tempo 'n woedende 50kmh is en ek gou vind dat ek op elke beskikbare oomblik van sweet en water suig. Al te vinnig suig ek aan 'n bottel vol warm lug.
Ons onderhandel verskeie rotondes en is gou uit die stad en diep woud in oorkant 'n rotsagtige kuslyn.
Die padoppervlak is vol gapings en hobbels, en gekombineer met die uitdaging om die wiel voor vas te hou, kan ek skaars na die natuurskoon kyk.
Daar is vir my gesê ek kan die flits van 'n skilpad of dolfyn se vin sien as ek uitkyk na die see, maar vir nou is my oë hoofsaaklik gevestig op die pad vorentoe.
Polinesiese pavé
Ek was in sport met 'n diverse mengsel van ruiters, maar niks vergelyk met die geografiese omvang van vandag se deelnemers nie.
Ek het bevriend geraak met 'n groep Nieu-Seelanders in die begindorp, teruggekeer na die byeenkoms wat saam met my aan hierdie voorste groep vasklou, maar ons sluit aan by Europeërs, Chileense en Asiërs, sowel as plaaslike ruiters.
Dit lyk egter of ons almal verenig is in 'n kollektiewe misrekening van tempo.
Namate ons die eerste en enigste noemenswaardige klim van die dag in die dorpie Mahina aan die noordkus van die eiland nader, word dit duidelik dat dit die punt is wat die wedrenwenners finaal van die hangers sal skei- aan.
Dis 'n breë snelweg, maar dit klou aan die klipperige kuslyn op 'n manier wat visueel verstommend en ontsenuend is. Selfs as die pad opkantel, lyk dit of die spoed aan die voorkant glad nie toegee nie, met die leiers wat teen die 12%-helling teen byna 30 km/h opsweef.
Ek aanvaar uiteindelik dat ek nie daardie glinsterende trofee gaan wen nie en gaan in 'n meer gesellige ritme, wat my ten minste my eerste geleentheid bied om die natuurskoon te absorbeer.
Soos ons hoogte kry, kan ek terugkyk oor die stad Papeete, wat van hier af klein en kwesbaar lyk, ingedruk soos dit is tussen die massa wilde woude aan die een kant en uitgestrektheid van die Stille Oseaan aan die ander.
Aan die bopunt van die helling gooi plaaslike inwoners tropiese blomme en kroonblare oor ons. Dit is nie iets wat ek kan sê het nog ooit met my gebeur toe ek 'n klim voltooi het nie, en dit sorg vir 'n aangename verrassing, hoewel ek met graagte al daardie blomme vir 'n bottel water sal verruil - ek is uitgedroog. Die uitsig vorentoe is ten minste besig om te speeksel, wat die lang kuslyn wys waarlangs ons gaan afklim.
Dis vinnig en pret, maar die pad is stamperig. Soos die afdraande afvlak, hoor ek 'n geweldige kraak van agter my, en ek draai om om te sien hoe Selwyn, een van die Nieu-Seelanders met wie ek ure gelede bevriend geraak het, met 'n gemors van koolstof en lycra neerstort.
Om hierdie steil gedeelte van die breë pad af te spoed, het ek geen kans om te stop nie, en moet hoop hy is OK. Dit blyk later dat hy 'n slaggat getref het en sy fiets is skoon in twee geskeer, wat hom met 'n ligte harsingskudding gelaat het, maar gelukkig andersins ongedeerd.
Dit is 'n herinnering dat so mooi soos hierdie roete is, die hoeveelheid ryers en die ruigheid van die paaie aandag verg, soos 'n geplaveide Classic.
Die res van ons maak dit deur, en ons vorm binnekort in 'n stywe jaagpak agter die blitsige pas van die voorste groep.
Ons het tot dusver onder 'n intense son in 'n wolklose lug gery, maar daar is 'n bietjie verligting vorentoe. Soos ons die 20 km-merk bereik, doem 'n donker tonnel in die berghelling voor.
Ons vlieg daardeur en kom heeltemal in 'n ander klimaat te voorskyn. Aan hierdie kant lyk dit of ons in 'n vogtige tropiese wolk is, aangesien die berge en woude aan ons regterkant in mis gehul is.
Eerder as om afbreuk te doen aan die toneel, dra dit egter net by tot die oer-indruk van die eiland.
Ek geniet die kort blaaskans van die son, maar ons spandeer nie lank in die wolk nie en al te gou is ons weer onder 'n helder lug. Ons begin in en uit draai vanaf die kuslyn – deur woude, verby eensame klipkerke en oor stromende strome.
Ons gaan verby twee waterstasies op die uiterlike been en ek skeur amper die arme vrywilliger se hand van die water wat ek ruk en my deurweek om die hitte by die eerste stop te verlig.
Ons gaan nou suid langs die kus, en hoe verder ons gaan, hoe meer ruig en wild word die natuurskoon. Oor ons hang reuse-kastaiingbome verweef met die groen bolle van broodbome en ander eksotiese struike.
Aan ons linkerkant het die kus klipperig en gekartel geword, met groot golwe wat neerstort en skuim in die lug spuit.
The Fire Road
Wanneer ek sien hoe die wedren se voorlopers in die teenoorgestelde rigting na ons toe aangestorm kom (hulle het blykbaar nie van volle naellooptempo afgekom nie), weet ek dat die halfpad punt
kan nie ver wees nie.
Sodra ons die U-draai gemaak het en terug is in die rigting van Papeete, begin ek terugstaan van my uitputtende pogings aan die voorkant van ons groepie en neem nog 'n bietjie tyd om my omgewing te bekyk.
Ek sien kleurvolle huise wat uit die beboste berghange uitkyk, en deur die gapings in bome kan ek klein strandjies van asemrowende wit sand uitmaak wat wemel van branderplankryers met silhoeët.
Ons karring deur die hitte na Papeete. Die son bons van die see aan regs van ons af en kook ons teen die kronkelende sandsteenrotskrante waarin die pad gesny is.
Soos dikwels gebeur in die laaste plat kilometers van 'n sportmotor, begin ons die agterlopers optel wat van die agterkant van die hoofgroep uitgegooi is en ons getal begin geleidelik swel.
Met die toename in getalle kom 'n toename in tempo, totdat ons uiteindelik 'n vinnigbewegende kettinglyn is. Geleidelik vervang geboue en padmeubels palmbome en wilde woud. Marinas vervang die sandstrande, en ons is vinnig besig om Mahina toe te maak.
Voor sit is daardie eerste steil en skerp klim van die dag, net in trurat. Plaaslike inwoners langs die pad wat water bied – hulle is nie eens deel van die geleentheid nie, maar wil help.
Van die bopunt van die klim kan ons Papeete onder ons sien wag, en dit wil voorkom asof dit alles afdraand van hier af is.
Ons groep raak vinniger en vinniger soos ons naby die stad is, en teen die tyd dat ons die wenstreep oorsteek, is ek weer op 50 kmh. Dit is 'n opwindende einde van die rit, maar ek is baie opgewonde oor die aanskoue van 'n emmer ys. Ek kom langs dit tot stilstand en steek klonte daarvan in die holtes van my klere.
Nadat ek genoeg afgekoel het, oorweeg ek dit om terug te gaan na my hotel toe ek skielik hoor hoe my naam uitgeroep word. Dit blyk ek is een van verskeie buitelandse gaste wat na die verhoog genooi word, waar 'n medalje aan my oorhandig word, hoewel ek geen verduideliking gegee word hoekom nie.
Ek wys my waardering en glimlag vir die skare, maar my uitdrukking verander na een van ligte afgryse soos ek sien hoe 'n klomp Polinesiese dansers hul pad na ons toe begin skud en ek besef ek is op die punt om in 'n vorm van dansroetine voor 500 toeskouers.
Op ware Britse manier probeer ek om nie te moedeloos te lyk terwyl ek halfhartig met die dans betrokke raak voordat ek van die agterkant van die verhoog afsluip nie. As ek terugkyk, lyk dit of Hinault die tyd van sy lewe het en entoesiasties ronddraai tussen drie skraps geklede dansers in klapperbikini's.
Daar is duidelik nog lewe in die ou Badger.
Die besonderhede
What La Ronde Tahitienne
Where Tahiti, Frans-Polinesië
Hoe ver 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) en 15 km (La Ronde Loisir)
Volgende een 20 Mei 2018
Prys €37,70 (ongeveer £34)
Meer inligting larondetahitienne.com
Die ruiter se rit
Giant Defy Advanced Pro 0, £3, 875, giant-bicycles.com
The Giant Defy was ons keuse van 2017 se sportiewe fietse, en daarom was ek natuurlik gretig om die geleentheid te benut om dit op die rowwe en ruwe paaie van Tahiti los te maak.
Giant het 'n fantastiese werk gedoen om skyfremme in die algehele bouvorm te integreer sonder om werkverrigting te beïnvloed, en op Tahiti se stamperige oppervlaktes het ek die dempende effek van die 28mm-bande sowel as die remme se akkuraatheid en beheer op die afdraande waardeer.
Giant se kompakte raamontwerp bevorder ook gemak, aangesien die lang en buigsame sitplekpaal die ergste stampe en krake van die pad absorbeer. Tog kom daardie gerief nie ten koste van raamstyfheid nie, wat verseker het dat die fiets baie rits het wanneer ek 'n skerp draai van spoed nodig gehad het.
Ondanks die feit dat die Defy taamlik vleisagtig lyk, spog die Defy eintlik met 'n indrukwekkende lae algehele gewig vir 'n uithourenjaer op 7,8 kg.
Die enigste manier waarop dit 'n beter vennoot vir my lang dag onder die tropiese son kon wees, sou gewees het as dit 'n derde bottelhok gehad het. Miskien selfs 'n vierde.
Doen dit self
Reis
Fietsryer het van Parys na Papeete gevlieg met Air Tahiti Nui, wat saam met Air France die enigste lugredery is wat 'n enkele lugdiens vanaf Parys na Tahiti aanbied. Air Tahiti Nui bied spesiale tariewe aan mededingers in die geleentheid, met vlugte wat sowat £1 500 kos met fietskar (besoek airtahitinui.com vir besonderhede). Sodra dit in Tahiti is, kan Velo Club Tahiti oordragte reël.
Pakkette
Velo Club Tahiti organiseer fietsrypakkette met ritte in Tahiti en die nabygeleë tropiese eiland Moorea. Pryse begin by £1 000 vir verblyf en 'n aantal etes (larondetahitienne.com). Die Ronde Tahitienne is ook die hoogtepunt van 'n Polinesiese fietsryvaart met Santana Adventures. Pryse begin by £2 280. Besoek santanaadventures.com vir besonderhede.
Akkommodasie
Ons het by die Manava Suites & Resort in Punaauia gebly, wat 20 minute van die wegspringlyn af is. Dit sit reg op 'n strandmeer aan Tahiti se weskus, en is baie tegemoetkomend vir fietsryers. Pryse vanaf ongeveer £180 per nag vir 'n dubbel- of tweeling.
Dankie
Baie dankie aan Benoit Rivals, wat ons reis gereël het. Benoit is 'n lid van Velo Club Tahiti en is president van die Buro van die La Ronde Tahitienne. Hy reël ook pakketreise vir die geleentheid.
