El Pistolero kry uiteindelik sy verhoogoorwinning terwyl Chris Froome van almal af wegry
Alberto Contador van Trek-Segafredo het sy Grand Tour-loopbaan in styl afgerond deur Fase 20 van die 2017 Vuelta a Espana op die kruin van die Alto d'Angliru te wen.
Contador het aan die basis van die 13 km-klim aangeval, vinnig 'n gaping van 'n minuut gebou en dan aangehou terwyl die klim 20%-plus hellings oor die laaste paar kilometer getref het.
Chris Froome (Team Sky) het intussen nooit gevaar geloop om tyd aan sy naaste mededinger aan die begin van die dag, Bahrain-Merida se Vincenzo Nibali, af te staan nie, wat die verhoog sterk afgesluit het met spanmaat Wout Pouls aan sy sy. Nibali het op die steilste dele van die Angliru gekraak.
Ilnur Zakarin (Katusha), wat die dag vierde begin het, het sy naaste mededinger Wilco Kelderman (Team Sunweb) gedistansieer om sy plek op die podium in te neem, met Contador wat opskuif na vierde.
Hoe dit ontvou het
En so het die 2017 Vuelta afgekom op die klimaks wat ons altyd gedink het dit sou.
Deur die Vuelta se moeilikste klim aan die einde van sy kortste skof op die voorlaaste dag van die wedren vas te hou, was die organiseerders nie juis subtiel oor hul voornemens nie: om die wedren in die balans te hou tot in die eindstryd naweek.
Die het gekry wat hulle wou hê. Vir drie weke het die vernaamste GC-aanspraakmakers mekaar by elke geleentheid aangevat en vir elke laaste sekonde, dag na dag, geveg. Maar nou was die slaan en teenhou verby: dit was tyd om die uitklophou te lewer. Wie ook al bo-op die Angliru staan, sal 'n waardige wenner wees.
Selfs op 'n klim so hard soos die Angliru, was dit moeilik om te sien dat iemand anders as Nibali 'n realistiese kans het om die rooi trui van Froome se skouers af te haal - en selfs toe was dit 'n lang skoot.
Maar die res van die podium was nog ver van afgehandel, en beide die berg- en puntetruie was ook nog in spel.
Dan was daar die klein kwessie van die verhoogoorwinning self. Enige oorwinning op die Angliru is spesiaal, maar vir Contador sal dit veral so wees as die laaste toneel van sy lang Grand Tour-loopbaan. Boonop het die Spanjaarde nog nie 'n skof van hul eie Grand Tour gewen nie.
En so na twee dae van 'n groot wegbreekgroep wat in die verte verdwyn het om vir die verhoog tussen hulle te veg, was dit veelseggend dat toe 'n ander groot groep vandag vroeg skoonveld geraak het, Trek-Segafredo reguit vorentoe gegaan het, laat die gaping nie langer as 'n paar minute gaan nie.
Afgesien van die Angliru was daar ook 'n paar 1ste kategorie klimme wat onderhandel moes word, almal ingeprop in die laaste 40 km van die skof. Met reën wat bestendig deur die dag geval het, was daar ook die bykomende uitdaging om veilig op nat en gladde paaie af te daal.
Die wegbreekgroep was nog sowat 'n minuut en 'n half skoon oor die top van die eerste klim van die dag, die 1, 195 m Alto de la Cobertoria, hoewel hul getalle aansienlik afgeneem het. 'n Hoëspoed afdraande van 10 km het aan die ander kant gevolg, toe was dit reguit in die tweede klim van die dag, die 790m Alto del Cordal.
Trek-Segafredo se Jarlinson Pantano het nou die pas aan die voorpunt van die peloton vir Contador aangedryf, en sy pogings het Astana-duo Fabio Aru en Miguel Angel Lopez laat vaar, terwyl Zakarin ook gedistansieer was, hoewel hy kon terugkom kontak.
Marc Soler (Movistar) het die punte oor die top van die klim geneem, maar in die poging om sy voordeel op die afdraande te bou, het hy 'n hoek verkeerd beoordeel en afgekom, met Tomasz Marczynski (Lotto Soudal) wat verbyvlieg.
Toe het Nibali, wat as 'n duiwelafstammeling beskou word, self 'n tuimel getuimel, maar was vinnig weer op en weg, en kon weer kontak kry.
Toe was dit op die Angliru, en Contador het dadelik aangeval, betroubare luitenant Pantano wat saam met hom gegaan het voordat die Colombiaan afgedop het nadat hy homself heeltemal leeggemaak het in diens van sy spanleier.
Contador het sonder hom voortgegaan en Marczynski vinnig gevang. Aanvanklik kon Soler saam met hom gaan, nadat hy van sy ongeluk herstel het, toe is hy ook laat val en met 5 km oor het Contador alleen voor gery, met 'n voorsprong van net minder as 'n minuut na Froome, Nibali, Kelderman en Zakarin agter, saam met 'n handjievol ander.
Maar die laaste 5 km van die Angliru is die moeilikste – dit was geensins verby nie. Agter hom het Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) toe aangeval, sterk gevoel en die moontlikheid van 'n skofoorwinning bespeur as hy Contador kon vang.
Op hierdie stadium het Froome steeds die luukse gehad van spanmaat Pouls vir geselskap, en toe die helling in die laaste kilometers opgeskop het, het die paar eenvoudig weggery van al die ander om tweede en derde op die verhoog te neem, en dit nadruklik verseël 'n Tour-Vuelta-dubbel vir die Engelsman.
