Die Belgiese span Quick-Step Floors word allerweë as 'n Classics-superspan beskou. Maar is dit regverdigbaar?
Quick-Step Floors is 'n span wat sy reputasie op sukses in die Classics gebou het, en oor die jare het dit daardie reputasie beide geregverdig en voortgesit deur konsekwent die resultate te lewer wanneer dit saak maak.
Maar meer onlangs het die opskrifte na die wedren begin verander, met minder van hulle soortgelyk aan 'Quick-Step-oorheersing' en al hoe meer soortgelyk aan 'Quick-Step-teleurstelling'.
Gekombineer met die realiteit dat Tom Boonen, held van die Quick-Step-span vir so lank, na Parys-Roubaix hierdie April gaan uittree, laat dit die vraag ontstaan of ons ons verwagtinge van die seuns moet aanpas in blou?
Die span het Classics-sukses in sy DNA, synde die produk van 'n samesmelting tussen die Domo-Farm Frites- en Mapei-spanne in 2002, waarvan Quick-Step reeds sedert 1999 geborg het, en wie tussen hulle het het sewe van die vorige agt uitgawes van Parys-Roubaix gewen.
Klassieke sterre soos Johan Museeuw, Franco Ballerini en Michele Bartoli het almal 'n rol gespeel in die vestiging van 'n sekere mate van verwagting by die span se ontstaan, en die vroeë suksesse van Paolo Bettini en Tom Boonen het gehelp om die span na 'n nuwe era.
Met 'n palmares wat (ten tyde van die skryf hiervan) vier Parys-Roubaix-titels, drie Toer van Vlaandere, drie Gent-Wevelgem, drie E3-prys en 'n Wêreldkampioenskappe insluit, het die Belg wat binnekort aftree die enjin in die hart van die span wat sedertdien ook loop.
In 2012 het Boonen E3, Gent-Wevelgem, Vlaandere en Roubaix gewen, maar sulke uitstallings van krag was sedertdien minder en minder dominant.
Namate Boonen egter begin vervaag het, het hoop ook begin toeneem vir ander ryers wat moontlik die spasies kan begin vul wat sy naam op silwerklere laat.
Wêreldfietsrykampioen Zdenek Stybar het 'kruising opgegee om voltyds op die pad te pleeg nie, en het onmiddellik verwagting geput uit die oordraagbaarheid van sy vaardighede en - mettertyd - van sy suksesse by die geplaveide Eneco Tour en Classics-styl Strada Bianche.
Stijn Vandenbergh, so lank 'n super domestique, het 'n paar jaar gehad toe hy daar bo by Omloop Het Nieuwsblad, Vlaandere en Gent-Wevelgem was, maar het sedertdien van die radar af teruggegly - en op weivelde nuut by Ag2r.
Dit het Tony Martin - wat vermoedelik Cobbled Classic-potensiaal gehad het - geneem tot sy laaste jaar by Quick-Step voordat hy selfs probeer het om hulle te ry, en Guillaume Van Keirsbulck, wat oënskynlik deur sy statuur alleen op 'n fiets was (omdat sy resultate suggereer anders) ontwikkel die 'volgende Boonen' beskrywing, het ook verlaat.
Ditto Michal Kwiatkowski, wat die Belge gesien het as 'n groot potensiaal op die kasseien.
Niki Terpstra, 'n baie sterk ruiter in eie reg, het Parys-Roubaix in 2014 gewen nadat hy die vryheid geniet het wat Tom Boonen as spanmaat gegee het, maar dit is waarskynlik die laaste werklike sukses wat die span behaal het. op die klippe.
Intussen, miskien in 'n poging om die span se rigting te verander, het flirtasies met Grand Tours ook nogal platgeval met Levi Leipheimer, Rigoberto Uran en Kwiatkowski.
Miskien 'n betekenisvolle oomblik in die onttrooning van Quick-Step was in 2015, toe Ian Stannard Het Nieuwsblad gewen het van 'n vierman-wegbreek waarin hy die enigste ryer was wat nie in Quick-Step-kleure was nie.
Dit was 'n vernederende gebeurtenis wat in sekere opsigte moeilik was om te aanskou, en Mark Cavendish se oorwinning by Kuurne-Brussel-Kuurne en Yves Lampaert se oorwinning by Driedaagse Van West-Vlaanderen was skaars genoeg om die lente daardie jaar te red.
In 2016 was dit net Le Samyn, Scheldeprijs en Brabantse Pijl - Semi-Classics op sy beste - waar die span oorwinnings behaal het.
As daar na die wegspringlys van die naweek se wedrenne by Omloop en Kuurne gekyk word, het die Quick-Step Floors-span reeds idees kort gelyk.
Philippe Gilbert, Niki Terpstra en Zdenek Stybar kan almal ewe spanleiers wees as hulle nie een met Tom Boonen gedeel het nie, maar Gilbert se beste dae is sekerlik agter die rug, en nie Terpstra nóg Stybar kan – op grond van onlangse jare – word verwag as voorste groep-inskrywings.
Inderdaad, nadat Boonen Saterdag uitgeval het, het die oorwinning in die meeste mense se gedagtes amper reeds aan óf Peter Sagan, Greg Van Avermaet óf Sep Vanmarcke gegaan - nog voordat hulle klaar gebreek het.
Op die ou end was dit Matteo Trentin - 'n baie sterk en takties slim ruiter, soos bewys met oorwinnings by die Tour de France, Giro d'Italia en Paris-Tours - wat die beste resultaat gelewer het met 4de by Kuurne ná onwetend die naelloop uit te voer.
Met alle respek vir Julian Vermote, Yves Lampaert, Tim Declercq en Iljo Keisse, wat die ander ruiters in aksie was, terwyl hul loopbane 'n verspreiding van oorwinnings tussen hulle het, het daar op geen stadium gelyk of hulle is op die punt om die wêreld aan die brand te steek.
Op verskeie punte dwarsdeur die naweek kon die bekende gesig gesien word van groot, gespierde ruiters, geklee in blou en hulle pedale saam aan die voorkant saamstamp.
Maar hoewel dit indrukwekkend is, in die afwesigheid van Boonen en die groeiende afstand van die span se stigterssterre, is dit moeilik om te sien watter gevolg hierdie pogings sal hê.
Of dit 'n produk is van 'n natuurlike babelaas na alles wat Boonen in sy loopbaan bereik het, of van die gebrek aan realistiese Monument-wenners in die Quick-Step-span sal wees nadat hy uittree, dit is moeilik om te sê.
Quick-Step-bestuurder Patrick Lefevre, wat die span in 2002 begin het, wonder dalk ook dieselfde ding.
