As jy straf geniet, bedien die Alpen Brevet in Switserland 278 km met meer as 7000 m se klim
Ek word wakker met 'n ruk. Die sonlig in die helder blou lug bokant my is skitterend helder, wat dit vir my oë nog moeiliker maak om te fokus terwyl ek regop sit en my sintuie probeer herlaai. Paniek gryp my – hoe lank slaap ek al?
Ek loer na my horlosie, maar dit help nie baie nie, want ek het geen idee hoe laat dit was toe ek per ongeluk op die warm, sondeurdrenkte randjie langs die voerstasie bo-op die Lukmanierpas afgelaai het nie.
Al wat ek kan onthou, is om op die sagte gras terug te lê en te dink: 'Net vir 'n oomblik.' Voor ek dit geweet het, het ek saggies gesluimer en die pogings van die afgelope paar uur laat wegdryf.
Die laaste klim was uitmergelend, tot by hierdie piek op 'n hoogte van 1 965 m. Die derde van vyf pieke op die Alpen Brevet 'Platin Tour'-roete, dit begin net 300 m bo seespieël in Biasca, op die valleivloer. Dit is 'n beenbuig van 40 km lank, en hoewel dit nie te steil is nie, met hellings meestal tussen 4% en 6%, het dit al die pad soos 'n stryd gevoel. Met vars bene sou dinge ongetwyfeld lekkerder gewees het – die uitsigte
hier bo is asemrowend, aan alle kante omring soos ek is deur dramatiese bergpieke – maar vandag het die 125 km en twee vorige alpiene passe wat ek reeds gebaan het voordat ek hierdie brute bereik het duidelik 'n groot duik in my reserwes gemaak.
My Garmin openbaar meer as sewe uur se rytyd, wat beteken dat ek twee en 'n half uur alleen op hierdie helling was. Ek het weliswaar twee keer op pad boontoe gestop, een keer omdat ek geneig was om my kop in 'n fontein langs die pad te dompel (helm, bril en al) om te probeer afkoel. Die kwik is tot ver in die 30's en, met die son op sy hoogste in die middel van die dag, is daar kosbare skaduwee op die oënskynlik nimmereindigende pad na die kruin. My tweede stop was te wyte aan die mees boosaardige van fietsry-vyande – kramp – wat my dyspiere vasgevat het met sy uitputtende, vice-agtige greep, wat my gedwing het om af te klim en te strek.
Klavier, klavier
My strategie was nog altyd om hierdie geleentheid met groot respek te behandel. Ek was vasbeslote om my pas baie 'klavier' te hou, soos die Italianers sê, ten minste totdat ek geweet het die einde is in sig. Ek het nog nooit tevore 278 km in een dag gery nie. Trouens, ná die Endura Alpen-Traum-byeenkoms wat ek in 2014 voltooi het (254 km en 6 000 m klim), het ek belowe om nooit weer so iets te doen nie. Tog is ek hier en gaan moontlik nog verder en hierdie keer is daar aansienlik noord van 7 000 m se klim om mee te kamp.
Jy sal 'n lang pad moet teruggaan in al die Grand Tours se geskiedenis om 'n verhoog met sulke statistieke te vind. Fase 18 van die 1983 Tour de France is een wat dikwels as besonder brutaal genoem word, maar selfs sy 247 km tussen Bourg d'Oisans en Morzine met 'n totaal van 6, 685 m se styging, skiet tekort aan hierdie dag se profiel.
Ek het duidelik nie maklik genoeg gegaan nie. Hier is ek by die 165 km-merk, natuurlik 'n bietjie hoe erger vir slytasie, aangesien ek net per ongeluk in 'n koma was vir wat Strava later sal openbaar om ongeveer 20-25 minute te wees. Veral as die besef aanbreek dat daar die klein kwessie van meer as 100 km en nog twee skrikwekkende bergpieke, albei meer as 2 000 m, nog moet gaan voordat hierdie dag verby is.
Ek maak myself reg en kyk rond om te sien of ek 'n wenk kan kry van hoe ander ryers vaar. Met 'n mate van verligting sien ek baie moeg lyk lywe wat rondgestrooi is, wat op banke of op die gras sit of op die relings leun. Ek gaan terug na die kostafel vir nog 'n koppie groentesop. My lyf is nie meer goed met enigiets soets nie, so hierdie supersout sout is net die kaartjie.
Nadat ek onbedoeld my welkom hierheen laat staan het, is dit tyd dat ek aanbeweeg. Gelukkig is die enigste manier waarop die pad vir die volgende 20 km sal wys, af. Dit moet net die wekroep wees wat ek nodig het.
Vreemde begin
Terwyl ek teen die heuwel afrol, voel dit soos 'n baie verre herinnering om vanoggend te vertrek. Dit het alles begin met baie min van die gewone razzmatazz wat die meeste Europese sportsoorte vergesel. Daar was, as ek onthou, 'n aftelling vanaf 10 gegee deur 'n ou op 'n PA-stelsel, maar die uitrol was 'n ietwat somber affêre toe die lang ry ryers uit die Meiringen se middestad gegly het. Die pas was ook verbasend mak, met nie een van die gewone mense wat dit teen 50 km/h saamgejaag het nie, meegeding om vroeë posisie.
Ek, vir een, was dankbaar vir die feit dat die meeste ryers tevrede gelyk het om bestendig te gaan vir die opening kilometers, ten spyte van 15 km se geslote paaie tot ons beskikking. Die atmosfeer was vreeslik stil en die dagbreekmis het aan die valleivloer geklou wat die lug beslis koud gemaak het. Slegs die geraas van wiele wat gons en kettings wat op en af skuif kassette het die stilte onderbreek.
Die eerste groot uitdaging van die dag het vinnig gekom. Met minder as 20 km afgelê was ons wiele reeds op die vroeë hellings van die Grimselpas. Dit word gereeld deur die Tour de Suisse besoek, kronkel tot 2 165 m en is 26 km lank, maar met 'n kort piek tot 16% is sy hellings geleidelik en die uitsigte lonend. Sy uitgestrekte natuurlike mere, nou opgedam om reservoirs te skep, het gesorg vir skilderagtige afleidings van die fisiese inspanning.
In hierdie vroeë stadiums was daar nog 'n groot klomp ruiters bymekaar, so ek het agteroor gesit en my energie gespaar, deur die tempo van die groep meegesuig. Terwyl ons die kruin geklim het, het die son die koue lug op hoë hoogte verwarm, so dit was op hierdie stadium nog steeds net glimlagte.
Die afdraande van die Grimselpas was verkwikkend met 'n oorvloed haarnaaldjies. Die groep het heelwat aan die onderkant versplinter toe ons verby die draai geseil het vir die kortste ‘Silwer’-roete, wat ryers met die Furkapas aan die oorkant van die vallei op sou neem tot by Andermatt. Ons het voortgegaan in die vallei af om eerder die aansluiting met die Nufenenpas te maak en die hoogste van die dag se pieke op 2 481 m.
Die hellings was taamlik steil, sowat 8% en 9% vir lang stukke, en stadig het die klomp ruiters wat ek op die Grimselpas vergesel het, versprei en ek het myself in 'n groep van drie bevind wat die werk deel as ons het probeer om 'n beskeie pas te handhaaf vir meer as 'n uur se moeilike klim.
Cresting the Nufenen-pas het met 'n mate van ekstra bevrediging gekom, aangesien ek op die roetekaart geweet het dat die daaropvolgende afdraande vir 60 km sou voortduur.
Ons het deur sweepende draaie gejaag en die opwinding geniet om spoed te dra met lang lyne van sig. Ons het die afdraai vir die 'Goud'-roete verbygesteek, wat ons oor die skouspelagtige St Gottardo-pas sou gestuur het, en ons het eerder vir nog 40 km na die dorp Biasca geklou. Van daar af het 'n linksdraai ons geneem na die begin van die opdraande van die Lukmanierpas, wat my, na 'n paar uur se malende klim, 'n bietjie slaperig laat voel het…
So hier sit ek, loop die afdraande af, nog steeds 'n bietjie woelig na my impromptu kip, en wonder of ek die regte keuse gemaak het om die langste 'Platin'-roete te kies. Dit is waarskynlik 'n bietjie te laat om nou daaroor bekommerd te wees.
Na die afdraand, toe ek die dorp Disentis bereik, bevind ek myself langs net een ander ruiter, 'n Nederlander met wie ek kragte saamgesnoer het op die afdraande. Nou, sonder die geblaas van wind in ons ore en die tempo teen 'n bestendige tempo, lyk dit gepas om 'n gesprek aan te knoop. Ek vra hom hoe hy voel. 'Beter as verlede jaar,' begin hy.
Hy vertel my hoe die vorige jaar se byeenkoms so koud en nat was dat ryers met hipotermie gesukkel het.'Ons het darem vandag die son op ons rug. Wat van jou?’ vra hy. Ek is nie bereid om by die voerstasie aan die slaap te raak nie, maar ek erken dat ek dit moeilik vind. Hy stel my gerus dat die naderende klim oor die Oberalppas redelik maklik is, en daarna is daar net een klim om te gaan, dan 'n lang afdraande na die eindpunt.
Dit gee my krag, maar dit word gou getemper deur meer kramp, hierdie keer in my quads. Ek verseker my rymaat dat ek reg sal wees en beduie vir hom om voort te gaan. Ek gewaar 'n kafee met tafels buite in die sonskyn en besluit om in te trek, nog 'n blaaskans te neem en my seer quads te rek. Ek bestel 'n cappuccino as 'n kafeïenskop om my op die Oberalp te help, en ek sien ek is nie alleen nie. Ander met dieselfde idee sit ook onder die sambrele, rek bene, teug koffie.
Terug op die fiets is die eindpunte van die Oberalp nie heeltemal so maklik soos my Nederlandse metgesel aangedring het nie. Daar is talle haarnaaldjies soos ek hoogte kry na sy kruin, weer meer as 2 000 m met die laaste 5 km gemiddeld 7%. Gelukkig het ek nie meer krampe nie, en as ek eers bo-oor is, vernuwe die gesig wat my begroet my 'n bietjie.’n See van bergpieke omring my, en die visuele genot verreken die lyding. 'n Afdraande van 20 km blyk ook 'n goeie herstelpoging vir my bene te wees.
Finale kragmeting
Dit is amper tien ure sedert ek vanoggend uit Meiringen vertrek het en ek het omtrent 230 km onder my gordel as ek begin om die eerste deel van die vyfde en laaste klim van die dag te klim, en hierdie is geen molshoop nie. Die Sustenpas is baie groot. Vanaf Wassen op 900 m styg dit tot 2 224 m in minder as 20 km, met 'n gemiddelde helling van 7.5%.
Ek het my bottels droog gedrink, my sakke bevat nie meer enige voedsel nie, net 'n paar taai leë jel-omhulsels, en die son het lankal na die horison begin sak. Ek is nou senuweeagtig daaroor dat ek nie in daglig tot die einde kom nie. Ek kyk op om die kruin te probeer kyk en 'n kort glinstering van helder lig te kry van die weerkaatsing van die ondergaande son op die vensters van 'n koets. Die bokant is nog ver, en ek kan weer daardie vroeë krampe voel.
Om meer spierspasmas te voorkom, trek ek om weer te strek. 'n Ou wat ek 'n ruk gelede ingehaal het toe hy dieselfde ding gedoen het verder af met die klim, gaan verby en erken my met 'n knik en 'n glimlag. 'n Bietjie later gaan ek weer by hom verby terwyl hy weer sy spiere langs die pad verslap. 'n Speletjie springpad volg soos ons klim. Elke keer as ek stop om my kuite uit te strek, gly hy verby, net dat ek hom later weer inhaal wanneer kramp sy bene aanval.
Dit is 'n stadige slag en dit lyk nie of die bokant nader kom nie. Met min draaie is daar lang streke wat glad nie ophou nie. Ek veg teen my innerlike demone terwyl hulle my aanhou probeer oorreed om 'n verbygaande motor te vra vir 'n saamrygeleentheid na die kruin.
Uiteindelik is ek egter daar. Teen hierdie tyd het die laaste sonstrale verdwyn en die berghelling in skadu gelaat. Ek bewe hewig, 'n mengsel van koue en uitputting. Ek maak 'n waterbottel vol by die voerstasie en gryp 'n beskuitjie, maar ek wil nie rondhang nie. Ek trek my gilet en armwarmers aan en begin my afdraande.
Daar is 'n effense gevoel van euforie in die wete dat ek dit effektief 'gemaak' het. Daar is nie meer groot struikelblokke nie, maar ek moet oppas. My sintuie is nie so skerp soos hulle behoort te wees nie en ek is amper op auto pilot soos ek die haarnaalddraaie met spoed neem.
Ek herinner myself daaraan om waaksaam te wees. 'n Ongeluk nou sou 'n ramp wees. My gilet keer die koue lug af, maar ek kan nie warm word nie. My lyf voel of dit afskakel en ek bibber tot in Innertkirchen. Ek ry alleen, en al waaraan ek kan dink, is om van hierdie fiets af te klim.
Tot my ontsaglike verligting lyk dit of die vallei 'n sak warm lug saamgevat het soos skemer val, en my liggaamstemperatuur styg in die laaste paar kilometer terug na Meiringen. Terwyl ek die stad inrol, meer as 12 uur nadat ek weg is, was ek nog nooit so verlig om 'n klaarbanier te sien nie.
'n Polistireenbord pasta word deur 'n dame in 'n voorskoot in my hand gedruk, en ek stut my fiets teen 'n lamppaal en val in die geut om dit te probeer eet. Ek bly daar, feitlik roerloos vir 'n rukkie, kan nie eers 'n enkele vurkvol afkry voor ek opgee nie, gooi dit in die naaste asblik en strompel terug na my hotel toe.
Dit was 'n dag wat ek nooit sal vergeet nie en as ek ons fotograaf, Geoff, sien, sê ek vir hom: 'Ek wil nooit weer so iets doen nie.'
Maar dan, ek het dit al voorheen gesê.
Hoe ons dit gedoen het
Reis
Fietsryer het met Swiss Air van London Heathrow na Zürich gevlieg. Vandaar het ons 'n motor gehuur en na die begindorp Meiringen gery. Dit neem ongeveer twee uur en baie skilderagtig is dit ook as jy dit in daglig doen.
Akkommodasie
Ons het by Das Hotel Sherlock Holmes in Meiringen gebly (Arthur Conan Doyle het die botsing tussen Holmes en Professor Moriarty by die nabygeleë Reichenbach-waterval gelei, vandaar die hotel se naam). Dit is 'n driesterhotel met sy eie restaurant wat veral voorsiening maak vir gaste wat die Alpen Brevet ry met 'n groot pasta-ete die vorige aand en 'n vroeë en oorvloedige ontbyt soggens. Dit is natuurlik ook fietsvriendelik, maar die beste deel is die ligging - net 'n paar honderd meter van die begin- en eindstreep af. Die baan gaan reg voor die hotel verby.
Dankie
Spesiale dank aan Sara by Switzerland Tourism (myswitzerland.com), wat baie van die beenwerk gedoen het om hierdie reis moontlik te maak. Dankie ook aan die onverskrokke motorfietsryer wat ons fotograaf, Geoff, rondgery het vir wat 'n lang dag in die berge was.
