Profietsry se twee grootste spelers, die UCI en ASO, sukkel om beheer oor die sport. Fietsryer ondersoek die strategieë van elke kant
Op Vrydag 18 Desember 2015 het die organiseerder van die Tour de France, Amaury Sport Organisation, 'n persverklaring uitgereik wat skokgolwe deur die sport van professionele fietsry gestuur het. Dit lees:
'Amaury Sport Organisasie het hierdie dag Union Cycliste Internationale ingelig dat hy gekies het vir die registrasie van sy byeenkomste op die Hors Classe-kalender vir seisoen 2017. UCI het eintlik onlangs, vanaf seisoen 2017, 'n Hervorming van die WorldTour-kalender aangeneem gekenmerk deur 'n geslote sportstelsel. Meer as ooit bly ASO verbind tot die Europese model en kan nie die waardes wat dit verteenwoordig, in gevaar stel nie: 'n oop stelsel wat eerste prioriteit gee aan die sportkriterium. Dit is dus in hierdie nuwe konteks en binne sy historiese gebeure dat ASO sal voortgaan om hierdie waardes lewend te hou.’
Vir diegene wat nie vertroud is met die meganismes agter die skerms van pro-fietsry nie, sal hierdie stelling nie veel beteken nie, maar in kort was dit 'n boodskap van die organiseerder van die sport se grootste geleentheid aan die sport se beheerliggaam wat verklaar dat dit wil nie meer volgens die UCI se reëls speel nie. In teorie kan dit beteken dat die Tour de France, die juweel in fietsry se kroon, buite perke gemaak kan word vir die wêreld se beste spanne, insluitend Team Sky.
Die aankondiging het gelei tot 'n stroom van 'wat as…?'-besprekings in fietsry se magskorridors, so Cyclist het besluit dat die borrelende politiek en gevolge behoorlike ondersoek nodig het. Ons het begin om met die hoofrolspelers te praat … en teen 'n muur van stilte te staan gekom.
‘Ek is jammer om vir jou te sê dat daar geen kommentaar van ons kant af oor hierdie onderwerp sal wees nie,’ het 'n ASO-woordvoerder vir ons gesê, al het hy voorheen anders te kenne gegee. 'Ons het besluit om nie te antwoord nie, want daar is tot dusver niks meer om te sê wat ons nie in ons Desember-persverklaring genoem het nie.'
Volgende het ons na die pro-spanne gegaan, wat heel waarskynlik die onmiddellike gevolge van die magstryd sal voel, om hul reaksie op ASO se aankondiging te kry, maar weereens was hulle vreemd terughoudend.
'Ek is jammer om dit aan jou te doen,' het een persbeampte gesê nadat hy tot 'n onderhoud ingestem het, 'maar die spanbestuurder het al baie oor hierdie een gesê, en soos jy weet is dinge redelik sensitief rondom die onderwerp. In hierdie geval sal hy verder daaroor moet praat. Ek weet dit is 'n teleurstelling. Ons span het egter al 'n paar wedstryde hier gebrand. Jammer.’
ASO se persverklaring het daartoe gelei dat spanne op eierdoppe gery het, maar hoekom? Waarvoor is hulle bang?
ASO carte blanche
Kom ons begin deur te verduidelik wat ASO se uitspraak beteken voordat ons daardie UCI-hervormings ontleed. Soos dit nou staan, is al 18 WorldTour-spanne verplig om die Tour de France in te skryf omdat dit 'n WorldTour-ren is. Twee-en-twintig spanne vorm egter die Tour-veld, wat ASO carte blanche laat om vier Pro Continental-spanne te kies, waarvan minstens die helfte histories Frans is. In 2015 moes ASO vyf Pro Continental-spanne kies, en hy het drie Franse spanne gekies – Bretagne-Séché Environnement, Cofidis en Europcar – plus Duitsland se Bora-Argon 18 en Afrika se MTN-Qhubeka.
Deur die aankondiging te maak dat hy sy byeenkomste in die UCI se tweedevlak Hors Classe-kalender vir 2017 registreer – wat nie 'n wedrenveld van meer as 70% van WorldTour-spanne kan bevat nie – kan nie meer as 15 WorldTour-spanne na die 2017-toer genooi word, hoewel die hele veld aan ASO se diskresie is. Dieselfde beperkte aantal top-pro-spanne sal die geval wees vir ASO se ses ander WorldTour-byeenkomste: Parys-Nice, Parys-Roubaix, La Flèche Wallone, Luik-Bastogne-Luik, Critérium du Dauphiné en Vuelta a Espana. Wat dit beteken is dat ten minste drie WorldTour-spanne volgende jaar se Tour de France sal misloop, hoewel dit meer kan wees as ASO geneig is.
Kom ons kyk nou na die hervormings wat deur die UCI voorgestel is, spesifiek die 'geslote stelsel' wat in ASO se persverklaring genoem word. Ons het met die UCI-president, Brian Cookson, gepraat. 'Die kwessie waaroor ASO blykbaar geïrriteerd is, is die feit dat ons WorldTour-spanne driejaarlisensies aanbied in plaas van die huidige een,' sê hy. 'ASO wil 'n promosie- en relegasiestelsel hê of wat ons 'n "oop stelsel" noem soos in sokker. In werklikheid sal hulle graag wil sien dat twee spanne elke jaar opgaan en twee spanne daal.’
Hoekom wil die UCI driejaarlisensies aanbied? Dit het te doen om spanne te help om finansiële stabiliteit te bereik. Die UCI het 18 WorldTour-plekke, maar by geleentheid kan dit nie almal vul nie. In 2015 was daar byvoorbeeld net 17 spanne in die WorldTour (dus het ASO vyf Pro Continental-spanne vir die toer gekies). Die rede vir die tekort, en hoekom spanne soos Vacansoleil DCM en Eusk altel-Euskadi die afgelope paar jaar gevou het, is geld.
Borgskap-swaar model
Die finansiering van 'n professionele fietsryspan is duur. Team Sky se jaareindrekeninge vir 2014 het byvoorbeeld gesien dat hul bedryfskoste £24,424,000 beloop. Saam met Tinkoff-Sport en BMC Racing is Sky een van die duurder uitrustings op die WorldTour, maar hulle Hulle is in die benydenswaardige (of nie, afhangende van hoe jy daarna kyk) posisie om deur Rupert Murdoch se ryk gebank te word. Soos Cannondale Pro Cycling se uitvoerende hoof, Jonathan Vaughters, sê: 'Die mediaan spanbegroting is $20 miljoen per jaar … en die probleem daarmee is inkomste uit borgskap wat 75% tot 95% van 'n span se begroting uitmaak. Daar is 'n klein bedrag van handelsware en wedrenfooie van die vreemde organiseerder, maar hierdie borgskapmodel is die kern van wat fout is met die sport.’
Fietsryspanne besit nie hul eie stadions nie, so daar is geen inkomste uit kaartjieverkope nie. As gevolg hiervan het spanne al hoe meer daarin belang gestel om 'n deel van TV-inkomste te ontvang, waarop ons later sal kom. Vir daardie spanne sonder 'n sugar daddy (Oleg Tinkov, Andy Rihs by BMC) of staatsbefondsing (Astana), kom befondsing hoofsaaklik uit borgskap. Die belangrikheid van borge kan nie onderskat word nie. In 2002 het die US Postal-span se rekeninge 'n totale inkomste van $10,24 miljoen getoon met borgskap wat $9,90 miljoen of 98% van inkomste uitmaak. Dieselfde 98%-syfer kan in RadioShack-Nissan se 2012-rekeninge gesien word, terwyl dit vir Team Sky in 2013 93% was.
En dit is waar die toer so belangrik is vir die spanne. "Vir baie spanne word die toer gekrediteer vir 70% van hul jaarlikse mediadekking," sê Vacansoleil-DCM se voormalige hoofbestuurder, Daan Luijkx, voordat hy nogal diep byvoeg: 'Dit is hoekom baie spanne terughoudend is om openlik oor 'n ander toekomstige rigting te praat. Hulle wil ASO nie ontstel nie.’
Die uitbreiding van borgskapgeleenthede vir spanne is hoekom die UCI vir WorldTour-spanne driejaarlisensies wil aanbied en hoekom dit teen die 'oop' model is wat deur ASO voorgehou word. “Ons siening, en dié van die spanne, is dat relegasie vir baie sal beteken dat’n span ontbind,” sê Cookson. 'Die toer hou so 'n sterk appèl vir borge in dat hulle sonder daardie waarborg sal onttrek. Driejaarkontrakte sal spanne meer hefboomkrag gee om groter, blou-skyfie-borge in te bring.’
Dit is 'n oortuigende argument. Na alles, watter ander sportsoort sal die wêreld se nommer een-span vou deur gebrek aan borgskap, soos wat met HTC-Highroad in 2011 gebeur het? Volgens die webwerf Business Insider, weerspreek 'n ASO-bron dit en sê: 'Ons verstaan die argument van mense wat sê dit sal die borge verseker, maar vir ASO is dit beter om spanne toe te laat om op te gradeer [om bevorder te word]. As daar geen moontlikheid is om op te gradeer nie, sal daar glad nie enige borge wees vir spanne op vlak twee of vlak drie nie.’
'n Stelsel soortgelyk aan die een in NBA-basketbal sal beslis 'n teiken skep vir ambisieuse Pro Continental-spanne soos Drapac en One Pro Cycling, wat albei hul begeerte bekend gemaak het om op WorldTour-vlak te jaag. Hoe sou hul onderskeie fietsborge – SwiftCarbon en Factor – reageer om in afdeling twee te bly met byna geen kans om in die wêreldarena wat die toer is te jaag nie?
‘As ons 10 ProContinental-spanne gehad het wat gedruk het om op te gaan, sou dit dalk 'n ander saak wees, maar ons het nie,' sê Cookson. 'In werklikheid wil ons die spanne dieselfde stabiliteit gee as baie van die organiseerders. ASO het 'n ander siening.’
Wat van die werkers?
Baie van daardie spanne het bekend gemaak met ondersteuning van UCI-hervormings deur Velon, 'n liggaam wat in 2014 gestig is 'om 'n nuwe ekonomiese toekoms vir die sport te skep'. Elf professionele spanne het ingeskryf, insluitend Team Sky en BMC Racing. Veral die Franse spanne Ag2r La Mondiale en FDJ het dit nie gedoen nie, wat daartoe gelei het dat baie voorgestel het dat hulle ASO nie wou ontstel nie. Fietsryer het Velon gevra vir sy siening oor die UCI/ASO-stand-off. 'N Woordvoerder sê: 'Vanuit 'n Velon-perspektief wil ek herhaal dat die AIGCP [nog 'n groep wat professionele ruiters verteenwoordig] die spanne in die hervorming verteenwoordig, alle belanghebbendes is geraadpleeg, AIGCP ondersteun hervorming en Velon-spanne steun AIGCP. Wat rasklassifikasie betref, is dit 'n besluit vir die wedrenorganiseerder en uiteindelik die UCI.’
Dit is 'n pragmatiese antwoord, so ons het na 'n man gegaan wat ons geweet het geen probleem sou hê om sy mening te praat nie: Oleg Tinkov, eienaar van Tinkoff Sport-pro-span. 'Die aankondiging deur ASO om sy wedrenne van die WorldTour in 2017 te onttrek, bevestig wat ek die afgelope drie jaar gesê het. Die sport van fietsry is in 'n haglike situasie en hierdie ontwikkeling sal sake net vererger, ' sê hy.
Tinkov het lank aangevoer dat die sport nie geld het nie en gevaarlik onstabiel is, en het vir fietsryer twee jaar gelede gesê: 'ASO moet TV-regte met die spanne deel. Dit is gek dat die ruiters, wat die hoofrolspelers in die teater is, nie betaal word nie. Hulle tree basies gratis op. Ek dink dis snert.’
Terwyl die jongste sokker Premiership TV-ooreenkoms £5,136 miljard tussen 2016-2019 sal insamel, baie daarvan wat in die klubs se bankrekeninge vloei, gaan inkomste uit fietsry se TV-regte reguit in die organiseerder se sakke. Volgens ASO se webwerf saai meer as 100 TV-kanale in 190 lande nou die Tour de France uit met wêreldwye uitsaairegte vir die toer wat op sowat €50 miljoen (£39 miljoen) per jaar beraam word. Data van Bloomberg het ASO se gerapporteerde inkomste in 2013 as €179,9 miljoen en
'n wins van €36,1 miljoen.
Alhoewel Cookson vir ons sê die hervormings sal nie TV-regte bedreig nie, word ASO bedreig deur Velon se toenemende mag? In 2015 het Velon 'die eerste kollektiewe wedrenooreenkoms van sy soort in fietsry in die vorm van die drie jaar lange Abu Dhabi Tour-vennootskap verkry. Die vennootskap sluit in 'n inkomste wat gesamentlike belang in die wedloop deel, wat 'n beduidende stapverandering vir die ekonomie van die sport meebring.' Die UCI het dit duidelik gemaak dat hulle graag die sport wil oopstel vir nuwe markte, soos die subkontinente. 'Ons het ook bestaande wedrenne soos die Tour of Turkey en Strade Bianche wat aan die deur klop om 'n WorldTour-ren te wees [albei is tans Hors Classe],' sê Cookson.
Is ASO bekommerd dat 'n toename in WorldTour-byeenkomste meer transaksies sal meebring soos Abu Dhabi, wat die bywoning van die beste ryers by ASO-byeenkomste kan bedreig, veral soos Paris-Nice en die Dauphine, wat bots met Tirreno- Adriatico en Tour Suisse? Of is dit dat ASO weer sy mag in 'n openbare kragvertoning gebruik?
‘Enigiemand wat al lank in fietsry is, weet dat dispute tussen sekere wedrenorganiseerders en die UCI niks nuuts is nie,’ sê die 36-jarige Tinkoff-ryer Michael Rogers.
Vorige uitskot
Jy hoef net 'n dekade terug te kyk vir 'n geur van waaroor Rogers praat. In 2005, na verskeie inkarnasies van 'n vooraanstaande padrenreeks, het die UCI besluit om die bestaande Wêreldbeker in die ProToer te herbou. Die destydse president Hein Verbruggen het daarop gemik om 'n ligastelsel te bewerkstellig waar die topspanne al die topbyeenkomste sou jaag. Anders as die Wêreldbeker wat dit vervang het, wat uit belangrike eendagrenne bestaan het, sal die nuwe ProTour ook multi-stadium byeenkomste insluit, insluitend die drie Grand Tours. Dit het 'n probleem gebied vir die drie organiseerders van hierdie byeenkomste wat totale beheer wou hê oor wie aan hul byeenkomste deelgeneem het.
Dinge het 'n hoogtepunt bereik in 2007 toe ASO ProTour-nuwelinge Unibet.com uit sy wedrenne verbied het, en beweer dat Franse dobbelwetgewing hul deelname geblokkeer het. Die UCI het egter reeds met graagte Unibet.com se $23,985 ProTour-registrasiefooi aanvaar. Met 'n haastig ooreengekome reëling het Unibet.com aan die eerste ASO-ren van die seisoen – Parys-Nice – deelgeneem, maar 12 maande later het Grand Tour-organiseerders ASO, RCS en Unipublic hul wedrenne aan die ProToer onttrek, wat beteken dat die ProTour-reeks verminder is vanaf 27 tot net 16 wedrenne.
Die Tour de France is onder die beskerming van die Franse Fietsryfederasie as 'n nasionale byeenkoms gehou en het spanne toegeslaan wat die sport besoedel het. Gevolglik het ASO in 2008 toegang tot Astana geweier as gevolg van Alexander Vinokourov se uitsetting op die tweede dag van die 2007-toer weens bloedverdowing. Dit het beteken dat die verdedigende kampioen, Alberto Contador, nie sy titel kon verdedig nie. Uiteindelik het die stof gaan lê, transaksies is gemaak en die huidige WorldTour is geskep.
Met baie pontifikasie tussen die UCI en ASO – verlede, hede en, ons is seker, in die toekoms – is dit maklik om te ignoreer wat die belangrikste kommoditeite, naamlik die ruiters, oor die dispuut dink.
‘Dit is nie gesond vir die sport nie. Ek hoop regtig dat hierdie twee groot organisasies 'n oplossing sorteer, want dit gaan alles oor fietsry. Anders sien ek die toekoms as 'n bietjie donker, ' vertel Tony Martin van Etixx-Quick-Step vir ons.
BMC se Rohan Dennis sê: 'As die TdF HC gaan, moet die Giro na Julie skuif. Dit sal moontlik 'n massiewe groei in belangstelling van ruiters sien …'
Michael Rogers het sy eie beskouing van die gevegte wat woed tussen organiseerders, ruiters en administrateurs: 'Ek sê nie ons moet almal hande vashou langs die pad nie - 'n mate van meningsverskil is goed - maar ons moet terugkom na geleenthede te skep en almal 'n billike sny van die koek te gee. As die geveg voortgaan en nie opgelos word nie, sal stakings plaasvind.
‘Uiteindelik sal ASO waarskynlik die grootste deel van die koek hê en dit is reg soos hulle die gebeure geskep het [die ASO het nie geskep nie, maar besit]. Maar vir enigiets om lewensvatbaar te bly, moet almal hul koste kan dek en 'n stukkie van die aksie hê.’
Cookson is moeite om daarop te wys dat ASO nie bedreig moet voel nie, en beklemtoon selfs hoe die onlangse hervormings dit meer sal pas as die oorspronklike voorstelle in 2013: 'Hulle het uitgekom rondom die tyd wat ek verkies is en gesê dat ons die hoeveelheid wedrendae moet verminder. Dit sou beteken het dat die Vuelta tot twee weke sou afneem. Maar nadat daar met spanne en organiseerders gepraat is, sal daar meer wedrendae wees.’
Ekstra wedrendae beteken ekstra koste, wat ekstra rede beteken om die kanse te vergroot dat spanne blou-skyfie-borge kry. Maar, soos ASO sou aanvoer, pas dit die oop waardes van sport, waar prestasie beloon moet word? Soos dit nou staan, kan ASO moontlik teen al 11 spanne van Velon draai wat die hervormings ondersteun, en weier
om hulle na die 2017-toer te nooi. Maar sou dit regtig nie die globale uitsaaiers Sky of spanne soos Trek-Segafredo en Etixx-Quick-Step, wie se aanhangers groot is, nooi nie? As dit nie die geval is nie, kan dit die kanse op 'n Franse wenner vir die eerste keer in 32 jaar ten minste verhoog.
So wat gebeur volgende? Terug na Cookson: 'Ons standpunt is duidelik en ons sal met ASO praat wanneer ons goed en gereed is. Dit is duidelik dat ons maande voorlê om te bespreek en te debatteer. Ons wil nie 2017 ingaan sonder 'n oplossing nie en daar sal nie 'n oorlog wees nie, maar ons sal nie 'n sperdatum daarop plaas nie.’ Hou hierdie spasie dop.
