Fietsryer reis na Minnesota, VSA, om die grootste fietsgereedskaponderneming ter wêreld, Park Tool, te besoek
Oktober 2007 was 'n landmerk-tyd vir die Amerikaanse fietsgereedskapmaatskappy Park Tool. Na jare van petisie het dit uiteindelik Amerikaanse handelsmerkbeskerming gekry. Maar dit was nie vir 'n naam, 'n teken of 'n byskrif nie, maar, nogal ongewoon, vir 'n kleur: 0% rooi, 36,86% groen, 76,86% blou by 211,22 grade tint, 100% versadiging en 38,43% ligheid. Andersins bekend as Pantone 2935 – Park Tool se ikoniese blou.
'As jy 'n afleweringsmaatskappy in die VSA het, kan jy nie bruin vragmotors hê nie, of as jy trekkers maak, kan jy dit nie groen verf nie,' sê Park Tool se president en eienaar, Eric Hawkins, sy stem is net hoorbaar oor die tjank en kluns van die masjinerie wat in Park Tool se winkelvloer gepak is.
‘Maatskappye soos UPS en John Deere is herkenbaar aan hul kleur, en dit is wat ons vir Park Tool wou bewys. Dit het ons drie jaar geneem om al die agtergrondmateriaal bymekaar te maak – ons moes advertensies, briewe, aanhalings en so meer aanbied. Ons het tydskrifartikels aangebied waar hulle ons "Big Blue" of die "Blue Tool Company" genoem het. Ons het selfs voorbeelde gewys van ander gereedskap wat blou was wat aan ons teruggestuur is vir waarborg wat ons nie gemaak het nie. Destyds is minder as honderd kleur handelsmerke toegestaan. Maar ons het ons saak bewys, dat die maatskappy aan ons kleur herkenbaar is.’
In teenstelling met die algemene opvatting, was Park Tool egter nie altyd heeltemal blou nie. Daar was ook nie nog ooit 'n Mr Park nie.
Klein begin
Verlede jaar het Park Tool sy 50ste bestaansjaar gevier, en asof om daardie geleentheid te vier, het die maatskappy stokke opgestoot van sy vorige huis van 16 jaar, langs die pad in die stad Mahtomedi, na 'n nuwe 23-akker plot in Oakdale, Minnesota. Hierdie nuwe fasiliteit, sowat 70 000 vierkante voet en propvol moderne masjinerie, staan in skrille kontras met Park Tool se nederige oorsprong - 'n 15 voet by 40 voet fiets- en stokperdjiewinkel in die klein woonbuurt Hazel Park in St Paul, Minnesota, besit en bestuur deur Eric se pa, Howard, en sy sakevennoot, Art Engstrom.
'Ons het hierdie klein fietswinkel terug in 1956 gekoop. Dit was eintlik net 'n winkelfront,' sê Hawkins senior, wat ondanks die feit dat hy die leisels van die maatskappy in 1991 aan seun Eric oorgegee het, pas inloer om te sê hallo op een van sy 'twee of drie' weeklikse besoeke.
‘Ons was seunsvriende en Art het destyds by die Great Northern Railways as 'n werktuigkundige gewerk en ek het sweisbenodigdhede verkoop. Eendag het hierdie vriend van ons van die kerk gesê hy het hierdie winkel te koop. Ek het gesê: "Kuns, Ed Olson wil 'n fietswinkel verkoop, kom ons koop dit!" En hy het gesê "OK". Ons het geen idee gehad nie. Ons het nie geld gehad nie – ons moes dit alles leen. Dit was die Hazel Park Cycle Centre.
‘In 'n koue klimaat soos Minnesota verkoop jy nie die hele jaar fietse nie, so gedurende die winter het ons ysskaatse geslyp en hokkiestokke verkoop en alles wat saam met skaats gepaard gaan. Dan het ons in die somer sowel as fietse ook sleutels gesny, grassnyerlemme geslyp, stokperdjiestelle verkoop, radio's en TV's vasgemaak. Maar soos die tyd aangestap het, het ons uiteindelik begin sien dat die fietse besig is om oor te neem.’
Namate die fiets se gewildheid in Amerika toegeneem het, het die tegnologie ook toegeneem, en daarmee saam, die komplikasies met herstel. 'In daardie dae was fietse baie kru. Iemand sou inkom en wat wou hulle gedoen hê? Opknapping van pap bande of teruglooprem. Iets wat baie eenvoudig was. So al wat ons gedoen het, was om die fiets op die vloer om te draai. Maar toe kom agt spoed en jy moes die pedale draai terwyl jy hulle verskuif om herstelwerk te doen. Ons het met hierdie idee vorendag gekom om hulle van die vloer af te lig, so ons het hierdie ding gemaak waarin jy die fiets kan vasklem, dit kan draai soos jy wil, en die pedale vrylik kan draai om ry te simuleer.’
“Hierdie ding”, waarna Howard senior nou wys, is miskien die vroegste fietsherstelstaanplek in die bedryf. In vergelyking met die magdom gereedskap wat die maatskappy nou bied, lyk Hawkins en Engstrom se oorspronklike fietsstaander dalk uit plek. En hier, uitdagend in die hoek van Park Tool se privaat werkswinkel gesit - 'n vertrek waar elke denkbare werktuig netjies aan penplanke hang op 'n manier wat meer by 'n laboratorium pas - dit doen dit amper. En tog, op een of ander manier, terwyl die 81-jarige buk om die staanplek se funksies te demonstreer, maak sy teenwoordigheid heeltemal sin.
Gebou van 'n eetkamertafelpoot, 'n groot metaalbuis ('Ek kan nie onthou waarvan dit is nie, iemand het eenkeer vir my gesê dit is 'n artillerie-dop, maar toe sê iemand anders dit is 'n ou drukroller'), 'n industriële fietsnaaf en 'n pasgemaakte klamp, Hazel Park Cycle Center se oorspronklike fietsstaander toon die filosofie agter Park Tool se sukses. Dit sien 'n probleem en vind 'n instrument uit om dit op te los.
Groei groot
Die vernuf van die ouens by Hazel Park Cycle Centre het nie ongesiens verbygegaan nie. As 'n handelaar vir Schwinn-fietse het hulle gegaan van die verkoop van 56 fietse in hul eerste jaar om konsekwent die top-tien Schwinn-handelaarstatus te bereik en die toppunte in 1977 te bereik. So met die Cycle Centre baie op sy radar, was dit nie lank nie die Amerikaanse fietsreus het Hawkins en Engstrom gereedskap laat vervaardig om onder die Schwinn-naam te verkoop.
‘Schwinn se kleur was rooi, so al die gereedskap wat my pa vir hulle vervaardig het, was rooi, en dié vir Hazel Park Cycle Centre was blou,” sê Hawkins. 'Maar toe was daar 'n groot verandering by Schwinn, waar dit sy eie verspreiding geneem het, wat beteken dat die Schwinn-verspreiders nie meer die gereedskap onder die Schwinn-naam kon koop nie. Ons het dus die kleur van al die gereedskap wat ons gemaak het na blou verander, en ons het sedertdien daarmee gebly.’
Gedurende hierdie tyd het die vennote perseel verskuif om verhoogde fietsverkope te akkommodeer tesame met die gereedskapmaakoperasie, en uiteindelik twee ander fietswinkels in die laat 1960's geopen en soos hulle dit gedoen het by die naam wat die maatskappy vandag het, aangekom.
‘Ons het uit St Paul na Maplewood getrek, so ons het die "Hazel" by die Hazel Park Cycle Centre laat val en dit is die rede vir die Park Tool-naam. Ons het vroeër oproepe vir Mr Park gekry, maar daar is geen Mr Park nie,” sê Hawkins senior met 'n wrang glimlag.
Uitbreiding het tot verdere uitbreiding gelei. Nie net het die vraag na die gereedskap dramaties toegeneem nie, maar namate fietse al hoe meer kompleks en ingewikkeld geword het, het die aantal take wat daardie gereedskap moes verrig ook toegeneem.
In 1974 het Park Tool 'n reeks van ongeveer 30 produkte gehad wat hoofsaaklik vir professionele winkelgebruik verkoop is. Vandag het daardie getal tot meer as 400 gestyg, met die seuns in blou wat almal van pro-spanne soos Sky en BMC tot tuiswerktuigkundiges toerus.
Toekoms, verlede en hede
Ten spyte van Park Tool se huidige gevorderde opstelling – waar robotarms sweiswiel-verwyderaars en CNC-masjiene alles vervaardig van enkelprototipes tot die duisende eindkappe wat nodig is vir koptelefoonkoppieverwyderaars – bestaan daar steeds, baie soos die oorspronklike fiets staan, 'n hart vir die maatskappy wat van dag een af klop: mense, en hul lojaliteit aan die saak.
Terwyl pa en seun hul pad om die winkelvloer maak, groet hulle hul werknemers soos vriende, en stop om te gesels oor sportspanne, gesinne of die weer (waaroor die inwoners van Minnesota amper net so obsessief lyk soos die Britte). Maar dan weer, met 'n groot aantal van die personeel wat óf verwant is óf al 10 jaar of langer by die maatskappy is, is dit geen verrassing nie.
‘Dit is Bradley,’ sê Hawkins en stel 'n groot ou in 'n ouskoolleer-sweisbaadjie voor.'Hy is al langer hier as ek, so hy is nou al 36 jaar ons hoofsweiser. Regtig, as jy na enige winkel gaan en hul professionele fietsstaander sien en dit is van 1977 af gekoop, is die kans groot dat hy dit gemaak het. Ons gee hom wel af en toe 'n nuwe baadjie.’
Elders monteer slingertrekkers Mark, 'n veteraan van meer as 16 jaar; die bedryf van 'n CNC-masjien is Doc, 'n werknemer vir 13 jaar; Roger, in beheer van uitvoer, is al 15 jaar hier; Sara, Eric se suster en finansiële hoof geniet haar 21ste jaar; Alex, Eric se seun, vul weer in vir sy soveelste skof in pak; en dan is daar Calvyn, 17 jaar in en waarskynlik Park Tool se bekendste werknemer, of ten minste sy hande.
‘Ek bestuur Calvin’s Corner,’ verduidelik Calvin, met verwysing na die gedeelte van Park Tool se webwerf wat hy skryf en daarin speel, wat gewy is aan instruksionele herstelwerk en video-tutoriale. 'My informele rol is 'n soort tegniese ou, so ek is die skakel tussen die ingenieurswese hier en die bedryf. Daar is tye wanneer 'n produk van diens is vir die bedryf, dan ander kere waar jy jouself moet afvra: Franse skroefdraadkrane? Is daar werklik Franse draadfietse daar buite?” Dit kan 'n kopseer wees om tred te hou met en te akkommodeer dinge soos al die onderste hakie en headset-standaarde. Maar dit is wat ons doen. Ons is gereedskapmense.’
Gemaak in Amerika
Naas die kleur, die naam en mense, is daar een laaste ding wat Park Tool uniek maak in vandag se hoofstroom-fietsrymark. Uit sy 400+ gereedskapkatalogus wat uit meer as 3 200 individuele onderdele bestaan, slaag dit steeds daarin om 80% van sy produk van die Verenigde State te maak of te verkry.
‘Dit het lank geneem voordat ons die eerste deel ingevoer het,’ sê Hawkins senior. 'Ons het vroeër daarop aangedring dat alles hier gemaak is, maar dit is soms nie prakties nie. Dit was 'n moeilike besluit – om in te voer, en iets waarop ons duim vashou, veral met streng geh altebeheer. As dit nie reg is nie, stuur ons dit terug. Maar ek wil seker nooit hê ons moet oorsee trek nie. Jy kyk terug op hoe Park Tool begin het; ons het met niks begin nie en kyk nou daarna. Ek sou sê dit is soos die Amerikaanse droom. Nie net die Amerikaanse droom nie, maar 'n droom in enige land.
‘Soos Eric sê, ons hoop ons kan nog 50 jaar hier wees. Ek bly dink dat almal een of ander tyd al die gereedskap sal hê wat hulle nodig het en hulle sal ophou om by ons te koop. Maar dit gebeur nie, dit is wonderlik! Maar dit is fietsry. Dit groei en dit is 'n wonderlike sport. Dit het alles daarvoor. Ekonomie, ekologie, gesondheid. Ons is in die regte besigheid.’
‘Dis reg,’ sê Hawkins, ‘en hier het ons die vermoë om daarmee saam te groei. Maar ja, iemand anders kan dit doen, nie ek nie. Maar dis dan wat ek laas gesê het.’
