2014 was nie die jaar wat dit vir Peter Sagan sou wees nie. Hy vertel ons sy doelwitte vir 2015 en hoekom hy na Tinkoff Saxo verhuis het
Dis vroeg in Desember (2014) en fietsryer is in Gran Canaria om fietsry se gewildste eiendom, Peter Sagan, te ontmoet terwyl hy hom in sy nuwe span, Tinkoff-Saxo, vestig. Die 24-jarige (hy het in Januarie 2015 25 geword) lyk baie ontspanne, selfversekerd en gelukkig om te praat – maar ons fotosessie het onverwags
het 'n probleem te danke aan UCI-regulasies.
‘Ongelukkig kan ons nie foto's van Peter in sy Tinkoff-stel openbaar maak tot 1 Januarie 2015 nie,’ sê Tinkoff se kommunikasiedirekteur, Pierre Orphanidis.‘Hy is kontraktueel verplig om Cannondale-klere tot 31 Desember 2014 te dra. Ons moet dus in hierdie kamer bly vir die foto’s.’ Deense joernaliste sluip buite in die hotelgang. Die jaar tevore het hulle spanbestuurder Bjarne Riis geteister oor geskiedkundige aantygings van dwelmmiddels. Nou is hulle hier vir Peter en dit het 'n hokagtige atmosfeer geskep. 'Een aanlynbeeld van Peter in Tinkoff-stel en die span sal in die moeilikheid wees,' waarsku Orphanidis. Sagan se voorraad is so hoog dat ons onderhoud noukeurig gemonitor word deur Orphanidis, wat daar naby sweef. Tinkoff-Saxo weet beslis die waarde daarvan om blootstelling te bestuur. Sodra die laaste verse van 'Auld Lang Syne' gesing is, sal Tinkoff se PR-span oordryf en 'n rits video's vrystel van Sagan wat wielery en bunny hopping sy nuwe Specialized om 'n gholfbaan, versier in Tinkoff-Saxo kit. [Natuurlik is dit nou uit en jy kan dit hier sien: Peter Sagan op die gholfbaan]
Spaneienaar Oleg Tinkov besef die waarde van kommunikasie – iets wat hom gehelp het om 'n persoonlike fortuin van $1 bymekaar te maak.4 miljard, volgens syfers in Forbes. Terug in Maart 2014 het Fietsryer 'n onderhoud met Tinkov by Tirreno-Adriatico gevoer en hy het toe geweet dat Sagan die man was om die Tinkoff-handelsmerk aan 'n globale gehoor te lewer. 'Dit is nog nie onderteken nie, maar daar is 'n groot kans dat ons hom sal [teken],' het die Rus vir ons gesê. 'Hoekom nie? Hy is die beste ruiter in die peloton wat beeld, oorwinnings en waarde betref.’
Cannondale
Tinkov het amper sy man in die herfs van 2013 gekry toe hy naby aan die koop van Team Cannondale gekom het. Dit het nie uitgekom nie, so, soos die gewoonte van 'n Russiese miljardêr is, het hy van hoofborg tot eienaar van die Russiese span ontwikkel. Twaalf maande later het hy uiteindelik vir Sagan, die Slowaak, 'n gerapporteerde €4 miljoen per jaar vir drie jaar gekry. Jong, aantreklik, 'n seun se sin vir pret - dit blyk dat Sagan 'n spieëlbeeld van 'n jong Tinkov is. En hy verstaan ook die belangrikheid van kommunikasie.
‘Dit is belangrik vir almal – vir die span, vir my, vir mense – om die pers te hanteer,’ sê hy. 'Dit is alles deel van die proses en ek is tevrede daarmee.' Die persepsie van Sagan as 'n 'funster' word vererger deurdat hy nou in Monaco woon, alhoewel hy beklemtoon dat hy 'nog nooit gekuier of na die casino was nie'. Ek is onseker of hy dit tot my voordeel of Orphanidis s'n sê, maar daar is geen twyfel dat, ten spyte van die wen van die groen trui vir 'n derde keer, 2014 volgens sy eie hoë standaarde die moeilikste jaar van sy professionele loopbaan was. Sy palmares bly sonder 'n groot Classic-oorwinning en altesaam het hy 'slegs' agt keer gewen.
‘Dis nie’n probleem nie,’ sê Sagan. ‘Ek het geloof in myself.’ Dit kan egter 'n probleem wees, volgens die sportsielkundige Vic Thompson. Thompson het saam met baie elite- en ontspanningsportmanne gewerk en waarsku oor die gevare om te veel, te gou te wen. 'As 'n atleet beduidende vroeë sukses behaal, kan hulle baie positiewe aandag, komplimente en kommentaar ontvang oor hoe goed hulle is en hoe groot hulle sal word. Dit kan lei tot 'n "sagter" benadering tot opleiding en wedrenne, wat tot ondermaatse prestasies lei.’ (Sien kassie, hiernaas hiernaas).
‘Ja, soms is opleiding vervelig, soms goed,’ antwoord Sagan. 'Jy het goeie dae, slegte dae, maar ek is gefokus. Daar is baie kern- en gimnasiumwerk hierdie tyd van die jaar; baie liggaamsgewig oefeninge en baie hurke. Hulle is baie belangrik. Ek was nog altyd baie mededingend. Dis hoekom die opleiding goed is, maar dit was nog altyd vir my oor die wedrenne.’
Tinkoff Saxo
Jy vermoed Sagan se skuif na Tinkoff-Saxo kom op die regte tyd. Behalwe vir die fiskale vergoeding wat by Alberto Contador s'n is, het hy by een van die sterkste spanne op die WorldToer aangesluit. In 2014 het Contador die Vuelta gewen, die span het twee fases van die Tour de France gewen, en Rafal Majka het die King of the Mountains-trui gewen.
‘Dit is’n sterker span, ja,’ sê Sagan. 'Daar is baie sterk ruiters in hierdie span, so ek sal 'n groter kans hê. Dit is ook wonderlik dat [Ivan] Basso na die span gekom het. Ek is baie goeie vriende met Ivan. Ek het saam met hom gery sedert ons by Liquigas aangesluit het.’ Sagan is verskeie kere in 2014 deur Cannondale ontbloot gelaat, met min huishoudelike ondersteuning aan die skerp kant van wedrenne. Blootstelling behoort nie 'n probleem te wees in 2015 nie. Sagan sal in lyn wees met uber-domestique Daniele Bennati en die ervare Michael Rogers, saam met mede-nuwe rekrute Pavel Brutt van Katusha en Robert Kiserlovski van Trek, albei duursame ruiters wat waardevolle ondersteuning sal bied. Sagan se broer, Juraj, sluit ook aan vanaf Cannondale, en kan die waardevolste ondertekening wees, wat bekendheid en vertroue in Sagan se baie openbare wêreld bied. 'Dit is belangrik om my broer hier te hê, sê hy. 'Toe ek op die fiets begin het, het ek altyd saam met my broer geoefen. Dis baie goed om familie by my te hê – baie belangrik.’
Berg om te klim
Die ink het skaars op sy driejaarkontrak opgedroog voordat Sagan en sy broer die Tinkoff-styl ervaar het. Vanjaar het Bjarne Riis van verfbal en vlotbou afgesien, en eerder het sy werknemers die berg Kilimanjaro uitgeklim. Die Deen is berug vir sy wrede oefenkampe. In die verlede het sy leerlinge geblinddoek gery, pale opgeklim en die bevrore waters van Denemarke opgevaar. Die ekspedisie het met Kilimanjaro geklim en die ergste weerstoestande in 'n dekade gesien. “Ek was OK tot by die 5 000 m-merk,” sê Sagan. 'Dit is toe dat ek probleme met hoofpyn en balans begin kry het. Bo het ek opgegooi. Dit was soos om 'n babelaas te hê.’
Praat van babelaas, ek vra hoe Sagan se inlywingseremonie die vorige aand verloop het. Die ouer, wyser Sagan bly tjoepstil oor wat aangegaan het of wat gedrink is. Daar sal ook geen kans wees vir 'n feestelike drankie by sy seisoenopening, die Tour of Qatar, wat kort daarna deur die Tour of Oman gevolg word nie.
'Ek sal dan Tirreno-Adriatico [11 Maart] jaag voordat ek na die Classics gaan.' Vir Sagan sal hulle op 22 Maart met Milan-San Remo begin, voordat hy sy E3 Harelbeke semi- Klassieke titel [27 Maart]. Twee dae later is dit Gent-Wevelgem, die 'semi' wat die grootste eendagoorwinning van sy loopbaan tot nog toe (in 2013) bly. 'Dit het alles goed gegaan daardie dag. Ek het goed gevoel van die oomblik toe ek wakker geword het,” onthou hy. 'En die toestande het my regtig gepas met 'n paar pittige klim en kilometers plat terrein. En dit was koud. So koud.’
Dit het beslis tot Sagan se sterkpunte gespeel. 'n Groep van 11, wat in ysige toestande gehou is, het skoonveld gery met 60 km oor van 'n verkorte wedren. Met 4 km om te gaan, het Sagan losgebreek en alleen gegaan om die oorwinning te behaal. Hy is nog nooit toegelaat om weg te trek in die groot Classics nie, maar die peloton monitor sy elke pedaalslag, elke ruk, elke voorneme, met die ywer van 'n uil wat sy prooi dophou.
