Fietsryer het met Axel Merckx gepraat oor die hoogtepunte en laagtepunte van fietsry se suksesvolste ontwikkelingspan, Axeon Hagens Berman
In hul eerste seisoen ooit in 2009, toe hulle Trek-Livestrong genoem is, het Taylor Phinney die Parys-Roubaix Espoirs geneem. Hy sou een van die span se eerste gegradueerdes na die Wêreldtoer wees.
Drie jaar later en hy sou in pienk wees by die Giro d'Italia nadat hy die openingstydtoets vir BMC Racing gewen het. Begin soos jy bedoel om aan te gaan, dink ek.
Axel Merckx het die span, nou genaamd Axeon Hagens Berman, gestig om ryers aan fietsry se grootste liga te voorsien. Agt jaar later en dit is die Amerikaanse Continental-span wat met die beste suksesrekord kan spog wanneer ruiters na die WorldToer gevoer word.
Kyk na hul lys van alumni en dit bied 'n wie's wie van jong talent wat tans in die pro-peloton ry. Jasper Stuyven, Alex Dowsett en Tao Geoghegan Hart is onder 'n lang lys gegradueerdes wat eens vir Merckx se span gery het.
Vanjaar sal weer 'n skat ryers sien om hul naam in die hoogste geledere te maak. Chris Lawless het vir Team Sky geteken, terwyl Jhonatan Narvaez na Quick-Step Floors sal aanbeweeg.
Dit is hierdie konstante stroom ryers wat dit regkry om van die o.23-ranglys na die WorldTour op te klim wat Merckx se manne laat uitstaan.
Soos geen ander ontwikkelingspan nie, het Merckx en sy span daarin geslaag om talent te koester, groot resultate te lewer en hul ryers na groter en beter dinge te beweeg.
Alumnus
'Wanneer ons ons voormalige ryers by die parkeerterreine van wedrenne sien, kom kuier hulle. Hulle hou daarvan om weer deel van die span te wees, al is dit vir vyf minute,' het Merckx trots gesê.
'Vir hulle voel dit asof dit tuis is.'
Dis hierdie verbintenis met voormalige ruiters wat die span aan die lewe hou. Wanneer 'n ruiter die span verlaat, hou hulle nie op om 'n Axeon-ruiter te word nie, hulle wapper eerder die spanvlag internasionaal by hul nuwe span.
Dit help waarskynlik dat daar geen druk op hierdie jong talente geplaas word nie. Dit sal maklik wees om te dink dat die span gedryf word deur resultate, soos soveel ander, maar in werklikheid gaan dit alles daaroor om die ryers beter mense te maak.
'Dit was die grootste jaar vir my wat op en van die fiets ryp geword het en Axeon het grootliks daarmee gehelp, ' Lawless het beweer dat hy sy grootste wegneemete van sy jaar by die span was.
'Die enigste druk wat die ruiter in die span sal voel, kom van hulleself.'
Dit klink dalk cliché, maar hoe minder druk jy op talentvolle ryers plaas, hoe meer resultate kry hulle blykbaar. Wanneer ryers meer resultate kry, is hulle gelukkiger en voel hulle meer verbonde aan die span, ensovoorts.
Dis hierdie band wat die span help om voort te gaan. Fietsry het nie dieselfde stelsel as ander sportsoorte wanneer dit kom by die opsporing van jong talent nie.
Dit is selde dat 'n span 'n verkenner na wedrenne sal stuur om op te spoor en die volgende groot ding te vind. In plaas daarvan doen die woord tot mond, reputasie en die hulp van oud-ruiters die ding vir Merckx.
'Ons maak staat op verwysings van oud-ruiters. Hulle sê "O, kyk daai kind is goed" of "hou hom dop."'
'Dit is baie gaaf, want dit is asof hulle 'n gevoel van eienaarskap in die span het.'
Veg deur teëspoed
Hierdie jaar was waarskynlik die moeilikste wat die span nog beleef het. Nie in wedrenterme nie, maar emosioneel na die verlies van twee van hul span.
Vroeër vanjaar het die span gesien hoe jong talent Chad Young aan beserings beswyk het van 'n ongeluk by die Tour of the Gila en op die ouderdom van 21 gesterf het.
Snel 'n maand vorentoe en die span was weer treur toe persbeampte Sean Weide onverwags oorlede is. Dit het 'n moeilike paar maande vir die jong Amerikaanse span gemaak.
'Dit was moeilik met Chad en Sean wat binne 'n paar weke verby is. Dit is 'n taai verskeidenheid emosies en ek wil dit nooit weer ervaar nie,' het Merckx gesê.
'Dit is moeilik om te hanteer, maar ryers reageer die beste. Hulle was bereid om deur te druk en hulle op die fiets te vereer.'
Ry om die verlies van Young en Weide te eer, was iets wat Merckx aanhoudend genoem het. Dit sou maklik gewees het vir 'n lyn om onder die seisoen getrek te word en vir hulle volgende jaar weer te begin, sodra dit in hul agterkop geplaas is.
Tog was dit duidelik dat hierdie opsie nooit op die tafel was nie en dat die enigste opsie was om voort te ry.
'Dit was so moeilik, maar jy praat met ruiters en personeel en jy begin die positiewe sien,' het hy gesê, voordat hy bygevoeg het, 'Ons was 'n groot deel van Chad se lewe en ons sal hom nie reg laat geskied deur hou op.
'Ons is vasbeslote om jong ryers geleenthede te gee en indien enigiets, dit het werklik versterk wat ons doen.'
Beweeg verder op
Vir die Amerikaanse Kontinentale spanne is die Tour of California hul Tour de France. Dit is sonder twyfel die grootste wedren van die jaar en die nommer een kans om jouself te toets teen sommige van die wêreld se heel beste fietsrenjaers.
Tog met die wedren wat na die WorldToer beweeg, is daar al hoe minder ruimte vir die klein, VSA-gebaseerde spanne om genooi te word om te wedren. Ten spyte van hul stamboom het Axeon Hagens Berman nie heeltemal die snit gehaal nie.
Dit, en net dit, het die span se ambisies aangespoor om 'n vlak na Pro-Continental te verbeter. Met 'n belofte van meer finansiële steun, is toegang tot Amerika se grootste verhoogren 'n moet.
'Die borg wil ons volgende jaar daar hê en danksy hom kan ons die stap tot Pro-Conti-vlak bekostig,' het Merckx onthul.
'Ons wil ons ryers die kans gee om by die wegspringlyn in Kalifornië te wees.'
Behalwe vir hierdie een wedren, beteken 'n skuif na Pro-Kontinentale wedrenne gewoonlik meer wedrenne in Europa vir Amerikaans-gebaseerde spanne. Hiermee saam kom egter finansiële las wat nie altyd sy koste werd is nie.
Wedrenne het aan die land verbeter, maar dit ontbreek steeds aan die kwaai intensiteit wat gedurende Maart of April in België gevind word. Ruiters leer sink of swem op die vasteland, maar vir Axeon is die sprong nie iets wat hoog op hul agenda is nie.
'Dit is 'n potensiaal, maar het soveel geld nodig om te doen. Ons program sal dieselfde bly as ons opskuif na Pro-Conti net met Tour of California, wat vir ons die belangrikste wedren is, 'het Merckx bygevoeg.
Met 'n soortgelyke wedrenskedule, beplan die span ook dat sy ryers dieselfde bly. Alhoewel die versoeking om 'n paar ervare koppe in te voer aanloklik kan wees, is Merckx gretig om by sy beproefde formule van onder 23 ryers te hou.
'Met die driejaarkontrakte sal ons 'n paar ruiters ouer as 23 in die span hê, maar hopelik kan ons hulle voor dan na die WêreldToer skuif.'
'Ons wil soveel as moontlik dieselfde span hou, aangesien dit onder 23 is, wat jong ryers beter geleenthede gee.'
Uit die skaduwees
Wanneer jou pa Eddy Merckx is, gaan dit van dag een af 'n opdraande stryd wees om jou eie identiteit in professionele fietsry te bewerk.
Ongeag wat jy persoonlik doen, mense sal altyd na Axel verwys as seun van Eddy, die grootste fietsryer van alle tye.
Tog, kyk na die projek wat Axel in Amerika oorgebou het, en die sukses wat Axeon Hagens Berman in sy eerste agt jaar gehad het, dan kan dit gesien word as 'n onreg dat mense nie hierdie Merckx op sy eie.
Die model van die ontwikkeling van jong talent wat deur die jonger Merckx gevestig is, is nou die presedent vir enige span wat dieselfde sukses probeer herhaal.
Dit spreek vanself dat Eddy altyd die eerste naam sal wees wat in jou kop opduik as iemand Merckx sê, maar ons moet tyd neem om ons hoed af te lê vir wat Axel in sy tyd as spansportdirekteur reggekry het.
Wat die span betref, is die skuif na die Pro-Kontinentale geledere noodsaaklik. Daarsonder is daar geen uitnodiging na die toer van Kalifornië nie, waarop die span staatmaak vir hul bestaan.
Met enige geluk, sal die magte wat daar is, die belangrikheid van Axeon in die ontwikkeling van jong talent erken en hulle die groen lig gee om op te beweeg na Pro-Kontinentale vlak.
In 'n jaar van teëspoed het die span se groot resultate bewys waaruit hulle gemaak is en het hulle hul waarde as die top-ontwikkelingspan in die wêreld bewys.
