Ons is genooi om 'n dag saam met Team Giant-Alpecin by die toer van Brittanje deur te bring om uit te vind wat 'n pro-span op die wedrendag laat tik…
Een van fietsry se grootste trekpleisters is die vryheid wat dit bied, en ontsnapping wat dit toelaat, met majestueuse berge en rustige weivelde wat dikwels die agtergrond bied vir stories uit die saal. Maar dit is nie altyd die geval nie. Vanoggend is ons in 'n hotelparkeerterrein op 'n nywerheidslandgoed aan die rand van Exeter, met 'n voorspellende grys lug wat bo opdoem en reën wat vir die dag wat voorlê, voorspel word. Gelukkig is dit egter nie ons wat gaan ry nie.
Dit is die oggend van die 149,9 km lange skof 6 van die 2016-toer van Brittanje, en ons is genooi om die dag deur te bring saam met Team Giant-Alpecin, die Duitse Wêreldtoernooi-uitrusting wat die tuiste van Tom Dumoulin is, die dubbele Tour de France-verhoogwenner en Olimpiese silwermedaljewenner by Rio 2016. Dit is hy waarvoor die span vandag ry, met die Nederlander wat algeheel 8ste sit, 1 minuut 12 sekondes onder op die geel trui terwyl die wedren die laaste beslissende paar fases binnegaan, en ons is hier om uit te vind presies hoe 'n span funksioneer om hom - en hul ander ryers - in so goeie posisie as moontlik oor die wenstreep te kry.
Ons loop die week teen Marc Reef, die span se Directeur Sportif (DS) terwyl hy vir die span by ontvangs betaal, en hy beduie ons om die kant van die hotel waar ons 'n hele rits voertuie van 'n menigte spanne. Sowel as Team Giant-Alpecin, is daar die gevolge van Movistar, BMC, Trek, Bardiani-CSF, NFTO en Cannondale-Drapac, wat sorg vir 'n propvol parkeerterrein, lewendig met die vroeë oggendaktiwiteit van spanspanne wat voorberei vir die dag wat voorlê..
Voorbereiding is die sleutel
Ons steek ons koppe deur die deur van die Team Giant-Alpecin-vragmotor en vind Joost Oldenburg, een van die span se soigneurs wat die afrondingswerk aan die musettes gee - die sakke wat in die voer aan die ryers oorhandig moet word sone."Die ryers moet natuurlik aanhou om hulleself deur die hele skof aan te vul," sê Joost, "en dit is belangrik om 'n verskeidenheid kos te hê terwyl jy ry – nie net vir voedingsredes nie, maar ook vir die kop.” Inderdaad, terwyl jy ry. energie gels is alles goed en wel, te veel hulle kan onaptytlik wees. ‘So binne die musette het ons twee gels, een sout- of soutstafie, vier energiestafies, 'n energieskoot, twee ryskoekies, een stuk vaste kos, 'n coke en twee bidons.’
Ons gaan loer. Die ryskoeke is nie die ou, opgeblase dinge waarvan mense op 'n dieet leef nie, dit is 'n voedsame pakkie goedheid wat lank reeds deur die pro-peloton gebruik word. Team Giant-Alpecin kook hulle s'n in 'n miniatuur rysstoof aan boord van die spanbus, gebruik soesji-rys om die koeke ongeskonde te hou, en geur dit met enigiets van Nutella tot grondboontjiebotter. Ook om vandag in die musette te gaan vir alternatiewe voedsel is 'n porsie koek - okkerneut, van wat ons kon sien - netjies verpak in 'n bietjie foeliepapier.
In die bidons word 'n mengsel van óf elektroliet óf energiepoeier geroer, met die twee wat onderskei word deur 'n merk op die deksel sodat die soigneurs weet wat hulle tydens die wedloop uitdeel. "Ons voeg ook 'n bietjie proteïen by die bidons wat die ryers teen die einde van die wedren het, om die aktiewe herstelproses te begin," sê Joost.
Om die agterkant van die vragmotor vind ons Felipe en Ed, die span se aangewese werktuigkundiges vir die wedren, besig om laaste voorbereidings te tref. Aan die mure van die vragmotor word die fietse, wiele en nodige toebehore van al die ryers op die wedren gehang, en aangesien daar pad-, tydtoets- en kringresies ingesluit is by vanjaar se toer deur Brittanje, kom dit op baie goed neer.. "Daar is 25 stelle Shimano C50's en 25 stelle C35's, sowel as 'n paar stelle C75's," sê Ed met verwysing na die muur van koolstof en rubber aan ons regterkant, voordat hy agt fietse oplaai - een renfiets en een spaarfiets – vir elk van die vier Team Giant-Alpecin-ruiters wat in die wedren oorgebly het.
Felipe het intussen so 'n wiel in die staander en smeer 'n bietjie gom aan die velling waarop die buisband vasgeplak kan word. 'Ons gebruik altyd buise,' sê hy, 'en dit moet vervang word as hulle verslete raak, of as daar 'n gate is, sodat hulle gereed is om weer te gaan.' Die minimum droogtyd wat Team Giant-Alpecin toelaat vir die buislym om te stel is eendag, wat vir sommige na te min sal klink, maar Felipe verduidelik, terwyl hy deur een oog verkyk en die wiel draai om te kyk of die bad reguit vasgeplak is, dat hulle spesiale sorg dra om af te skuur die ou gom voordat die nuwe goed aangebring word. 'Dis baie belangrik,' beklemtoon hy.
Wat die druk betref, verduidelik Ed dat hulle die bande tot 8 bar (120 psi) sal oppomp as 'n standaard vir buise (wat meer soepel is as konvensionele bande, en dus meer druk kan dra vir dieselfde rolweerstand). Dit word dan aangepas na gelang van weer en padtoestande.
In die aksie
Seker genoeg, reën begroet ons by die begindorp Sidmouth, in Devon, en Felipe smeer 'n dun lagie ghries aan die kettings van die fietse as 'n ekstra versperring teen die nat toestande. Sommige mediese band met 'n rowwe roetegids daarop gekrabbel is aan die stingel van elke ruiter se fiets vas sodat hulle bewus is van wanneer belangrike punte soos klim en voerstasies moet wees. Die hoofeenhede van die span-uitgawe Pioneer-kragmeters word dan aangeheg.
Terug in die spanbus word die ryers gereed gemaak vir die wedrenne wat voorlê. Roy Curvers, 'n kernlid van die span wat sy hele professionele loopbaan by Team Giant-Alpecin en sy vroeëre inkarnasies deurgebring het, vroetel met sy sonbril. 'Dit is 'n ekstra beskerming teen die weer,' sê hy, terwyl hy sien hoe ons nuuskierig staar terwyl hy 'n klein stok was - amper soos 'n pen - op sy lense smeer voordat hy dit afpoets.‘Jy bedek jou lense hiermee sodat dit nie mis word nie, en die reën loop makliker weg.’
Een van die leerlingryers, of stagiaires, Martijn Tusveld, geniet toevallig vandag sy verjaarsdag, en agter buite word die res van die span deur die podium MC oorgehaal tot 'n voordrag van Happy Birthday wanneer die span op die verhoog is aanteken. Dit moedig die skare eindeloos op terwyl hulle in die reën staan. Die jovialiteit duur egter nie lank nie, sodra die tyd aanbreek om te begin, en ons saam met Felipe die werktuigkundige en Marc die DS in die spanmotor ingepak word terwyl die ruiters vertrek, en ons bevind onsself in 'n konvooiwedrenne deur die skare omsoomde strate.
‘Wat is die plan vir vandag dan, Marc?’ vra ons terwyl die wegbreek vorm met geen Team Giant-Alpecin-ryers verteenwoordig nie.
'Vandag wag ons vir die laaste klim,' onthul hy, met verwysing na die wrede spitsberaad by Haytor in Dartmoor, waar die span hoop dat Tom Dumoulin 'n bietjie tyd sal kan wen en opskuif in die klassifikasie, en met die wagspeletjie in werking, begin die wedloop ontvou.
In die eerste helfte van die verhoog is daar 'n paar 'nature breaks', waardeur die peloton massaal kies om 'n padlek te neem voordat hulle teruggaan na die groep. Die gegons is elektries soos ryers verby die motorvensters sweep, blinde hoeke baie vinniger onderhandel as wat enige motoris kon regkry en 'n pad deur die besige optog kies met ongelooflike fietshantering-presisie.
'n Bietjie later nadat die reën opgehou het, trek ons op en 'n bondel gilets word deur 'n oop venster ingegooi terwyl die 23-jarige ruiter Jochem Hoekstra na die motor toe hardloop - 'n klomp energiestawe word teruggestoot by sy oop hand in plaasvervanger, gereed vir hom om aan die res van die span te versprei sodra hy terugkeer na die peloton.
Die verhoogprofiel is gepeper met nare, steil klimme, maar dit is eers op die tweede laaste, Dunchideock, dat DS Marc se stemtoon op die radio ernstiger word.'Begin nou opbeweeg, ouens,' sê hy en verduidelik dat die afdraande en tussenkomende kilometers te vinnig sal wees vir die ryers om op te beweeg sonder teenproduktiewe energieverbruik.
Aan die bopunt van die klim staan Joost met leë hande langs die pad terwyl hy sy spesiale deelproteïen-bidons uitgedeel het. Hy gee vir ons 'n duim vas terwyl ons verby spoed. Die klein TV-skerm wat op die motor se paneelbord gemonteer is, speel lewendige foto's van net 'n paar honderd meter voor ons af, en ons kyk hoe die wegbreek ingekatrol word en Tom Dumoulin, beskut deur spanmaats Tusveld en Hoekstra, gesien word by die voorkant van die peloton.
Ons jaag verby dosyne ruiters wat laat val het, totdat die begin van die laaste klim uiteindelik begin. ‘Kom op é, Tom!’ (‘Komaan, nè, Tom!) huil Marc terwyl Span BMC se Rohan Dennis aanval en Dumoulin volg, terwyl die versplinterde, versplinterde peloton agterop kruip. ‘Alles van nichts!’ (‘Alles of niks!’) huil hy.
Hersteltyd
Minute later en die verhoog is besluit. Team Sky se Wout Poels eindig net voor Dennis en Dumoulin, in 'n poging wat die Giant-Alpecin-ruiter na 2de aandryf, waar hy op die laaste podium in Londen sou eindig. Die resultaat laat die span in 'n goeie gees terwyl hulle terug by die bus hergroepeer.
'Wanneer daardie vinnige ouens gaan, is daar niks wat jy kan doen om hulle te keer nie,' vertel Jochem met 'n glimlag terwyl hy warm word op sy turbo-afrigter agter in die bus terwyl die ster van die program Dumoulin poseer vir selfies met aanhangers agter hom. Die herstelproses het reeds begin, en die ryers draai hul bene - lae rat, hoë toere - op hul turbo's, terwyl hulle aan proteïenskud swaai om oor die dag se inspannings te kom. Na so 10-15 minute klim hulle af, alles word vinnig opgepak en die busbestuurder, David, begin die reis na die volgende hotel. Die ryers maak die meeste uit die stort wat agter in die bus ingebou is, sodat teen die tyd dat hulle by daardie aand se grawe kom, daar een minder werk is om te doen.
Die rit van Haytor na Bristol – waar fases 7a en 7b die volgende dag gehou sal word – neem twee uur. "Lang oordragte op hierdie wedren," sê Felipe die werktuigkundige, wat die motor bestuur waarin ons 'n saamrygeleentheid kry.
By die hotel arriveer ons weer om 'n klomp ander spanne te aanskou wat vir spasie in die parkeerterrein aanjaag en moeë ryers wat tasse na hul kamers sleep, terwyl allerhande spanpersoneel rondskarrel. Hulle dag is nog nie verby nie. 'Ons maak altyd eers die fietse skoon,' sê werktuigkundige Ed terwyl hy een van die span-uitgawe Giant Propels met 'n kragslang blaas, 'veral na 'n dag soos hierdie met reën en vuil paaie. Ontvet die ketting, spoel, skrop die fiets met 'n spons, spoel, smeer dan weer al die bewegende dele.’
Intussen is die soigneurs besig om die voertuie skoon te maak, al die dag se gebruikte kit in die wasmasjiene aan boord van die spanvragmotor te sit, of om die masseertafels terug in die hotelkamers op te rig. Dit is 'n indrukwekkende operasie.
‘Massering is baie belangrik vir herstel,’ sê Dumoulin terwyl hy op die tafel lê terwyl seigneur Joost op sy bene gaan werk. 'Ek sal vir 45 minute of so na elke fase hier wees, miskien ook strek, dan gaan ons vir aandete, hou soms 'n spanvergadering om van die dag te ontleed, en dan is dit tyd vir slaap.'
Tom haal sy draagbare luidsprekerstel uit, sit Brothers in Arms van Dire Straits aan en tik op sy foon in die omringende, vroeë aandlig van die hotelkamer waarin hierdie pasgemaakte fisiokamer gebou is. Dit is 'n rustige toneel - ver van die dreunende horings, skreeuende ondersteuners en uiterste fisiese pyn wat vroeër die dag verduur is. Ons maak ons uitgang en laat Dumoulin en die res van die span hul dag in vrede afsluit, met die wete dat hulle môre alles weer moet doen …
