Alberto Contador, ook bekend as 'El Pistolero', verdeel menings, maar niemand kan betwis dat hy onder die groot Grand Tour-wenners is nie
Held of skurk? Watter een is Alberto Contador? Hierdie gedagte loop deur my gedagtes terwyl ek op een van die Spanjaard se seldsame verskynings in die VK wag. Hy is beslis een van die grootste Grand Tour-ruiters in die geskiedenis, maar sy rekord word deur agterdog geteister danksy Operación Puerto in 2006 en die clenbuterol-affêre in 2010.
Grys gedagtes pas by die grys weer buite die grys grys kantore van SaxoBank, die voormalige gesamentlike borg van Contador se span, wat vanjaar van Tinkoff-Saxo verlede jaar na Tinkoff Sport verander het (en weer in iets nuuts sal verander) in 2017 as spaneienaar Oleg Tinkov sy belofte nakom om die sport aan die einde van 2016 te verlaat). Wanneer Contador aankom, dra hy, gepas genoeg, 'n deftige grys pak, en hy lok bewonderende blikke wanneer hy deur die Canary Wharf-kantoor in Londen gaan. Sy sonbruin en goue seuntjie-glimlag verlig 'n ellendige wintersdag.
‘Goeie môre,’ sê Tinkoff-persbeampte en Contador se voetsoldaat Jacinto Vidarte. ‘Waar sal ons begin?’ dink ek vir 'n oomblik. 'Kom ons begin met die dubbel,' sê ek.
Chasing Pantani
Die 2015 WorldTour se hoofvertelling het gesentreer op Contador se poging om die eerste ruiter sedert Marco Pantani in 1998 te word wat die Giro d'Italia en Tour de France in dieselfde seisoen wen. Die saadjies, verduidelik Contador vir my, is gesaai nadat hy die 2014 Vuelta gewen het, ten spyte daarvan dat hy minder as ses weke tevore sy been by die Tour de France gebreek het. "Dit was die eerste oomblik wat ek aan die dubbel begin dink het," sê hy.'Ek het gedink as ek die Vuelta met so 'n ontwrigte voorbereiding kan wen, kan ek dalk die dubbel doen.'
Die Spanjaarde noem so 'n uitdaging mayusculas – iets groter as die lewe, iets buite die gewone. Natuurlik was dit steeds nie heeltemal grandioos genoeg vir die krimpende viooltjie wat die Russiese miljoenêr Oleg Tinkov is nie. Aan die einde van 2014 het hy gesê: 'As Quintana, Froome, Nibali en Contador almal saamstem om al drie Grand Tours te ry, sal ek Tinkoff Bank kry om €1 miljoen op te sit. Hulle kan €250 000 elk as 'n ekstra aansporing hê. Dit is goed dat Alberto vir die Giro-Toer-dubbel gaan, maar die beste ryers moet heeltyd teen mekaar jaag.’
Contador was tevrede genoeg met sy gerapporteerde salaris van €4 miljoen om Tinkoff se aanbod op die tafel te laat en net op die twee Grand Tours te fokus. Dinge het goed vir hom begin toe hy die Giro met 1 minuut 53 sekondes oor Astana se Fabio Aru gewen het, maar die wedren het duidelik sy tol geëis, en Contador het teen Julie nog nie genoeg herstel om 'n sterk uitdaging by die 2015 Tour de France te pak nie, waar hy het uiteindelik vyfde geëindig, amper 10 minute agter Chris Froome.
‘In nabetragting, miskien sou ek 'n ander program gehardloop het,' sê Contador en reflekteer oor die afgelope jaar. 'As jy die regte parcours [roete-eienskappe] by die Giro en die Tour het, dink ek steeds dit is moontlik om die dubbel te doen, maar ek sal dit nie weer doen nie. Ek het alles in 2015 opgeoffer en ná die toer het ek fisies en geestelik uitgeput gevoel. Dit het 'n rukkie geneem om die motivering te herontdek. Ek het begin deur lig fiets te ry en stil te hou soos en wanneer ek wou. Dit het my ook tyd gegee om borgvergaderings in te haal … en nou oefen ek weer ernstig en sien uit na die 2016-seisoen.’
Aftrede… beslis dalk
Dit is skaars onthullend om te sê dat Contador nooit weer vir die dubbel sal gaan nie, nadat die Spanjaard in Februarie 2015 te kenne gegee het dat hy aan die einde van 2016 sou uittree voordat hy die nuus amptelik in Milaan verlede September gemaak het. Tog, soos Contador sê, was hy nie op 'n goeie plek ná die toer nie - sy motivering was laag, elke pedaalslag het 'n karwei gelyk. Maar hier in Londen na 'n lang rus, sny Contador 'n heeltemal meer positiewe figuur. Was hy 'n bietjie haastig om sy loopbaan af te teken toe hy op so 'n lae eb was?
‘Dit is steeds moontlik dat ek na 2016 sal jaag,” verklap hy. 'Maar ek wil nie op die oomblik daaraan dink nie, want ek is heeltemal gefokus op 2016. My hoofdoelwitte is die Tour de France en die Olimpiese Spele, maar ons sal sien wat daarna gebeur. Daar is 'n moontlikheid …’
Contador is net 33 jaar oud. Vir 'n uithouvermoë-atleet is dit skaars pensioengewende ouderdom. Kyk net na Chris Horner. Die Amerikaner het die 2013 Vuelta op die rype ouderdom van 41 jaar en 314 dae gewen, so daar is nog genoeg tyd vir die Spanjaard. Of dit Contador se laaste jaar blyk te wees, hang waarskynlik af van hoe hy by die toer en by die Olimpiese Spele vaar, so hoe voel hy oor sy kanse?
‘By die toer staan die twee tydtoetse uit en is waarskynlik dié wat die verskil van die 2015-parcours maak,’ sê hy. “Die bergfases is ook eweredig van begin tot einde versprei en jy sal jou kragte baie goed moet bestuur om nie die laaste fases uitgeput te bereik nie. Is dit 'n toer vir klimmers? Ja, dit is, hoewel verlede jaar se toer selfs meer so was, aangesien dit nie soveel tydtoetse gehad het nie.’
Contador is bekend vir sy klimvernuf – uit die saal, heupe wieg van kant tot kant – maar die tydtoets is ook 'n dissipline waarin hy die wêreld se bestes kan aandurf. Verlede jaar se Tour de France was feitlik sonder individuele tydtoetse, en toe Froome en Contador kop-aan-kop by die vorige jaar se Vuelta a Espana was, was dit die Spanjaard wat die sterkste bewys het in die 36,7 km-tydtoets, en Froome geklop het. met 53 sekondes.
As Contador sy pad na Tour-oorwinning kan TT, sal hy by die Olimpiese Spele in Brasilië aantree vir sy eie dubbelspel. Die 256,4 km-padwedren beskik oor 5, 184 m vertikale styging en 8 km klippe. Die mengsel van kort, skerp opdraandes en gedeeltes van die klippe het beroepswedders wat na punchy ruiters soos Alejandro Valverde, Peter Sagan en Michal Kwiatkowski leun. Die bookmakers het tans Contador op 50/1 vir die oorwinning, maar ten spyte van daardie lang kans, is Contador vol vertroue dat hy in Rio kan uitdaag.
‘Ek was nog nie in Rio om die baan te kry nie, maar ek ken baie ruiters wat het,’ sê Contador, en verwys na spanmaat Peter Sagan se Rio-verkenning ná sy seisoenopening by Januarie se Tour de San Luis. 'Ek ken die profiel van die parcours en ek hou daarvan. Ons sal 'n week of wat voor die wedloop daar wees, so sal tyd hê om behoorlik voor te berei.’
'n Natuurlike talent
Noukeurige voorbereiding was die sleutel tot Contador se suksesse sedert hy fietsry op die ouderdom van 14 ontdek het. Alberto Contador Velasco is gebore op 6 Desember 1982 in Pinto, Madrid, die derde van vier kinders. Hy het 'n ouer broer en suster, en 'n jonger broer wat serebraal gestremd is. Die jong Alberto het sokker gespeel en aan atletiek deelgeneem, maar is deur sy ouer broer Francisco Javier aan fietsry bekendgestel.
'n Jaar later het hy op amateurvlak begin jaag en by die Real Velo Club aangesluit. Hy het gou die bynaam Pantani gekry vir sy merkwaardige klimvaardighede, wat hy gebruik het om talle oorwinnings in 2000 te behaal. In 2001 het hy die veelsydigheid getoon wat hom 'n GC-aanspraakmaker sou maak, deur die o.23 Nasionale Tydtoetskampioenskappe te wen. In 2003 het hy sy eerste professionele kontrak met ONCE-Eroski onderteken en die agtste skof van die toer van Pole gewen. Maar net om die draai in 2004 was 'n episode wat sy fietsryloopbaan amper ontspoor het voordat dit werklik begin het.
‘Dit was my tweede jaar as 'n professionele persoon. Dit was die jaar wat die span saam met my as hoofryer na die Tour wou gaan. Ek het vir Frankryk voorberei deur die Vuelta a Asturia ['n skofwedren in Suid-Spanje] te jaag. Voor die wedloop het ek erge hoofpyne begin ervaar en het ek nie geweet hoekom nie. Tog was ek behep om my eerste toer te jaag, so het hard aangehou om hard te oefen. Die eerste fase van Asturië het OK gegaan, maar ek het die volgende dag regtig nie goed gevoel nie. Eintlik onthou ek niks daarvan nie.’
Contador moes sy spanmaats vra wat volgende gebeur het. Blykbaar, sowat 40 km na die tweede skof, het Contador posisie in die pak verloor, swart geword en begin stuiptrekkings kry.
‘Ek is na 'n hospitaal in Madrid gehaas waar die dokters 'n bloedklont van die brein ontdek het. Maar die dokters was nie seker of dit deur die ongeluk veroorsaak is of ek het dit voorheen gehad nie.’ Die dokters het Contador teruggestuur na sy nabygeleë ouerhuis in Pinto. 'Omtrent 10 dae daarna het my ouers ontdek dat ek weer stuiptrekkings kry. Ons het teruggegaan vir nog toetse.’
Dis waar die medici Contador met serebrale kavernoom, 'n aangebore vaskulêre abnormaliteit, gediagnoseer het. Die dokters het vir hom gesê dit sou 'n riskante operasie wees, maar daarsonder sou sy loopbaan verby wees. Die operasie het goed verloop, hoewel Contador steeds 'n litteken dra wat van oor tot oor oor die kroon van sy kop loop.
Teen November 2004 het Contador weer geoefen en net ses maande ná die operasie het hy die koningin-fase van die 2005 Tour Down Under gewen. “Almal dink om die Giro, Tour of Vuelta te wen sou my trotste oorwinning wees, maar dit was daardie skofoorwinning in Australië. Daar was baie emosie rondom dit.’
Vir 'n reeds hoogs gemotiveerde individu, het Contador sy kop onderstebo gekry en begin om die werk te voltooi wat hy in 2004 wou begin – naamlik om die toer te wen.
Wedren vir Discovery Channel in 2007, het hy 'n skof by die bergtop-afwerking van Plateau de Beille gewen om hom tweede in die Tour GC na Michael Rasmussen te laat. Rasmussen het toe Fase 16 gewen, maar het 'n oorwinning behaal, net vir sy span, Rabobank, om hom die aand van die wedren te verwyder nadat hy ontdek het dat Rasmussen nie was waar hy gesê het hy was voor die toer nie. Die Deen het uiteindelik byna sy hele loopbaan dwelmgebruik erken. Contador het die algehele voorsprong oorgeneem en die oorwinning vasgemaak ná 'n monumentale poging op Skof 19 se tydtoets.
Wolk van Fuentes
Contador het twee jaar later weer gewen, tussen die wen van die 2008 Giro en Vuelta-dubbel. Hy was besig om homself te vestig as een van die groot Grand Tour-ruiters, maar sy kritici het aangevoer dat hy nie eers moes optree vir daardie eerste Tour-oorwinning in 2007 nie.
Dit was alles te danke aan Operación Puerto, een van die top-profiel doping-gevalle in die geskiedenis van sport, maar die moeite werd om te herhaal. In 2006 is die bestuurder van Contador se destydse span Liberty Seguros buite 'n Madrid-kliniek gearresteer terwyl hy 'n 'aansienlike bedrag kontant' gedra het. Dit het die katalisator vir 'n reeks gebeurtenisse bewys wat dr Eufemiano Fuentes betrek het as 'n groot speler om sportmanne te help om te verslap.
Liberty Seguros en Contador is toegang tot die 2006 Tour de France geweier en binnekort is nege hoëprofielname ingesluit op 'n lys wat met Dr Fuentes geassosieer word. Hulle het Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde en Contador self ingesluit. Terwyl Basso en Valverde daarna twee jaar verbanning ontvang het, het die UCI en 'n Spaanse hof Contador van enige oortreding vrygespreek.
Dan was daar die gekontamineerde steak-affêre. In 2010 het Contador die Tour de France vir die derde keer gewen en Andy Schleck van Luxemburg met net 39 sekondes geklop. Maar by die tweede rusdag in Pau het Contador positief getoets vir die verbode middel clenbuterol. Hy het ontken dat hy die verbode middel geneem het en dit op 'n besmette stuk steak geblameer. (Clenbuterol is 'n hormoon wat in sommige lande gebruik word om beesvleis minder vetterig te maak, maar word in Europa verbied en is op die World Anti-Doping Agency se verbode lys.) Ten spyte daarvan dat Contador aanvanklik deur die Spaanse fietsryfederasie goedgekeur is, het die Hof vir Arbitrasie vir Sport uiteindelik 'n verbod van twee jaar bevestig, teruggedateer sodat hy van sy 2010 Tour de France-oorwinning en 2011 Giro d'Italia-titel gestroop is.
Contador word dikwels daarvan beskuldig dat hy selektief is wanneer hy nadink oor vorige kontroversies – selfs meer as daar 'n vertaler betrokke is, soos daar nou is – maar oor die clenbuterol-affêre het hy onlangs aan The Guardian gesê: 'Vir my, in daardie oomblik, ek kan dit nie glo nie. Ek het nooit gedink dit kan met my gebeur nie. My ouers het my geleer om dinge op 'n skoon en eerlike manier te doen. Ek was so gefrustreerd [maar] ek wil nie nou meer daaroor praat nie – dit is in die verlede.’
Wat ook al die waarheid is, Contador het nou sewe Grand Tour-oorwinnings op sy naam, hoewel hy sou aanvoer hy het nege. Wat nie betwis word nie, is Contador se begeerte om 'n verdere toertitel en Olimpiese goue medalje by sy palmarès te voeg, wat, erken hy, 'n gepaste manier sou wees om 'n 13-jarige loopbaan te beëindig waartydens hy by die toenemende eise van wedrenne moes aanpas.
‘Professionele fietsry het baie verander sedert ek begin het,’ sê hy. 'Dit is nou meer professioneel en baie meer wetenskaplik. Alles word gemeet en mededinging tussen ryers is selfs meer intens. Daar was nog altyd druk, maar dit is nou groter, veral omdat die sterkte in die diepte in die peloton toeneem. Dit het my ook laat verbeter. Ek onthou voor die 2009-toer het ek 'n toetssessie gedoen wat vir my gesê het ek was op my hoogtepunt. Die toets wat ek gedoen het is soortgelyk aan wat ek nou op 'n gewone dag doen.’
Wat ook al jou mening oor El Pistolero is, jy kan nie argumenteer met die positiewe werk wat sy stigting onderneem het om fietsry te bevorder nie, en die feit dat, as hy fiks en sterk bly, hy heel moontlik Froome se groot mededinger hierin kan wees jaar se Tour de France. Oorwinning sal dalk nie die nee-sêers stilmaak nie, maar vir Contador is hy eenvoudig dankbaar vir 'n loopbaan wat hy gedink het hy het 12 jaar gelede verloor.
Fundacion Alberto Contador is 'n nie-winsgewende organisasie wat die gesondheidsvoordele van fietsry bevorder en bewusmaking skep om beroertes te help voorkom.
