Na Dan McLay se indrukwekkende begin van die 2022 Vuelta a España, herbesoek ons ons profiel van die Nieu-Seeland-gebore Brit in 2016
‘As dit klink of ek pyn het, is dit omdat ek is,’ sê die rillende stem van Dan McLay tussen skerp, saamgetrekte lippe inasemings van asem. Hy is nie, soos dit dalk klink, besig om homself op 'n vreesaanjaende Alpine Col te sleep nie, maar is op die masseertafel ná Stage 11 van die 2016 Tour de France.
Dit is McLay se eerste toer, wat hy saam met die beskeie Franse Pro-Kontinentale span Fortuneo-Vital Concept as sy aangewese naelloper ry, en sy masseuse, Elodie, probeer haar bes om die 24-jarige se bene te help herstel van die inspannings van die dag se verhoog, om nie eers te praat van die vorige 10 nie.
Ons kan natuurlik die Leicestershire-ryer se spiere 'n rede gee om die knyp te voel ná 'n uitsonderlike openingsweek wat prestasies ingesluit het waarop 'n Grand Tour-veteraan trots sou gewees het, wat nog te sê 'n nuweling.
Nadat McLay negende op die openingsverhoog en weer negende op verhoog drie geëindig het, het McLay homself toe 'n indrukwekkende sewende plek op verhoog 4 ingepalm voordat hy 'n merkwaardige derde plek op verhoog 6 behaal het.
'Ek het gevoel asof ek meer in die bene gehad het toe ek die negendes en sewendes gekry het,' onthul McLay, wie se Twitter-opdaterings destyds niks anders was as uitdrukkings van dank aan sy spanmaats en kritiek op homself nie.
‘Ek was nogal daar, maar het vasgeval,” verduidelik hy, ‘maar ek dink ek het soortvan bevestig dat ek meer kon doen as om net deur te kom en 'n posisie te beklee. Jy is agterna gelukkig, maar ook gefrustreerd, want jy dink altyd daar is so bietjie meer wat jy kon gedoen het. Maar jy moet net daarmee aangaan. Jy kan nie te lank stilstaan of oor enigiets dink nie, want daar is altyd die volgende dag.’
Op sekere maniere is dit die tipiese houding van 'n gebore renjaer – nie tevrede met 'n reeds uitstaande prestasie nie, hy is verblind deur 'n begeerte na meer. Maar ten spyte hiervan gun McLay homself wel 'n bietjie jubel.
‘Natuurlik was ek baie opgewonde om te voel dat ek die bene het om werklik iets te gaan wen as alles perfek verloop. Dit het baie goed gevoel om dit te doen toe almal daar was – al die beste ouens.’ En met Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel en Peter Sagan wat almal op een of ander stadium deur McLay in die naellope oorwin is, is hy dalk self nou een van 'die beste ouens'.
‘Jy wil steeds wen, ongeag teen wie jy te staan kom, maar om hier vir 'n oorwinning te gaan voel anders. Dit sink nie eintlik in totdat jy in die wedloop is, dit jaag nie, ' sê McLay, wat duidelik sukkel om te verwoord presies hoe dit voel om by die toer te wees.
‘Ek dink dit het my getref dat ek op 'n stadium tydens die eerste fase by die toer was, toe ek besef het presies hoe hard almal vir hul plek veg. Niemand het hoegenaamd padgegee nie. Jy het ruiters wat oral veg vir posisie, en ook baie vroeg en swaar rem omdat nie een van hulle wil verongeluk nie.’
Op toer
Tussen die wedrenne is daar baie tyd om aan 'n drie weke lange Grand Tour te vul, met spanne wat die beste deel van 'n maand op die pad spandeer en daagliks van hotel tot hotel beweeg. Maar gedurende hierdie tyd, sê McLay, is dit aan hom om seker te maak hy doen so min as moontlik in sy daaglikse roetine.
‘Ek is nie baie goed om in te slaap nie, om eerlik te wees, maar ek word so laat as moontlik wakker en gaan eet dan ontbyt. Jy moet basies soveel eet as wat jy kan wanneer jy kan, want jy verloor regtig jou eetlus as jy moeg is.
‘Daarna spring ek op die bus en ons word na die wegspring gery, dan hou ek daarvan om myself aan te meld en 'n koffie in die begindorpie te drink voordat ek teruggaan na die bus. Daar gebeur regtig nie te veel in die dorp nie, tensy jy natuurlik jou hare wil laat sny,’ sê hy ter erkenning van die berugte kapperstent wat beskikbaar is vir ryers om te gebruik, sou hulle wil.
‘Ek dink egter nie ek kan daaraan gepla wees nie – jy sal maar wag totdat die toer verby is, nie waar nie?’
Sodra hy gejaag het, spandeer McLay baie tyd in die groep om met Shane Archbold ['n Kiwi in die Bora–Argon 18-span] te praat. 'Of wie ook al in die buurt is,' voeg hy by. ‘As dit nie te gejaagd is nie, sal ek lekker met Yatesy gesels, maar dit is dikwels nogal stresvol in die klomp so hy spandeer nie te veel tyd om weg te gesels nie.’
McLay en 'Yatesy' – Adam Yates – jaag saam sedert hulle juniors was, en met albei gaan woon en as amateurs in die buiteland in onderskeidelik België en Frankryk gaan jaag, was hul roetes na die pro-geledere merkwaardig soortgelyk.
'Ek dink wanneer julle as kinders saam gejaag het, dan is julle eendag albei hier by die Tour de France wat dieselfde ding doen, maar net in 'n groter wedren, dit help regtig om nie oorweldig te raak nie dit alles. Die verskil is nou dat hy baie vinniger opdraand gaan.’
Oorlewingsmodus
Om 'n naelloper te wees, sou McLay altyd die eerste week van die toer geniet, met sy platter naellopervriendelike sneltrajekte meer as die berge, self beskryf as 'onbekende gebied' vir hom. Inderdaad, voor die Tour de France was die langste wedrenne waaraan McLay deelgeneem het, die Tour of Turkye en La Tropicale Amissa Bongo in Gaboen, wat albei uit agt fases bestaan.
‘Ek dink ek het uitgevind [op die harde manier] dat dit seer is,’ sê hy oor die toer se ekstra 13 fases van wedrenne. 'Ek het nogal gesukkel op sommige van daardie klimdae - 'n bietjie meer as wat verwag is - en het ook baie in die hitte gely.
‘Dit was 'n snaakse gevoel. Sommige dae sou ek 'n bietjie groggy wees, maar ek sou oor die algemeen wakker word en voel goed. Maar dan op die fiets,' gaan hy met 'n pouse voort, 'soms kon ek dit net nie maak vorentoe nie. Die bene was van meet af aan net seer en ek kon net op my eie pas ry – niks meer en niks minder nie.’
McLay het homself by 'n aantal geleenthede alleen agter die grupetto (die groep ruiters aan die agterkant van die wedren wie se enigste doel is om die skof binne die tydsbeperking te voltooi) bevind. Gevolglik het hy die wenstreep alleen oorgesteek op verskeie sneltrajekte, nadat hy 'n aansienlike solo-poging moes aanwend net om homself in die wedloop te hou.
'Die twee dae toe ek vir 'n lang tyd alleen was, het ek geen idee gehad of ek dit gaan maak of nie, maar jy is nie regtig bekommerd nie, want al wat jy kan doen is om weg te steek en te klim soos vinnig as wat jy kan,' erken hy.
‘In die tweede helfte van die wedloop het ek die vermoë verloor om net so bietjie langer in die rooi te gaan en kontak te behou. Ek het gevoel dat ek verby die punt gegaan het waar ek myself kan seermaak soos ek kan wanneer ek vars is. Dit het pas 'n baie ander sensasie geword - baie soos hongerklop, want jou spiere is te beskadig om enige glikogeen te stoor en jy hardloop net op dampe. Ek het 'n nuwe vlak van lyding geleer.’
Tweede wind
In die reën van skof 20 het McLay egter weer sy bene gevind en daarin geslaag om in die veiligheid van die grupetto tot by die eindpunt te ry en verby fietsryer teen die hange van die Col du Joux-vliegtuig gery asof dit was 'n Sondag klomp rit.
‘Teen daardie stadium wou ek net hê dit moes eindig, maar nadat ek weer goed gevoel het, het ek myself hoop gekry op nog 'n kans vir 'n verhoogoorwinning. Elke naelloper het daardie vermoë verloor om regtig in die rooi te wees, maar op die Champs Élysées was ek net te ver terug,” sê hy oor die eindnaelloop in Parys.'Die ervaring om dit nou een keer te doen, behoort egter in die toekoms te help.'
Selfs toe was die toer nog nie heeltemal klaar nie, met verpligte borge na die wedloop wat nog moet deurkom. 'Eerstens moes ons na die hoofkwartier van die bank wat die span borg gaan en al daardie soort goed doen, maar ons was nog in ons kit, wat nogal walglik was.
‘Daarna het ons 'n spandinee saam met al die personeel en borge gehad, wat ons eers omstreeks 22:00 begin eet het, en ons het tot middernag vir nagereg gewag. Daarna het dit net in 'n massiewe lash-up verander, soos jy sou verwag.
‘Ek dink beide my lyf en kop was gereed vir dit om verby te wees,’ sê McLay, vermoedelik met verwysing na die toer eerder as die drankfees.
‘Dit sal my egter alles goed te staan kom vir die toekoms, nadat ek so diep gegaan het.’
