In regverdige Verona, fietsryer pak die Granfondo Alé Eddy Merckx in die geselskap van Mario Cipollini en 'n gespe wiel
Dit lyk 'n bietjie te moeilik. Dit is asof ek deur stroop fiets ry.
Die groep waarin ek myself gewerk het, dryf weg, en al doen ek meer moeite, lyk dit of ek agteruit gaan.
Gewoonlik sou ek dit tot uitputting stel, maar ek voel vol energie. Wat gaan aan?
‘La tua ruota! La tua ruota!’ skree’n ruiter agter my en wys na my wiel. My velling wieg van die een kant na die ander en vryf elke remblok soos dit loop.
Ek het 115 km en 2 000 m se klim om te gaan, en my agterwiel het gebuk.
Ek trek aan die kant van die pad, met die voorste groepe van die Granfondo Alé Eddy Merckx wat teen hoë spoed verby my jaag.
Ek moet myself in 'n bos indruk om te verhoed dat ek uitgewis word, al is ons op 'n opdraande. Dit neem my nie lank om uit te vind dat dit nie 'n probleem is wat my kompakte multi-nutsding sal kan oplos nie.
Ek kan nie aanhou klim nie, en ek kan nie teen die stroom van 5 000 ywerige ryers afsak nie. Dit is 'n effens netelige begin as wat ek in die vooruitsig gestel het.
In die kuil van die Leeukoning
Dit is 'n uur voor my wiel rampspoed, en die gran fondo begin op eg Italiaanse manier, met omroepers wat oor luidsprekers bulder en 'n groot mate van opgewondenheid oor die pad vorentoe – 139 km van kronkelende golwings in die Venesiese Vooralpe.
Dis 'n kortsluiting, goed toegerus met skerp hellings en pragtige afdraandes, en ek is gretig om te gaan.
Daar is een noemenswaardige afwesig van die geleentheid en dit is die man waarna dit vernoem is – The Cannibal self. Eddy Merckx sou vandag teenwoordig wees, maar hy is deur siekte getref.
In Italië is 'n professionele fietsryer egter nooit meer as 'n telefoonoproep weg nie, en sekerlik is Mario Cipollini op die 11de uur opgespoor. Die Italiaanse skare kon nie gelukkiger wees nie.
Ek het 'n vroeë wegspringgleuf in die sak en is binne raakafstand van Cipollini, maar ek word van hom geskei deur 'n horde mense wat blykbaar vasbeslote is om aan hom te raak.
Alle gegroet die Koning
In alle regverdigheid is die Lion King 'n gesig om te aanskou - hy is soos 'n biologiese diagram van die perfekte fietsryer, met bene so groot soos boomstamme wat van 'n 18-duim middellyf hang.
As 'n buiteaardse mens op Aarde sou land met slegs 'n tegniese begrip van die sport van fietsry, sou hulle Super Mario steeds maklik identifiseer as 'n gesoute oud-prof.
Ek word reeds na die agterkant van die pen gestamp wanneer die aansittergeweer vuur, en ek voel asof ek in 'n tsoenami vasgevang is terwyl die pak wegstroom.
Ek doen my bes om 'n bietjie vrye spasie in te druk en 'n wiel te merk om aan vas te klou. Ons begin met 'n geneutraliseerde uitrol deur die strate van Verona.
Terwyl die wegspring goed gechoreografeer is, was ek nog altyd verbaas oor ryers wat desperaat so na as moontlik aan die voorkant druk, net om vrywiel agter die voorste motor te sit.
Die resultaat is 'n konsertina-effek, waardeur 'n klein vertraging aan die voorkant van die pak vergroot tot stilstand van wiele 1 000 ryers terug.
Motorvry
Afgesien van die oorbevolking, is die oop stuk deur Verona nogal 'n skouspel – 'n seldsame geleentheid om deur 'n bedrywige Italiaanse middestad sonder motors te ry.
Soos ons die buitewyke van die stad bereik, gaan ons deur van die bekendste wingerde in Noord-Italië – Valpolicella Superiore, Amarone, Recioto – en ek drink die uitsig gelukkig in wanneer die neutralisering opgehef word en die spoed skiet skielik op.
Die pad is plat en ek loer af na my Garmin om te sien hoe 54 km/h opduik, en ek word steeds ingehaal. Maar die pad kantel hemelwaarts.
Die eerste klim van 'n sportiewe kan 'n moeilike uitdaging bied. Met al die adrenalien van die openingskilometers is dit moeilik om te weerstaan om die vroeë hellings op te stoot in die najaag van die voorlopers, maar hierdie keer gebruik ek 'n kragmeter en is ek vasbeslote om by 'n uitset te hou wat ek weet ek kan volhou.
Ek is verbaas oor hoe stadig dit my sien klim in vergelyking met die pak, maar ek verseker myself dat my benadering sal sien dat ek later van hierdie oorgretige ryers vang.
Ons klim deur San Giorgio di Valpolicella, en tussen die oewers van bome aan ons regterkant kry ek af en toe die uitsig van Verona – genoeg beloning vir die oorvol vroeë kilometers.
Daar is 'n paar kort streke wat meer as 10% dra, maar eerder as om op te staan en daaroor te jaag, moet ek myself ferm daaraan herinner dat ek nog 2 500 m se klim voor het.
Ek bevind myself in 'n stewige groep en ek sien uit na die uitdaging. Net my pedaalslae word skielik oorweldigend hard, en dan skree daardie stem van agter my: ‘La tua ruota! La tua ruota!’
Draai kringe
Terwyl my multigereedskap wel 'n speeksleutel het, al het ek die meganiese vaardigheid gehad om die wiel reg te maak, is ek nie lus vir die vooruitsig om dit te doen te midde van golf na golf van ywerige klimmers wat op my afstorm nie.
Die fiets het twee seisoene saam met 'n huishoudelike pro en die ingeboude koolstofremspoor van die Hyperon-wiele moes alarmklokke laat lui het.
Neutrale ondersteuning kom gewoonlik relatief ver terug in die veld, en ek kan vir 'n rukkie wag vir die stadigste van die groep om na my toe te klim. Uiteindelik besluit ek om die gevaarlike benadering te volg om teen die stroom af te sak.
Terwyl ek onseker afdraand vryloop, word ek gedwing om myself herhaaldelik reg in die bosse by die pad se rand in te druk om te verhoed dat ek deur opkomende ryers getref word.
Redding
Op pad af kom ek teë vir Nicola Verdolin, eienaar van die Garda Bike Hotel – waar ek tans bly. Hy wag vriendelik saam met my en groet die neutrale dienskar. My redding lyk op hande.
Ongelukkig is dit nie so eenvoudig nie. Ten spyte van die beste pogings van die werktuigkundige om my wiel waar te maak, het die velling ingeval. Dit is onherstelbaar en daar is geen spaarwiele in die motor wat sal pas nie.
Soos 'n lojale huis, gee Nicola egter vir my sy wiel en sê vir my om sonder hom aan te gaan. Hy sal die motor vorentoe vat om na 'n ander wiel vir sy fiets te soek.
My fiets is toegerus met 'n Campagnolo-groepstel en die nuwe wiel het 'n Shimano-kasset, wat ver van ideaal is, maar nou het 'n uur verdor, so ek het geen ander keuse as om die beste daarvan te maak nie.
Die besemwa is lankal verby, en die tyd wat afgesny is vir die lang roete is heeltemal te naby. Ek het my werk uitgesny.
Nadat ek vinnig teruggeklim het na die punt waar ek voorheen gestop het, stoot ek dan hard oor die kruin op 460m en duik in die afdraande.
In werklikheid is ek bly om alleen te wees, want ek kan my lyn deur die haarnaaldjies kies en 'n goeie spoed aanhou tot by die eerste voerstasie by Fumane.
Ek laai reserwes op en steek dan agter een van die borgmotors in om 'n glipstroom langs die plat stuk te kry tot by die volgende opdraande. Dit is dalk bedrog, maar ek moet nog baie inhaal.
Goed genoeg kantel die pad en die motor verdwyn voor my uit, maar ek begin nog 'n paar ryers vorentoe sien, en my selfvertroue groei dat ek kan terugkom na die hoofoptog.
Die klim na Molina is smal met asemrowende uitsigte oor wingerde en bergagtige woud. Uiteindelik kry ek dit reg om die besemwa in te haal, maar die afsnypunt vir die lungo-roete lê nog 'n entjie voor, so ek het geen kans vir 'n ruskans nie.
Ek gaan voort na Breonio, waar die pad verbreed en die helling afneem. Ek werk nou deur gemaklike ryers op die korter baan, maar dit voel asof dit pynlik stadig gaan.
Dit is 'n lang klim van ongeveer 16 km, wat net minder as 1 000 m se hoogte bereik, en ek is bekommerd dat ek myself te hard druk om die verlore tyd in te haal. My plan om by 'n gereelde kraguitset te hou, is lankal laat vaar.
Gelukkig begin die pad gelyk word by die dorpie Fosse, gevolg deur 'n vinnige afdraande waar ek deur groepe moet druk wat 'n meer rustige benadering tot die rit op die kort baan volg.
Soos ek die basis van die afdraande bereik, kom 'n haarnaald vorentoe in sig, en met die gegil van remblokkies op koolstof besef ek dit is die draai vir die lungo-roete (baie aspirant-lungo-ryers het reguit verby dit gevlieg, soos ek later ontdek).
My interne viering dat ek die draai gemaak het voor die afsnypunt tot 'n skielike einde kom wanneer ek besef dat ek nou uitputting nader en ek het pas aan die onderpunt van 'n epiese klim gekom.
Die lang, lang roete
Die klim van die Via Castellberto is byna 20 km lank en styg oor 1 100 m teen 'n gemiddeld van meer as 5%. Dit is 'n buitengewoon lang en aanhoudende klim vir Noord-Italië, maar sodra ek in 'n ritme kom, vind ek dat ek dit eintlik begin geniet.
Klim op deur Cappella Fasini, die pad draai in 'n pragtige stel haarnaaldjies, en my gemoed lig weer op om 'n lang optog ruiters voor te sien wat my in 'n agtervolging lok.
Ons gaan op na Erbezzo, en die pad begin nouer word en kry 'n Switserse karakter. Trouens, met kalkagtige kalksteenrots wat deur die gras loer, en die skape wat af en toe op die welige groen weiveld wei, kan dit maklik die heerlike noorde van Engeland wees.
'n Kykie na my Garmin sê vir my die pad wissel tussen 'n helling van 6% en 10%, en ek kan voel hoe die moegheid in my ledemate sit.
Vermiste rat
Om sake te vererger, my kasset wat nie ooreenstem nie, het my van die grootste kettingwiel beroof, so ek word gedwing om op die pedale te slyp terwyl ek hopeloos op my rathefboom tik op soek na iets wat soos 'n makliker kadens lyk.
Toe ek die voerstasie by die kruin bereik, het ek werklik my energiereserwes uitgewis. Met geen besemwa wat meer jaag nie, of tyd wat voorlê, neem ek my tyd en geniet die koskeuse wat voor my uitgelê is.
Ons is op 'n redelik hoë hoogte, ongeveer 1 530 m, en ek verseker myself dat dit meestal afdraand van hier af moet wees. Ek sien 'n vinnige groep wat van die voerstasie af vertrek en ek reken ek kan baat daarby om hul lyn teen die berg af te volg.
Die eerste paar kilometer golwend effens, maar dit bied ook van die lekkerste en mees tegniese ritte van die dag.
Soos ons die grasheuwels van die bergtop verlaat, begin die spoed ophoop en teen die tyd dat ons op die groter SP211-pad draai, is ons maklik bo 60kmh.
Twee se maatskappy
'n Italiaanse ruiter met 'n bril wat nuuskierig lyk, vlieg verby ons groep en ek spring om sy wiel te vang. Dit lyk of hy die geselskap geniet, maar na 'n draai van my af trek hy langsaan.
‘Ken jy nie hierdie paaie nie?’ sê hy in 'n sterk Italiaanse aksent, waarop ek my kop skud – effens getref dat hy my nasionaliteit uit my dalende styl kon peil.
‘Volg!’ skree hy, voordat hy deur opeenvolgende draaie vee met 'n spoed wat my kuite laat bewe van angs. Aan die blink kant jaag ons deur groep na groep ruiters.
Ná byna 'n halfuur, en meer as 20 km, het ons die laaste bult van die baan getref. My Italiaanse gids waai vir my totsiens terwyl hy stadiger kruip teen die helling – hy is duidelik een vir die afdraande meer as die klim.
Hierdie heuwel is skaars genoem toe ek van die baan vertel is, wat net 150 m se styging bied, maar met my stukkende bene voel dit soos die Stelvio.
Laaste bestellings
Ek druk oor die kruin en is verheug dat die harde werk gedoen en afgestof is, maar die hemele het oopgegaan. Soos ons weer by die hoofpad aansluit, word 'n groep van 10 'n pak van 50, en uiteindelik 'n vinnig bewegende kettingbende.
Tot my verbasing het my vurige afdalende vriend ons weer ingehaal, en 'n ruiter naby die voorkant trek vorentoe en skree 'Klavier, klavier!'. Met die reën wat uitsak, is dit 'n slim stap om die laaste gedeelte versigtig te neem, al is die versoeking om huis toe te jaag.
Teen die tyd dat ons teruggaan na Verona, is ek heeltemal deurweek. Dit is 'n warm reën wat my nie te koud laat nie, maar ek is gretig om klaar te wees met die wedloop.
Na 'n 50-man naelloop vir die lyn, rol ek tot stilstand en sak op 'n stoel om myself te kom haal. Die reën gee met verbasende spoed toe, en die son breek deur die wolk na die ou stad van Verona.
Terwyl ek sit en my krag herwin, oorweeg ek om die soeke te begin om my agterwiel te vind en Nicola's aan hom terug te gee, maar ek kies eers om 'n kafee te vind. Ek kan regtig met 'n bier doen.
Die ruiter se rit
Cipollini Bond, £2, 800 (slegs raamstel), paligap.cc
Afgesien van die verbrokkeling van die agterwiel, het die Cipollini Bond, en sy Campagnolo-meubels, goeie werk gedoen.
Die raam het 'n stywe en baie voorspelbare rit gebied, terwyl die Super Record-groepstel, Hyperon-wiele en kwaliteit-afwerkingstel gekombineer het om aangenaam styf en lig te wees.
Die Bond-raam is baie soos die man self – flambojant, aggressief, maar heeltemal doeltreffend. Uit die saal, of dit nou klim of naelloop, dit het krag gelewer met minimale verliese en het altyd die gevoel van 'n klassieke renjaer gehad, met baie min in die pad van buiging. Die perfekte metgesel vir 'n Italiaanse epos.
Doen dit self
Reis
Fietsryer het na Verona gevlieg, wat deur 'n menigte lugrederye bedien word en pryse begin by ongeveer £70. Ons het met Ryanair gereis, maar soos altyd is dit die beste om na alternatiewe te kyk as jy met 'n fiets wil reis as gevolg van sy £120 retoer-heffing.
Die sport begin in die middel van die dorp, wat 'n kort taxi- of busrit van die lughawe af is.
Akkommodasie
Ons het by die Garda Bike Hotel in die Gardameer gebly. Die hotel maak spesifiek voorsiening vir fietsryers en het 'n vloot van meer as 40 Pinarello Dogma F8-fietse om te huur.
Eienaars en broers Alberto en Nicola Verdolin het pasgemaakte fietsryvakansies geskep met daaglikse begeleide fietstoere langs 'n verskeidenheid roetes vir alle vlakke van ruiters. Garda Bike Hotel is lid van Bici Amore Mio, 'n versameling van vyf gespesialiseerde fietshotelle in Italië. Vir meer besonderhede besoek biciamoremio.dit
Dankie
Baie dankie aan Luis Rendon, wat ons reis gereël het. Luis bestuur High Cadence Cycling Tours (highcadencecycling.com), wat toere regoor Italië bedryf, met spasies beskikbaar by groot sportbyeenkomste soos die Maratona Dolomieten en samewerking met talle hotelle.
Dankie ook aan Nicola Verdolin, eienaar van die Garda Bike Hotel, vir die reëling van ons logistiek en die uitleen van fietsryer sy agterwiel.
