Terwyl Geraint Thomas pas tweede by Tirreno geëindig het, sal Span Ineos nie 'n ruiter in die finale top-10 van die Tour de France hê nie
Spankeuses is 'n taai area op enige vlak, in enige sportsoort. Kies 'n wenkombinasie en jy is die alwetende almagtige god van alle afrigters. Doen die teenoorgestelde en die vrae sal instroom: moes jy dit gedoen het, of dat? Wat as jy hierdie atleet eerder as die ander gekies het?
Op Sondag, met die verdedigende kampioen, Egan Bernal wat teen 'n tempo van knope agteruit gegaan het terwyl die Tour de France die grootste beraad van die eerste twee weke, die Grand Colombier, opgegaan het, was die voor die hand liggende vraag: het Team Ineos gemaak 'n fout om die 2018-toerwenner Geraint Thomas uit te laat?
Die vraag het baie groter gewig gekry, want net soos Bernal gesukkel het, eerder as om in Monaco by die huis te sit, het Thomas 'n ernstige voorsprong gemaak vir die oorwinning in die Tirreno-Adriatico-verhoogren in Italië.
Tirreno is nie die toer nie, die veld het nie dieselfde uitstekende kwaliteit nie en sy heuwels is nie die Alpe nie, maar dit is steeds een van die moeilikste verhoogrenne in die wêreld, en jy kry nie tot binne 17 sekondes van die algehele oorwinning in die laaste tydtoets as jou toestand swak is.
Thomas het in 'n onderhoud met Jeremy Whittle van The Guardian erken dat hy gesukkel het om op hoogte te bly van dinge tydens die inperking, en het geïmpliseer dat sy vorm nie op sy absolute hoogtepunt was tydens die toer nie.
'Ek kon 'n werk gegaan het, maar daar is ander ouens in die span wat daardie werk kan doen,' het hy gesê. 'Ek voel dat ek nou op die stadium van my loopbaan is waar ek die meeste van elke jaar wil maak.'
Sir Bradley Wiggins, byvoorbeeld, was vasbeslote dat, ongeag sy vorm, Thomas vir die toer gekies moes gewees het. In sy oë sou Thomas 'n ernstige aanwins gewees het, selfs al was hy nie heel bo aan sy spel nie, hoofsaaklik vanweë sy uitgebreide ervaring.
In 'n besonder stresvolle toer, met die algehele aanspraakmakers wat na verwagting reeds op dag twee voor sal wees, en met 'n opeenvolging van moeilike heuwelagtige sneltrajekte, behoort dit vir iets te tel.
Thomas het 13 jaar gelede die eerste keer die toer gery en het in een van die mees gesoute Tour de France-ruiters in die peloton verander.
Hy het dit 10 keer gery, net een keer nie daarin geslaag om dit te voltooi nie, en afgesien van daardie eerste toer, was hy nog altyd in die moeilikheid, selfs toe hy vir mense soos Wiggins of Chris Froome gewerk het. Daarenteen het Span Ineos se gekose plaasvervanger, Richard Carapaz, sy toer-debuut gemaak.
Wat sou Thomas saam met sy ervaring na Span Ineos gebring het, wat dalk gedien het om van die druk op Bernal of Carapaz te verminder?
Selfs wanneer dit nie op sy absolute beste was nie, soos wanneer hy op sekere bergtop-afwerkings in 2015 en 2016 gesit het, was Thomas in staat om algeheel 15de te eindig.
Hierdie jaar, as hy op die vlak van Tom Dumoulin of Wout Van Aert was, wat nie een van hulle is suiwer spesialis klimmers nie, sou hy gekantel het vir 'n plek in die top 10 en sou naby aan Bernal gebly het by sleuteloomblikke in die berge, al was dit nie by die punte nie – byvoorbeeld op die verhoog na Laruns – toe net die heel beste klimmers voor was.
Bernal sou baat gevind het, maar gegewe die manier waarop hy op die Colombier versplinter het, sou Thomas se teenwoordigheid hom waarskynlik nie daar gered het nie.
Die een punt waarop Thomas se teenwoordigheid werklik sake sou verander het, was op die winderige verhoog in Lavaur, waar Ineos 'n skeuring gedwing het, maar toe hul poging moes staak omdat Carapaz stukkend gesteek het.
Met Thomas vooraan as medeleier – en dit is baie moeilik om te dink dat hy nie daardie skeuring maak nie, gegewe sy geskiedenis van wedrenne in hierdie toestande – sou Ineos meer tyd in Pogacar bestee het, wat die hele wedloop.
Vrae oor spankeuses kom nie so gereeld in fietsry voor nie, want die meeste WorldTour-spanne het nie 'n oorvloed leiers nie.
Waar daar debat is, is dit geneig om oor 'n span se prioriteite te gaan, want (byvoorbeeld) 'n naelloper vereis 'n ander rugsteungroep in vergelyking met 'n klassifikasieleier. Groupama-FDJ het dus hul in-vorm naelloper Arnaud Démare uit vanjaar se toer gelaat om nie Thibaut Pinot se rugsteungroep in die gedrang te bring nie.
Die meeste spanne het 'n redelik duidelike hiërargie, en die meeste, as hulle 'n voormalige toerwenner soos Geraint Thomas gehad het met selfs 'n snuif van vorm in die opbou tot die toer, sou hom in die wedloop plaas.
Een vraag wat nooit beantwoord sal word nie, gaan terug na die tragiese dood van Team Sky/Ineos sportdirekteur Nicolas Portal hierdie lente: sou Portal geargumenteer het vir Thomas se insluiting by die toer, en kon hy die diplomatieke stringe gewerk het om verseker dat, al was dit nie op sy beste nie, Thomas daar was, aangesien hy die Wallieser nege keer by die wedren gerig het en sewe daarvan gewen het?
Dit is moontlik om 'n alternatiewe scenario, Sliding Doors-styl, in die vooruitsig te stel waarin Thomas gekies is vir die toer vanjaar in die hoop dat sy vorm goed sou kom, Ineos sê 'die pad sal besluit' wie die span is leier.
As ons kyk na die ryers wat dit reggekry het om aan die Jumbo-Visma-trein op die Grand Colombier te hang, terwyl Bernal gesukkel het – Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin en Adam Yates – is dit heeltemal moontlik om te sien hoe Thomas onder hulle – weer al is dit nie op sy beste nie.
Dit is spekulasie, maar dit onderstreep een feit: spankeuse is nie 'n wetenskap nie. Dit is 'n kuns en selfs die beste praktisyns kry dit nie heeltyd reg nie.
