Fietsryer se kykie agter die skerms van 'n pro-span by die Tour de France neem ons na Trek Factory Racing se masseertafel, kombuis en voersone
Die moderne professionele fietsryspan is 'n hoëtegnologie-omgewing. Ultra-liggewig fietse gemaak van koolstofvesel word gery deur atlete wat tot fisieke perfeksie geslyp is deur ingewikkelde beheerde oefenprotokolle, terwyl elke aspek van hul rit in datavorm vasgevang en deur sportwetenskaplikes ontleed word.
Op papier kon die 198 beginners van die 2015 Tour de France reguit uit Blade Runner na die Bretagne-platteland gery het. Maar een element van die pro-span het redelik konstant gebly sedert Maurice Garin die eerste uitgawe terug in 1903 gewen het: die opsigter of, soos hulle meer romanties bekend staan, die soigneur.
Eindelose werkrol
The soigneur is die verkleurmannetjie van professionele fietsry, hul rol sluit die fisiese, die sielkundige en die emosionele in. Sonder hulle sou die ruiters Alpe d'Huez opstyg in stinkende, sweetbevlekte kit, met geen kos in hul maag en te veel melksuur in hul bene. Wat meer is, sonder die soigneurs, sou die meeste ruiters geestelik afgemat wees deur die intense druk van hul werk.
‘Ons is nie kollegas nie, ons is goeie vriende,’ verduidelik Duitsland se Sabine Lueber van haar verhouding met die ruiters. Sy is een van vyf soigneurs aan diens vir die Trek Factory Racing-span by vanjaar se wedren.
‘Ons het baie hoogtepunte en laagtepunte saam. Dit is veral waar van my verhouding met Fabian [Cancellara]. Ek is al baie jare sy masseuse en ons het naby gegroei. Albei ons gesinne het naby geword.’
Lueber oordryf nie. Hulle het saam vakansie gehou, en haar lewensmaat, die Italianer Luca Prota, is voorsitter van 'cancellara4ever', die amptelike aanhangersklub van Switserland se superster-fietsryer. Cancellara se dissipels regoor die wêreld is bymekaar gebring deur Prota, wat die groep gestig het in 2011. Die klub se aktiewe lede tel meer as 600 met 10 000 plus volgelinge op sosiale media. Baie van die lede ry saam, eet saam en dra vermoedelik Cancellara-goedere saam. (Op cancellara4ever.ch kan jy 'Go Fabian Cancellara Go'-baniere, Cancellara-plakkers en bibshorts koop met cancellara4ever net bokant die agterkant gedruk.)
‘Ek dink dit is een van die redes hoekom my maat my so baie besoek!’ sê Lueber. 'Alhoewel dit dalk volgende jaar sal stop, want dit lyk waarskynlik dat 2016 Fabian se laaste seisoen sal wees.'
Vir Prota en die 'Cancellarti' moes daardie nuus as 'n bliksemstraal gekom het. Sal die aanhangerklub 'n wedren-kalender oorleef wat van sy held afgesny is? (Hierdie skrywer stel voor dit sal – ek het eenkeer per ongeluk afgekom op 'n hotelbyeenkoms met die Anita Dobson-aanhangerklub. Die groep het ontstaan toe Dobson in die 1980's die alkoholis Angie Watts in EastEnders gespeel het. Dobson het die geleentheid bygewoon
en was bekoorlik – en nugter.)
‘As Fabian wel aftree, sal dit seker my tyd wees om dit ook’n dag te noem,’ sê Lueber. 'Ek is nou 40 en is al meer as 15 jaar 'n soigneur. Die tyd kom om aan te beweeg.” Of dit nou Lueber of Prota se besluit is, bly agter die geslote deure van Lueber se huis naby die Switserse grens, maar 'n blik op Lueber se geskiedenis in die sport dui daarop dat sy sal uittree wanneer sy gereed is – met of sonder Fabian.
‘Toe ek begin het, was dit nie maklik nie, want baie van die fietsrygemeenskap het gedink om 'n seigneur te wees, is 'n man se werk,' sê sy. 'Ek moes myself oor en oor bewys. Maar ek het geweet ek kan dit doen en hopelik het ek gehelp om die weg te baan aangesien daar deesdae baie meer vroue in spanne is.’
Wat ook al jou chromosoomsamestelling is, om meer as 200 dae elke jaar weg van die huis af te werk, gaan veerkragtigheid bou. Dit is dieselfde met die toerskedule waar 12-uur-plus-dae die norm is, gewoonlik om 06:30. 'Dit is wanneer ek saam met 'n paar van die span gaan hardloop,' sê sy. 'Ons gesels maar dit gee jou ook tyd vir jouself. Jy het dit nodig of jy sal mal word met die frenetiese aard van die wedloop.’
Dit is 'n algemene tema onder al die Trek Factory-spanpersoneel met wie Fietsryer 'n onderhoud gevoer het - hoe chaoties die lewe by die Tour de France is. 'Jy moet sterk wees en die perifere goed uitwis en net aangaan met jou werk,' sê Lueber. En vanoggend in Gap, op Stage 18 se 186,5 km-roete na Saint-Jean-de-Maurienne, beteken dit om die personeel se baguettes te maak. ‘Ek is ook besig om die ryers se voersakke vir môre voor te berei, wat sal bestaan uit bars, bottels en ryskoeke. Ons probeer altyd om die vorige dag voor te berei.’
Happies vir die reis
Daar is nie veel plek in Trek se klein kombuisie op die werktuigkundige se bus nie. Terwyl Lueber die sakke voorberei, maak haar mede-seigneur, Josué (uitgespreek 'Joshu') Arán, die ryskoeke. 'n Ryskoker is 'n integrale toestel van elke span se kombuis om hierdie smaaklike koolhidraatstukke aan die ryers te lewer, soos geopenbaar met die oopmaak van die Trek-vrieskas.
Klein silwer wraps met 'soet' of 'souterig' is tot barstens toe verpak, gereed vir toekomstige verbruik. Josué is vir ryskoeke wat Heston Blumenthal vir spek- en eierroomys is. Die bloubessie-ryskoek is 'n triomf, en hy sal die res van die dag na die eindstreep ry om proteïenbelaaide hersteldrankies en fietsbaadjies aan Bauke Mollema en kie uit te deel.
Mede-Trek-seigners Stefano Cerea en Elvio Barcella sal voor die ruiters ry na die voersone geleë in Rioupéroux, 'n dorpie in die departement van Isère, en 78 km van die begin af. Nogal oulik simboliseer die Tour-padboek die voersone op die dag se kaart met 'n mes en vurk wat in 'n klein blou sirkel gedruk is.
Wat Lueber betref, na drie nagte in Gap ry sy na die volgende spanhotel in Le Corbier. Vir die talle motors wat nie geakkrediteer is om die renroete te volg nie, behels dit 'n 200 km 'van die baan af'-avontuur na Italië, maar eers nadat hulle die stywe paaie van die 2 km hoë Col de Montgenevre onderhandel het. Die roete keer dan terug na Frankryk via die Fréjus-tonnel van agt myl.
‘Dis niks nie,’ sê Lueber vir my by aankoms by Le Corbier. ‘Van hier af ry ek na Parys, wat sowat 700 km is. Dit is egter nie te sleg nie – enigiets onder 1 000 km is nie besonder lank nie.’
Lueber is nie so pragmaties oor die toestand van die hotelkamers nie. Wanneer dit by die toekenning van hotelle kom, word al die spanname in 'n hoed gesit en lukraak gekies, wat beteken dat die kwaliteit van hul verblyf aansienlik kan verskil. Terwyl hotelle goed gediens word in 'n groot stad soos Parys, is dinge in hierdie klein Alpe-hoekie 'n bietjie meer rudimentêr.
‘Het jy die hotel gesien?’ sê Lueber, en 'n oordrewe frons sprei oor haar bruingebrande wange. 'Dit is so vuil daar binne en ek het genoeg daarvan gehad na al die jare. Gisteraand was ek in 'n Ibis. Daar was skaars genoeg plek om die masseertafel oop te vou
maar dit was ten minste skoon. Hier is dit moeg en stowwerig.’
Lueber behoort te weet. Terwyl AG2R se Romain Bardet na die skofoorwinning trap, kyk Lueber dat die kamers aangewys is soos hulle moet wees – met ander woorde, dat die seigneurs in kamers naby hul ryers is sodat die sterre nie om 'n openbare hotel hoef te rondloop op soek na 'n massering.
Daar is beslis 'n gevoel van moeë Blackpool-hotel oor die span se jongste tydelike woning. Tensy jy natuurlik 'n aanhanger is van beige, lae bedlakens wat weier om van die matras en houtspaanderpapier los te trek. Lueber se skedule vir hierdie aand is egter volgens haar eie toelating minder belastend as normaal.
Masseringmeesterklas
'Ons is geneig om elke aand twee ryers te masseer, maar aangesien Fabian vroeër in die wedren onttrek het, het ek net een.' Dit verklaar die halfdronk glas rooiwyn op die kombuisoppervlak (hoewel net die een terwyl die personeel se klere was – sy salwas
die span se kit later daardie aand om die spasie in haar maklike masseringskedule te vul). Let wel, nadat sy amper 20 jaar gelede as 'n fisioterapeut opgelei het, is sy 'n kenner om knope en brandpunte van 'n dag se wedrenne te isoleer – en dan los te maak.
‘Jy gaan nie in met 'n vaste roetine nie – jy moet die spiere voel,’ sê sy. 'Die doel is om die melksuur en gifstowwe wat daardie dag opgebou het, uit te stoot. Dit help ook om spiere uit te strek, wat dalk nie net bene is nie, maar ook die rug en nek. En ja, hierdie massering is 'n pynlike ervaring, maar dit moet wees of daar is geen punt nie. As jy 'n ontspannende massering wil hê, gaan na die welstandsentrum.’
Elke massering neem 'n uur, so wanneer Lueber 'n volle groep ruiters het, is dit twee uur se intense massering elke dag. Ek stel voor om al haar energie vir die ruiters vir 23 dae van die toer te gee, moet 'n uitputtende ervaring wees. 'Aan die begin sou 20 minute my doodmaak, maar nie nou nie. Trouens, dit is maklik. As jy voltyds in 'n kliniek is, sal jy baie langer as dit masseer.’
Dit is nie die enigste verskil tussen 'n fisioterapeut in die pad en die Tour-seigneurs nie. "Elite-bene is so anders om mee te werk as ontspanningsruiters," sê sy. 'Hulle het baie geoefende spiere, wat nie normaal is nie. Elke ruiter verskil ook merkbaar van massering. Iemand soos Frank Schleck is totaal anders as Fabian. Frank het bene soos hierdie [haar hande naby mekaar] en Fabian het bene soos hierdie [hande strek uitmekaar, stamp amper die wynglas om]. Maar die een is 'n klimmer en die ander is 'n Classics-ruiter, so dit is te verwagte.’
Lueber is die enigste soigneur in die span wat 'n aangewese ruiter het – Cancellara – ken dus sy bene beter as hy self. Benewens die versorging van sy geknoopte bobene by wedrenne, is Leuber so noodsaaklik vir Cancellara se voorbereiding dat sy hom in sy huis, Bern, Switserland, sal masseer, byvoorbeeld as hy vir die Classics of die Wêrelde voorberei. Buite die renseisoen kry Leuber se duime steeds nie 'n blaaskans nie. 'Voor Kersfees sal ek en Fabian se gesin Gran Canaria toe gaan vir sy private oefenkamp, al is dit waarskynlik die laaste keer vanjaar as gevolg van ons albei se naderende aftrede. Maar dit was 'n voorreg. Fabian Cancellara is 'n groot ster, maar vir my was hy nog net Fabian.’