Evaldas Siskevicius het sy 'perfekte dag' by Paris-Roubaix gehad, veral in vergelyking met verlede jaar
Die Roubaix-velodrome is een van die mees heilige plekke in professionele fietsry, 'n plek waar legendes gemaak word en drome verwesenlik word. Met die gladde oppervlak wat 'n skerp kontras bied met die voorafgaande vyftig-plus kilometer se brutale keisteen, is dit ook ietwat van 'n siek ironie.
Om die velodrome aan die einde van Parys-Roubaix te bereik, is op sigself 'n ereteken. Jaarliks syfer ryers in lank nadat die erwe leeg is. Dit is dalk die enigste wedren, Grand Tour-bergfases eenkant, wat ryers tot aan die einde sien soldaat, kom wat wil.
Om die tydsbeperking te mis, is ook nie 'n afskrikmiddel nie, met 10 mans wat dit vanjaar doen. Verlede April het Evaldas Siskevicius 'n paar opslae gemaak met sy volharding en het verder gery om die wedren op sy eie te voltooi 'n uur nadat Peter Sagan die oorwinning behaal het.
Die Litauer het by die velodrome aangekom om die hekke gesluit te vind, met veiligheidsbeamptes wat hom laat 'klaarmaak', selfs al sou hy as 'n DNF geklassifiseer word. Hierdie keer sou Siskevicius se 'Sunday in Hell' egter 'n heel ander uitkoms kry.
Hy het vir die Franse ProContinental-span Delko Marseille Provence gery en het mense soos Zdenek Stybar en Greg Van Avermaet aangeval waar hy verlede jaar die besemwa afgeweer het. 'n Uur se agterstand het verander in 'n negende plek, net 47 sekondes ná Philippe Gilbert se triomf.
'Vir my was dit 'n perfekte dag,' het Siskevicius Maandagmiddag van sy huis in Marseille gesê. 'Dit was 'n mal wedren. Die hele dag was dit vol gas. Ons het selfs harder as voorheen gejaag. Dit het regtig mal geword, hierdie wedloop.'
Hy is iets van 'n Roubaix-veteraan, nadat hy nege uitgawes oor sy junior-, o23- en pro-loopbaan gejaag het (80ste was sy vorige beste, terug in 2016), so Siskevicius ken die paaie en vereer die wedren. Tog is dit nogal 'n sprong, is dit nie? Om in net een jaar van doodlaaste na 'n top-10 te gaan.
Daardie ervaring het natuurlik ingereken, maar daar was ook 'n dosis geluk, sonder lekke of ongelukke. Dan is daar die enjin wat nodig is om tred te hou met die groot name oor daardie verskriklike klippies.
'Dit maak sin gegewe hoe hard ek geoefen het. Van Avermaet, Stybar, die beste ruiters vir die Classics – tussen die sterre van die peloton en die normale ruiters soos ek was daar nie soveel van 'n groot verskil nie,' het hy verduidelik.
'Die belangrikste ding is om daardie krag te hê. In die geplaveide sektore is dit 'n werklik brutale mag. Dit gaan net hieroor – as jy daardie krag het, sal jy geen probleem hê nie.'
Slegte geluk het sy wedren verlede jaar geteister, wat uitgeloop het op 'n lekplek op die Carrefour de l'Arbre. Daardie laaste vyfster-sektor van die wedren het gesien dat Siskevicius 'n nuwe wiel uit sy spanmotor moes haal, wat agter op 'n platbakvragmotor vasgesit het nadat hy gebreek het.
Sondag was daar nie so 'n slegte geluk nie, met die 30-jarige wat die hele dag regop gebly het en sy bande ook gehou het. Posisionering was die sleutel, met 'n ligblou Delko Marseille-trui wat altyd teenwoordig was in die eerste derde van die peloton, tussen die groot kanonne en weg van diegene wat minder bedrewe is om die klippies te hanteer.
'Ek was regtig gelukkig hierdie jaar,' het hy bygevoeg. 'Ek het nie probeer om probleme te soek nie - ek het altyd probeer om in die middel te bly, om geen risiko's te neem waar dit nie nodig was nie. Ek het probeer om gefokus te bly en op my fiets te bly.
'Daar was 'n paar ongelukke, maar die grootste deel van die dag het ek voor deurgebring, so elke keer was ek 'n bietjie te ver van die probleme af. Dit was perfek vir my.
'Saterdag voor die wedloop is jy elke keer 'n bietjie senuweeagtig, dit is normaal. Maar ek was so cool - ek het nie eers aan die wedloop gedink nie. Ek was gefokus op wat ek gaan doen, en ek het reeds 'n gevoel gehad dat alles reg sal wees.'
Siskevicius, nou in sy vyfde jaar by Delko, het selfs op 'n stadium aan die aanvalle gegaan. Met twintig kilometer om te wedloop het hy weggespring van die jaagpeloton voor die Carrefour de l’Arbre. Dit was 'n taktiek om goeie posisie soveel as 'n bod vir glorie te kry.
'Ek wou probeer, weet jy?' hy het gesê. 'Dit was een oomblik toe ons 'n bietjie rus tussen die sektore gehad het, en ek het geweet dat die volgende sektore baie belangrik sou wees.
'My regisseur het vir my gesê dat ek voor moet wees, en ek het gedink "ok, hoe kan ek dit doen?" en skielik was dit soos instink – daar was geen ondersteuningswerkers vir die groot name nie, en ek het besluit ek moet gaan.
'Ek was regtig bly, want hierdie skuif het my gehelp om 'n top-10 te neem. Ek dink dat as ek bly en wag, ek nie seker is dat ek Van Avermaet sou volg nie, ensovoorts.'
Inderdaad, Siskevicius het daar gehang, selfs al het Van Avermaet die pas aangedryf. Hy was ook daar in die velodrome en naelloop vir 'n top 10-eindpunt wat min in die oggend voorspel het.
Daar was 'n klein fout om die CCC-leier in die naelloop te volg, maar steeds is 'n top 10-uitslag, in sy eie woorde, 'ongelooflik'.
'Dit maak my gemotiveerd omdat ek weet dat ek nog kan vorder,' het hy gesê. 'Ek dink hoe ouer jy is, hoe beter is jy by die klippe. Jy het die ervaring nodig; jy moet gefokus wees en nie senuweeagtig wees nie. En ek dink dit kom met ouderdom.'
So, daar kan dalk meer van die Litauer by Roubaix kom. En na so 'n verbetering in die bestek van twaalf maande, wie sê dat daar nie meer is om te kom nie?
'Dit is 'n groot verskil van verlede jaar,' het hy gelag. 'Ek het 'n grap gemaak voor die wedren, want ek is gevra "wat wil jy doen" en ek het gesê dat vir my die beste keuse sou wees om 'n uur vroeër as verlede jaar na die velodrome te kom. En dit was presies wat gebeur het.'
