Die Marmotte word as een van die wêreld se taaiste sportsoorte beskou, en nou het dit 'n ewe woeste broer of suster in die Pireneë
Ek voel jou pyn, ou man, dink ek by myself terwyl ek moeg opkyk na Octave Lapize se standbeeld op die kruin van die Col du Tourmalet.
Dit is die tweede keer dat ek hom vandag sien en nou eers kan ek sy angs waardeer toe hy die organiseerders van die Tour de France daarvan beskuldig het dat hulle 'moordenaars!' is toe hy die eerste man geword het wat die kruin oorgesteek het. tydens die 1910-wedren.
Teen hierdie punt is ek meer as 120 km in die eerste Marmotte-Pireneë, en vir die vorige 30 minute, terwyl my bene die een pynlike trapslag na die ander op die tweede klim van die Tourmalet uitgebreek het, het ek het dit te veel keer oorweeg om die rit te verlaat om op te noem, en het die organiseerders vir hul wreedheid gevloek.
Hoe enigiemand gedink het om 'n 'Double Tourmalet' 'n goeie idee is, gaan my verby, maar ek dink wanneer 'n organisasie 'n reputasie ontwikkel om berugte moeilike sportsoorte aan te trek, moet hulle hul naam gestand doen.
Noem La Marmotte aan enige ernstige padfietsryer en jy sal altyd 'n fluitgeluid en 'n groter oë kry, asof hulle probeer om die groot Alpynse knaagdier na te boots waarna die byeenkoms vernoem is.
La Marmotte, een van die oudste sportsoorte ter wêreld, is al 34 jaar lank aan die gang en elke jaar sien tot 7 500 fietsryers van elke uithoek van die wêreld die 174 km-achtbaan om sommige van die grootste kole in die wêreld. Franse Alpe, voordat hulle hulle uitgespoeg het ná 5 000 m se klim op die kruin van Alpe d'Huez.
Dit staan bekend as 'die moeder van alle sportiewe' en is so gewild dat inskrywings binne 24 uur kan uitverkoop.
En nou het die organiseerder 'n Pireneë-gebaseerde geleentheid by sy Marmotte Granfondo-reeks gevoeg (daar is ook 'n Oostenrykse een), wat ek van die eerstes is wat kon proe.
Op 163 km is dit effens korter as die Alpe-byeenkoms, maar dit slaag daarin om 'n yslike hoogte van 5 600 m te pak, en neem van die mees ikoniese fietsry se kole in, insluitend die Col du Tourmalet (twee keer), die Col d 'Aspin en Luz Ardiden.
Dis moeilik om te bel, maar daar kan aangevoer word dat die Marmotte-Pireneë eintlik taaier is as sy Alpine-broer.
Die begin van die einde
Die begindorp Argelès-Gazost, 'n paar kilometer van Lourdes in die suide van Frankryk, is die soort plek wat jou aanmoedig om te vertoef.
Dit sal aangenaam wees om in een van die talle kafees te kom vestig, 'n espresso te bestel en die Belle Époque-argitektuur in te neem, maar ek moet myself staal vir die swaarkry wat vandag voorlê.
Vreemd genoeg, hoewel die byeenkoms hier begin, is ons 'n entjie van die eindpunt by die kruin van Luz Ardiden af, wat beteken dat ek moet oorweeg hoe ek na die rit na Argelès-Gazost gaan terugkom.
Ek sal óf moet terug ry na my motor ('n onaantreklike vooruitsig as ek in ag neem dat ek reeds 163 km in my bene sal hê óf een van die busse moet haal wat deur die organiseerders gelê is.
Ek besluit om my nie eers later daaroor te bekommer nie, en gaan eerder deur die dorp op soek na die wegspringlyn.
‘Trois, deux, un, allez!’ Die geraas van die klaxon word gevolg deur honderde klampe wat in plek klap.
Met ongeveer 1 000 fietsryers op die wegspringlyn – 'n blote fraksie van die getal wat na die byeenkoms in die Alpe op pad is – hoef selfs dié van ons agter nie lank te wag voordat ons uit is nie van Argelès-Gazost en skeur suid langs die Gorges de Luz, 'n majestueuse pad met hoë kranswande wat die Gave de Gavarnie-rivier stroomop volg tot by Luz-Saint-Saveur, waar die pad oos sal swaai om die begin van ons eerste aanval op die Tourmalet.
Daar rondom my is daar 'n waansin van bedrywighede terwyl die agterlopers desperaat hul pad langs hierdie plat gedeelte veg, sonder twyfel in die hoop om aan 'n ordentlike groep vas te hou voordat die ernstige klim begin.
Ek is vasbeslote om my koel te hou en nie 'n gasket te blaas voor die eerste klim nie. Soos ruiters by my verbykom, probeer ek my mededingende kant onderdruk, en sê vir myself dat die handhawing van 'n zen-agtige kalmte nou later dividende sal betaal wanneer ander van uitputting val.
Ek hou 'n stappie vir etlike kilometer aan totdat ek uit my droom geruk word deur 'n ruiter wat verby my swaai met 'n sakkerige sokkerbroekie, -afrigters en 'n T-hemp.
Sy oulike toerfiets het 'n agterste tasrak met 'n baguette en 'n karton lemoensap daaraan vasgemaak.
Ek neem eers aan dat hy iemand is wat bloot vasgevang is in ons byeenkoms tydens sy om-die-wêreld-toer, maar dan sien ek sy wedrennommer en besef dat ek sopas ingehaal is deur iemand wat lyk hy is op pad vir 'n piekniek.
Om eerlik te wees, gaan hy teen 'n helse pas, soos blyk uit die lang stert van fietsryers in sy nasleep, maar trots is op die spel so ek sak deur die ratte en versnel verby hom.
Ek vind gou dat ek deur Luz-Saint-Saveur gaan, waarna 'n bord die onheilspellende nuus gee dat ons op die punt staan om te begin klim – en dit is 18 km tot by die kruin met 1 404 m se klim teen 'n gemiddelde van 8%.
Die Col du Tourmalet het skaars enige bekendstelling nodig. Op 2 115 m is dit nie net die hoogste geplaveide pad in die Pireneë nie, maar sonder twyfel een van die bekendste kole in Frankryk, wat in 88 uitgawes van die Tour de France verskyn het, meer as enige ander klim.
Hier rond noem die Franse dit 'L'incontournable' – die onvermydelike een – nie net omdat dit die enigste manier is om hierdie deel van die berge oor te steek nie, maar omdat dit vanuit 'n fietsryer se perspektief eenvoudig gedoen moet word.
En vandag sal my dag van afrekening wees. Nie net een keer nie, maar twee keer.
Hemel op aarde
Die pad het oopgemaak vir 'n uitsig van lug en ruimte en toringende berge, wat my ten spyte van die moeite verbasend goed laat voel. Ek begin glimlag. As daar 'n fietsry-hemel is, is dit hoe dit sal lyk.
Ek kom in redelike vorm by die kruin aan – net so goed met meer as 120 km oor vier groot klim wat nog moet gaan.
Op die top van die Tourmalet het die organiseerders 'n hulpstasie geplaas - 'n kans om waterbottels aan te vul en lemoenskywe en piesangs te vreet terwyl hulle die majestueuse uitsig van die Pireneë teen 'n blou lug en die sweeppad wat geniet sal ons weer afneem.
Die afkoms is die spul van drome. Ek loer na my Garmin en sien 60kmh, 70kmh, 80kmh … Net toe ek dink ek moet die spoed in toom hou, kom stokbroodman verby my in 'n aero tuck wat Chris Froome sou beïndruk, en jaag na Saint-Marie-de-Campan met 'n kortbroek wapperend in die wind.
Ek sit my kop neer en jaag.
Gewoonlik, wanneer die Tour de France hierdie kant toe kom, sal die peloton reguit na die Col d'Aspin mik, maar die organiseerders het 'n ekstra bederf vir ons.
Ons neem skerp regs by die dorpie Payolle en betree 'n wêreld wat selde deur die toer besoek word. 'n Smal, enkelspoorpad neem ons in 'n pragtige dennebomewoud wat welkome skadu van die middeloggendson bied.
Die pad neem ons suid na die tweede kategorie Hourquette d'Ancizan, 'n klim wat net drie keer in die toer verskyn het en net een keer in hierdie rigting, wat in 2016 was.
Op papier, na die strawwe van die Tourmalet, behoort 'n klim van 8,2 km teen 4,5% maklik te voel, en vir 'n paar kilometer is dit so, maar dan trek die bome terug om 'n weelderige groen landskap te openbaar wat deur 'n lang stuk verdeel is van teerpad wat tussen 7-10% tot bo is.
Roofvoëls sweef bokant my, ongetwyfeld geïntrigeer deur die lang ry vars vleis wat deur die vallei baan.
Na die bopunt daal die pad kort, wat 'n oomblik se blaaskans bied voor die laaste trek na die kruin op 1 564 m. Ek ignoreer die waterstasie en trap saggies om asem te skep voordat ek met kinderlike vrolikheid anderkant na Ancizan teruggooi – veilig in die wete van 'n kosstasie aan die onderkant.
'n kol om te onthou
Ek het baie dinge oor die Col d'Aspin gehoor. 'n Lid van die liefdevol genaamd 'Circle of Death' na sy eerste verskyning in 1910, het dit sedertdien 'n gereelde kenmerk op die toer geword, dikwels tussen die Tourmalet en die Col de Peyresourde.
Met die klim van 12 km teen 6,5% wat in die woud begin, is ek weereens dankbaar dat die son van my rug af is. Terwyl ek stadig opstap, gee die bome plek vir 'n uitsig oor die kol ver in die verte.
Om so 'n duidelike visie te hê van die seer wat kom, het 'n diepgaande uitwerking op my bene, wat vir die eerste keer begin kla, omdat hulle tot op hierdie stadium besonder goed gedra is.
Eers is dit net 'n geringe protes, maar soos ek nader aan die kruin kom, produseer hulle 'n gehuil van pyn namate die kumulatiewe effek van 'n paar duisend meter se klim posvat. Vir die eerste keer begin ek wonder of ek meer afgebyt het as wat ek kan kou.
Aan die bopunt word ek verwelkom deur 'n trop effens verwarde beeste wat meng met moeë fietsryers wat waterbottels opvul. Terwyl ek rondkyk, voel ek 'n mate van verligting om te weet dat ek nie die enigste een is wat seer het nie.
In die verte kan ek die Pic du Midi sien – 'n ontnugterende herinnering dat ek net 'n bietjie meer as halfpad is en ek het nog twee hors-kategorie klim om te gaan.
Hoop en heerlikheid
Nadat ek terug na Saint-Marie-de-Campan afgeklim het, sluit ek aan by 'n klein groepie en ons begin stilweg die 1 255 m klim terug teen die oostekant van die Tourmalet op.
Ons is dalk saam as 'n groep, maar elkeen van ons is alleen, diep in ons persoonlike pyngrotte ingegrawe, elkeen op soek na 'n uitweg – of ten minste 'n ander rat.
By die ski-oord La Mongie, sowat 4 km van die kruin af, kom ek tot stilstand. Ek het 'n minuut nodig om my bene te oorreed om voort te gaan met die opdraande stryd, en om my kop om die feit te kry dat al kom ek bo-op die Tourmalet ek nog steeds my pad af moet maak en dan nog 1 000 m klim na die eindstreep.
My gedagtes draai na Octave Lapize se pyniging tydens die Pirenese stadium van die 1910 Tour de France. Hy het belowe om die wedren te verlaat op die afdraande van die Aubisque, die klim langs die Tourmalet, maar op een of ander manier het hy die voorneme gevind om voort te gaan. En so sal ek.
Die laaste kilometers na die kruin van die Tourmalet is 'n dowwe pyn. Ek kyk weer na die standbeeld van Lapize en beveel myself om gefokus te bly op die lang tegniese afdraande teen die berg se westelike flank af.
Terwyl ek vandag vir die tweede keer deur die dorp Luz-Saint-Saveur aan die voet van die Tourmalet gaan, kan ek nie help om te dink hoe maklik dit sou wees om hier te stop nie. Maar toe kyk ek na my foon en sien 'n boodskap van my vrou: ‘Ons wag vir jou bo-op Luz Ardiden! Gaan voort!’
As daar een klim op hierdie geleentheid was waarna ek die meeste uitgesien het, was dit Luz Ardiden. 'n Ski-oord in die winter, in die somer is dit 'n fietsryer se fantasie van Alpe d'Huez-styl terugskakelings, en was 'n stadium-afwerking vir agt toere. Noudat ek daaronder is, is ek egter nie lus vir die klim wat voorlê nie.
Die son, wat tot nou oor die hoof geskiet het, het deur 'n digte mis weggesteek. Ek kan skaars verder as my handvatsels sien, en my bene loop reeds op reserwekrag toe 'n bord uit die donker verskyn wat vir my sê ek het 13,3 km en amper 1 000 m se klim om te gaan.
Ek steek my ketting in die ouma-ring en trek terug in my pyngrot terwyl ek blindelings die 7.7%-klim opstap, die een mistige draai na die ander.
En dan is dit verby. Terwyl ek nege uur en 23 minute nadat ek Argelès-Gazost verlaat het, onder die afrondende portaal deurkruis, verander die pyn, die lyding, die majestueuse landskappe, bestraffende klim en afdraandes in 'n gevoel van stille tevredenheid. Ek verneem later dat net die helfte van die veld die kursus voltooi het.
Was hierdie eerste Marmotte in die Pireneë taaier as die legendariese Marmotte Alpe? Moontlik. Maar vir nou is my gedagtes gefokus op die pastapartytjie onder my by Luz-Saint-Saveur. Ag, ja, en die aankomende herinnering dat ek 'n rit van 13 km het om daar te kom. Gelukkig is dit al die pad afdraand.
What Marmotte Granfondo Pyrenees
Where Luz-Saint-Saveur, Haute Pyrenees, Frankryk
Volgende een 27 Augustus 2017
Afstand 163km
Elevation 5, 500m+
Prys €70 plus €10 deposito vir die tydberekeningskyfie (afslag beskikbaar vir veelvuldige Marmotte-afwerkings). Let daarop dat die roete vir 2017 effens verander, met die eindpunt by die kruin van die Hautacam
Sluit aan marmotte.sportcommunication.info
