Fietsryer se nuweling-renjaer besluit die tyd is reg om die ware essensie van mededingende fietsry te ervaar
Baie ryers het dieselfde reis as ek gemaak – van die Sondag-klubdraf na die sportiewe, tot die sny-en-druk van die renbaan. Ek het 'n gevoel dat om werklik lidmaatskap in die geledere van die volwaardige fietsryer te verdien, ek egter teen my eweknieë moet optree in 'n behoorlik gesanksioneerde padwedren. Maar soos ek ontdek, is dit nie so eenvoudig soos om die dag op te daag met 'n fiets en 'n positiewe gesindheid nie.
Elke naweek word padrenne op 'n verskeidenheid amptelike bane regoor die land gehou, en die gewildheid daarvan is verbysterend, met baie wat slegs beperk is tot lede van 'n amptelike liga, met ryers wat 'n sekere aantal wedrenpunte benodig. Baie verkoop binne ure uit. Gelukkig het ek daarin geslaag om 'n geleentheid te vind wat effens onderteken is ('n seldsame gebeurtenis) en 'n plek verseker sonder om deel van 'n span te wees. Dit is 'n 117 km-wedren (nege rondtes van 'n 13 km-lus) in Welwyn Garden City, deel van die Oostelike Liga, en dit is op oop paaie.
Nat agter die ore
Op wedrendag reën dit en ek het skaars geslaap. Wedrenne is altyd senutergend, maar die idee om in 'n stampende peloton te wees terwyl dit met verkeer meng, het my regtig bang gemaak. Amateurpadwedrenne vind byna altyd op oop paaie plaas. Dit bring sekere ooglopende gevare mee en, hoewel skaars, gebeur ongelukke. Die mees noemenswaardige in onlangse jare was die dood in 2013 van die elite-ruiter Junior Heffernan, wat 'n aankomende voertuig met 'n vinnige afdraande getref het. Maar die gevare word soveel moontlik tot die minimum beperk danksy die pligsgetroue pogings van organiseerders en beamptes.
‘Die reëls en regulasies oor hoe om geleenthede te organiseer is nou baie streng om ruiter se veiligheid te verseker. Dit maak dit 'n bietjie frustrerend om dit reg te probeer kry, 'sê vandag se wedrenorganiseerder, Stavros Socratous van Finchley RT. Die maatreëls sluit in drie motors om voor en agter die ren te sit, asook tussen die hoofgroep en die wegbreek waar nodig. Vir sekere kursusse, en as ek ingeskryf het, word daar ook van National Escort Group (NEG) motorfietsryers verwag om die verkeer van opkomende ryers te waarsku en te verseker dat rotondes en aansluitings skoon is wanneer die pak aankom. Die amptenare het geen magtiging om verkeer op oop paaie te stop nie, so beamptes sal versoek dat motorbestuurders by aansluitings stop, maar sou bestuurders hierdie versoeke ignoreer en in die pad van 'n bewegende peloton inry, moet die ryers stop.
Ondanks dit, en die weer, is race HQ ('n plaaslike sokkerklub) propvol ryers wat gereed is om te jaag en 'n paar dosyn op die reserwelys wat hoop op 'n plek.'Die polisie hou nie van ons nie,' skree 'n amptenaar tydens die inligtingsessie, 'en daarom is dit belangrik om die reëls te gehoorsaam. As jy oor 'n soliede wit lyn gaan, of van die binnebaan van die dubbelbaan beweeg – sal jy gediskwalifiseer word.’
Behoorlik gewaarsku, ons staan agter die rendirekteur se motor vir die geneutraliseerde wegspring. Dit is kommerwekkend om in 'n pak van 70 ryers op oop paaie te versnel, maar ek kan binnekort die aantrekkingskrag sien. Met die ondersteuningsmotors en motorfietse in die nabyheid, en met 'n gevoel van spanning wat deur die pak gons, voel dit regtig soos die wedrenne waarna ek grootgeword het. Vooruit begin ruiters vir posisie stoot terwyl die aanvanklike geneutraliseerde fase eindig. Ek voel effens uit my gemaksone en dryf na die agterkant van die groep.
Sodra ek van die leiband af is, ontplof die pas en ek moet naelloop om by te hou. Soos enige ywerige taktikus sal weet, bied om so ver terug in 'n groep te ry die voordeel van skuiling teen die wind, maar het sy nadele. Ek kan nie die pad vorentoe sien nie, so hoeke en verskuiwings in gradiënt kom as 'n onwelkome verrassing. Verskeie ryers probeer om 'n breek te dwing, maar 'n opgewonde klomp jaag enigiets af wat beweeg. Ek het vorentoe gespring waar moontlik, voordat ek skaapagtig teruggedryf het elke keer as ek nie daarin slaag om 'n draai met genoeg spoed te neem nie. Nadat net 40 km verby is, is ek seker ek het nie lank oor in die wedloop voordat my reserwes van energie heeltemal spandeer is nie.
Dan versag die reën vir 20 minute, en so ook die pas. Die pogings van die eerste uur het hul tol op baie geëis, en ons vestig in 'n meer konsekwente ritme. Soos ons die vyfde rondte afmerk, is daar 'n skuif wat voorlê. Twee ruiters het 'n breek gemaak, en twee ander probeer die gaping oorbrug. Gegewe my treurige naelloop-vernuf, is dit my enigste hoop om 'n respekvolle uitslag te vind om 'n plek in die pouse te vind, so ek laat my versigtigheid vaar en vertrek op volle spoed om die trop te ontsnap.
Deur die industriële buitewyke van die dorp is ek op soek. Met die wedren versprei tussen vier groepe, kan die motors nie elke afdeling dek nie, en 'n bussie vind op een of ander manier sy weg voor my. Ek haal dit verby en grawe diep om die twee voor te vang net toe ons 'n lang dubbelpad nader. Deur saam te werk – alhoewel ek na die asemlose jaagtog nie veel kan bydra nie – kry ons dit reg om by die twee leiers vas te hou net soos twee ander na ons oorbrug. Ons is nou 'n volwaardige wegbreek. Wanneer die rendirekteur se motor agter ons inskuif, weet ons die gaping is meer as 30 sekondes. Vir drie rondtes werk ons as 'n kettingbende, en ek vind die moeite oorweldigend moeilik. Dan, tot ons skok, gaan die direkteur se motor verby ons net toe ons die laaste rondte bereik. Die pak minder as 30 sekondes agter.
Boom en bors
Ons word deur 'n groep ruiters gevang, op watter punt een van my oorspronklike wegbreek-kamerade wegtrek en teruggaan na die klubhuis. Die poging van breek en jaag pakke, sowel as die dag se meteorologiese ellende, het die oorspronklike pak van 70 ruiters laat afneem tot 23. 'n Ruiter met 'n baard spring van voor af, maar niemand is bereid om te jaag nie. Sommige spaar energie vir die naelloop, ander is te uitgeput. Ek weet ek het geen hoop in die naelloop nie, so om redes wat ek nie presies kan plaas nie, het ek agtervolg, in 'n skuif so blatant roekeloos dat niemand probeer om my te agtervolg nie. Die groep val terug, maar die leier is 'n verre kol. Ek buk, rus my hande op die tralies en ry so vinnig as wat ek kan. Toe ek die basis van die klim aan die einde van die dubbelbaan bereik, is die pak naby en ek besef my nommer is op. Hulle vee verby my op die opdraande. Voorlangs slaag die alleenryer daarin om die pak af te weer, terwyl 'n verhitte naelloop vir tweede plaasvind. Ek rol een minuut agter die groep in en eindig 22ste.
Ek is deurnat, gevries en uitgeput, maar ek is tevrede dat ek nou een van die ware smaak van die sport gehad het. Dit was moeilik, maar ek sal terug wees.
