Skoonlike heideveld, ruwe kuslyne en 'n redelike deel van steil hellings: Exmoor het alles wat jy nodig het vir 'n dramatiese dag uit op 'n fiets
Ek hou nog steeds van 'n papier-ordnance Survey-kaart. Daar is iets boeiend daaraan om jou vinger oor die bladsy te laat beweeg, 'n verstandelike beeld saam te stel van die topografie en spesifieke kenmerke van die kursus wat jy beplan danksy die ingewikkelde besonderhede, kontoere en simbole. Dit is net baie meer vervullend as Google Maps op 'n skerm.
Exmoor is 'n ware bederf vir 'n gesertifiseerde kaartgeek. In kartografiese vorm lyk die landskap onmiddellik dramaties. Daar is groot dele van nou gespasieerde kontoerlyne, soms so styf gepak dat dele van die bladsy oranje geskakeer lyk. Op 'n OS-kaart dui 'n enkele swart pylpunt op 'n pad 'n helling van 14-20% gradiënt aan. 'n Dubbele pylpunt dui op 20% of meer. Exmoor het nogal 'n groot aantal dubbelpylpaaie, en dit is seker dat ons soos 'n vioolspeler se elmboog op en af sal gaan terwyl ons om ons 116 km-baan gaan.
Sit in die Yarn Market Hotel in Dunster saam met my rygenoot vir vandag, Heidi, en ek besluit dis die beste om nie te praat van die hoeveelheid klim wat ons voorlê nie, veral omdat ons albei nog belaai is met ontbyt.
Bestendig soos ons gaan
Gelukkig het my eiers tyd om te vestig voordat daardie gradiënte hul ergste doen. Die begin is nie te moeilik as ons Dunster na die suide verlaat en langs die riviervallei spoor wat langs die reusagtige heuwel van Dunkery Hill lê, bo-op Dunkery Beacon, die hoogste punt op Exmoor, en inderdaad die hele Somerset, op 520m..
Blykbaar was die middeleeuse dorpie Dunster die geboorteplek van die liedjie 'All Things Bright And Beautiful', so geïnspireer was die skrywer Cecil Alexander toe hy besoek het. Vandag is dit egter eerder 'alle dinge nat en 'n bietjie mistig' terwyl ons uit die stad rol, met die kasteel wat op ons afloer vanuit sy bevelvoerende posisie hoog op die tor agter ons.
Ons skuil vinnig tussen die heinings, in smal paaie wat tipies is van hierdie deel van Somerset. Die geluid van die briesie in die bome word net onderbreek deur 'n kabbelende stroompie af en toe as ons oor boggelrug klipbrûe gaan. Dit is kenmerkende plattelandse Engeland.
Die middelpunt van Exmoor is die uitgestrekte koepel van heide met sy noordelike en westelike rande wat na die see tuimel via ruwe kuslyne wat bestaan uit diep, steilkantige valleie en koombes, kranse kranse, afgesonderde baaie en oulike hawens. Dit was een van Brittanje se eerste Nasionale Parke, wat in 1954 aangewys is, en beslaan 692 vierkante kilometer van die Brendon-heuwels in die ooste tot Coombe Martin in die weste. Ons bêre die verreikende uitsigte oor die heide tot later in die rit – as die lae wolk optrek, dit wil sê – en vir eers laat ons Exmoor agter ons en gaan kus toe. 'n Kort tydjie op die A39 om die dorpie Porlock te bereik, onderbreek die rustigheid tydelik, maar ons het nog nie gou die einde van die dorpshoofstraat verlaat en afgedop op een van die hoogtepunte van die roete – die Porlock Tolpad – vrede en stilte daal weer af.
Die Porlock-tolpad van 6,8 km moet nie verwar word met die hoofpad wat ook steil (25% maksimum) op Porlock Hill opslinger nie. Die tolpad word privaat besit deur die Porlock Manor Estate en is baie nouer, baie mooier en grootliks verkeersvry.
Minehead-fietsryklub hardloop 'n jaarlikse heuwelklim teen die tolpad met 'n £300 eerste prys op die spel. Die toer van Brittanje het besoek en die toer van Wessex sportief neem ook hierdie brute in. Die tol vir fietsryers is net £1, wat sowat driekwart van die pad boontoe by die tolhuis betaal word. Die helling is ideaal, nooit meer as 7% nie, want dit kronkel in en uit die heuwel, meestal bebos vir die onderste deel, maar met af en toe gedeeltes waar die bome skei om aanloklike kykies van die kus hieronder te openbaar, met die vreemde haarnaalddraai gegooi in vir 'n bietjie van 'n Alpynse gevoel ook. Dit is 'n ware bederf om te ry en die moeite werd om te geniet, nie Strava-bashing nie. Terloops, jy sal teen 'n gemiddelde spoed van ongeveer 24 km/h moet ry en die top in goed minder as 16 minute moet bereik om aan die puntelys te staan.
Soos ons uit die beboste onderste gedeelte kom, openbaar die panoramiese prag van die heuwels aan ons linkerkant en kusuitsigte aan die regterkant homself. Die wolk het opgelig en dit is moontlik om al die pad oor die Bristol-kanaal na Swansea en die Gower-skiereiland in die verte te sien. Ons kyk ook agter ons na die wonderlike uitsig oor Porlockbaai voordat ons op die rant gaan om vlugtig by die A39 aan te sluit.
Dit is net 'n kwessie van ongeveer 500 meter op die hoofpad voor ons wegspring en die vinnige afdraande van Hookway Hill afswaai. Net voor ons by die valleivloer uitkom, moet ons behoorlik oppas rondom 'n verraderlike haarnaalddraai, steil en styf met die padoppervlak mos mos en glad. Ons is binnekort aan die noordelike punt van die Badgworthy-vallei, of Doone-vallei soos dit ook bekend gestaan het nadat RD Blackmore se klassieke romanse, Lorna Doone, hier gebaseer was. Ons kan nie weerstaan om eerder deur die klipperige dwaas by Malmesmead te ry as om die brug te vat nie, en die kafee by die Lorna Doone Inn bied ook 'n te sterk trek, so met omtrent 'n derde van die rit voltooi, is dit tyd vir 'n koppie.
Die moeite werd
Die steil opdraande vanaf Brendon om weer by die A39 in die rigting van Countisbury aan te sluit, is 'n stadige affêre aangesien beide Heidi en ek 'n slegte geval van kafeebene het, maar die moeite lewer dividende aangesien die afdraande na Lynmouth nie gemis moet word nie. Countisbury Hill is redelik reguit en steil. Spoed kom met soveel gemak en oorvloed dat dit moeilik is om nie heeltemal op die remme te ry nie, en al te maklik om die manjifieke uitsig na regs te mis.
Lynmouth self is net so skilderagtig. Ek onthou hoe ek as skoolseun hierheen gekom het op 'n aardrykskunde-uitstappie om 'n dorp te bestudeer wat feitlik van die kaart afgevee is deur 'n massiewe vloed in 1952. 'n Storm het die reeds versadigde heide daarbo deurdrenk en die vloei van water in die vallei af was so kragtig dat dit het groot rotse, bome en ander rommel saamgedra en alles in sy pad platgedruk. Huise en motors is na die see uitgespoel en 34 mense is as gevolg daarvan dood.
Daar is vandag geen bewyse van die tragedie nie, en die mooi hawe het 'n ontspanne atmosfeer soos ons daardeur gaan, maar ons dag is op die punt om 'n bietjie meer dramaties te word. Ons het by die dubbelpyl-klim na Lynton gekom, wat my en Heidi laat soek na ons laagste ratte en gebukkend oor die handvatsels gebukkend is soos 'n paar naellopers wat dit tot by die wenstreep duik, net in stadige aksie.
Gelukkig is 'n herhalende tema op hierdie rit dat enige poging wat aangewend word om steil hemelwaarts te maal, kort daarna oorvloedige belonings tot gevolg het. In hierdie geval wag net om die draai die skouspelagtige Valley of Rocks. Dit is redelik duidelik hoe dit die naam gekry het. Castle Rock, wat deur die Ystydperk uit die landskap gekap is, is die fokuspunt wat die ruwe kuslyn oorheers. In die hoogseisoen sou die parkeerterreine vol waens wees, maar vandag het ons dit amper vir onsself terwyl ons die pad om die heide-beklede heuwel volg.
Nog 'n tolpad, met 'n eerlikheidsboks wat nuuskierig bo-op 'n paal in die middel van die pad sit, laat ons voort om die kuslyn te omhels. Weereens is die uitsigte redelik spesiaal. Die see is altyd teenwoordig oor ons regterskouers, maar nie altyd in sig nie – soms voel dit amper asof ons in 'n reënwoud is terwyl ons die diep, beboste koombes deurkruis en die onhanteerbare plantegroei die pad binnedring, wat dit baie smal maak.
Daar is nog 'n literêre verwysing terwyl ons dele van die Tarka-roete optel, vernoem na die reis wat Tarka die Otter in die gelyknamige boek geneem het. En voorspelbaar is daar nog 'n paar steil opritte langs die pad na Martinhoe.
Dit is die mees westelike punt van die rit, en van hier af begin ons terugloop in die rigting van Barbrook en Hillsford Bridge. Terwyl ons die kus agterlaat en die kruin van die heuwel afsteek, doem Exmoor – ons nuwe teiken – groot op die horison. Hierdie einde van Exmoor is nie heeltemal so verhewe soos sy oostelike kant nie, en bereik ongeveer 480 m, maar nadat ons 'n goeie pad afgeklim het voordat die volgende klim begin, voel dit nog steeds soos 'n redelike poging om ons effens afgematte bene die volgende 10 km op te trek wat sal klim die beste deel van 300m.
Die paar bome wat oor die hoë deel van die heide geleë is, het almal 'n veelseggende maer. Hulle takke loop sywaarts soos lang hare in 'n storm, gebeeldhoue deur die winde wat oor hierdie barre landskap huil. Vandag het ons net 'n minimale kopwind om mee te kampe terwyl ons verby ponies trap wat langs die pad wei, heeltemal onbewus van ons teenwoordigheid.
Beyond Simonsbath is 'n laaste angel in die stert – nog 5 km van blootgestelde klim na die top van Kinsford Hill. Dan is dit feitlik alles afdraand vir die volgende 25 km na Dulverton, afgesluit met Windball Hill, 'n dubbelpylpad waar uiteindelik die pyle in ons guns gerig word. Dulverton staan bekend as die suidelike poort na die moor, maar vandag is dit ons uitgangpunt terwyl ons noord ry om die lus te voltooi.
Om van die hoof-A396 af te bly, moet ons die energie bymekaarmaak vir een laaste oprit, wat, hoewel nie lank nie, redelik steil is. Maar sodra ons onsself op die riflyn bevind wat parallel met die hoofpad loop, kan ons ontspan en die laaste kilometers op golwende paaie geniet, voor 'n laaste swaaiende afdraande deur die bome na Timberscombe. Hier het ons geen ander keuse as om by die hoofpad aan te sluit terug Dunster in nie, maar dit is net 'n kwessie van 'n paar minute voor die kasteel in sig kom en ons is besig om uit te knip met net een ding oor om te doen: vind die naaste kroeg.
• Soek jy inspirasie vir jou eie somerfietsry-avontuur? Fietsrystoere het honderde reise vir jou om van te kies
Die ruiter se rit
Canyon Endurace CF SLX 9.0 SL, £5, 099
Lees die resensie hier
Doen dit self
Reis
Dit is nie onmoontlik om Exmoor per trein te bereik nie, maar dit is nie maklik nie. Great Western Railway bied dienste na beide Taunton en Barnstaple (via Exeter St Davids) vanaf London Paddington en Birmingham New Street, maar die maklikste manier om rond te kom is per motor. Dunster is net 'n paar honderd meter vanaf die A39 na Minehead, naby die M5.
Brandstofstop
Goeie restaurante en kafees is volop rondom toeriste-spilpunte soos Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton en Dulverton, maar dit is moeiliker om in die minderbevolkte gebiede te vind. Ons gradeer die Lorna Doone Inn, Malmesmead, hoog aan vir 'n middel-rit-stop wat uitstekende roomtee bied.
Dankie
Baie dankie aan Ian Piper van die Exmoor Nasionale Parksentrum, Dunster, (wat ook wedrenorganiseerder is vir die Minehead Cycling Club-heuwelklim Porlock Hill op) vir sy hulp met die beplanning van die roete. Ook aan Anthony Brunt van die Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), vir 'n baie aangename verblyf in hierdie puik hotel.
Dankie ook aan Mark Blathwayt, eienaar van die Porlock Manor Estate, vir toestemming om op die tolpad te skiet, en Jake Hollins omdat hy ons ondersteuningsbestuurder is op paaie wat dikwels smaller as sy bussie is.
