Ons sluit aan by Team Sky by hul voorseisoenkamp in Mallorca om uit te vind wat nuut is vir 2017…en wat nog dieselfde is
Die eiland Mallorca, weggesteek in die suidelike Middellandse See, is die perfekte ontsnapping vir 'n bietjie wintersonskyn. Vir Team Sky bied dit egter min in die pad van son en absoluut geen ontsnapping nie.
Die span het opgeslaan na die dorp Port d'Alcudia, wat in die buiteseisoen en onder leigrys lug die vakansie-aantreklikheid van Tsjernobil het. Die Ierse bars, kebab joints en TexMex-afsetpunte lê leeg agter metaalluike. Die stilte in die dorp word slegs verbreek deur werkers wat betonpleisters oor woonstelle plaas wat inderhaas tydens die 1960's toeriste-oplewing opgerig is. Dit is alles redelik somber.
Dan is daar sir Dave Brailsford, Team Sky se hoofbestuurder, wat waarskynlik nou met somber sal skik. Daar is beslis geen uitkoms vir hom nie, aangesien hy 'n aanslag van vrae in die gesig staar oor die pakket wat aan Bradley Wiggins afgelewer is voor 2011 se Critérium du Dauphiné. Langs fietsryer by die persgeleentheid is sportjoernaliste van die nasionale koerante, insluitend Matt Lawton van The Daily Mail, Matt Dickinson van The Times en Tom Cary van The Telegraph. Onder die voortdurende vasvrae oor TUE's, Jiffy-sakke en aflewerings van asma-middel Fluimucil, lyk Brailsford soos die spotprentkarakter Charlie Brown, gebuk gegaan deur die reënwolke hierbo.
‘Kom ons kyk na feite, dit is rolspel,’ antwoord Brailsford op een vraag. 'Ek weet wat jy gaan vra. Jy weet wat ek gaan antwoord.’
Lawton lyk veral gefrustreerd deur die antwoord. Dit was hy wat die TUEs- en Jiffy-storie gebreek het, en ek kan nie help om te dink die Mail sou verlustig in die geleentheid om Team Sky – oftewel Rupert Murdoch se bemarkingsmasjien – aan die kaak te stel.
Met die Britse teendoping-ondersoek aan die gang, raak Brailsford se hande geanimeerd, versamel die vrae in 'n denkbeeldige boks en plaas dit eenkant terwyl hy probeer om die situasie te bedwing. Hy lyk beslis soos 'n man wat ongemaklik is met sy nuutgevonde bekendheid, veral nadat hy jare lank as 'n bestuursgenie gevier is, en hy sal duidelik verkies om die onderwerp na meer bekende gebied te verander – sy planne vir oorwinnings in 2017.
Ou ontmoet nuwe
Op die oggend van die kamp, voordat Brailsford sy inkwisiteurs ontmoet, kom die ruiters bymekaar vir 'n oefenrit. James Morton, Sky se voorste voedingkundige, spot dat dit sy gunstelingtyd van die jaar is omdat hy met oorgewig fietsryers kan werk. Oorgewig is 'n relatiewe term - in pro-fietsry beteken dit 'n liggaamsvetvlak van 8-12%, wat 'n middelseisoen Grand Tour-reeks van 5-8% verminder sal moet word.
Nie dat die ruiters lyk asof hulle baie Kersfees-flam dra nie. Uber-domestique en 2016 Luik-Bastenaken-Luik wenner Wout Poels is so skraal soos 'n besemhandvatsel. Hy is in oefengroep twee vir die 120 km-uit-en-terugrit na die klim van Sa Calobra. Pouls word geflankeer deur ses ruiters, insluitend 2014 Wêreldkampioen Michal Kwiatkowski en Diego Rosa, die span se onlangse aanwins van Astana, wat die tweede plek op verlede Oktober se Il Lombardia verower het.
Opleidingsgroep een is 'n soortgelyke mengsel van bewese talent en vars bloed, met die Olimpiese omnium-gouemedaljewenner Elia Viviani en die kragtige paal Lukasz Wisniowski. Die baba-gesig Pete Kennaugh is ook in die groep, al is hy 'n outydse in vergelyking met neo-pros Tao Geoghegan Hart en Jon Dibben. Saam met Owain Doull is die jongmense reeds gemerk as die volgende generasie Britte wat G, Froome, Wiggins, Cav en kie volg om hul reputasie by Team Sky te bevestig. Dus geen druk nie…
‘Dit is wat sommige van die pers gesê het, maar om onderaan die rangorde te wees, is 'n motiveerder,' sê Geoghegan Hart.'Daar is ook 'n groot kennisbasis om in te benut. My eerste kamermaat hier was Christian Knees en hy is nie ver van twee keer my ouderdom nie [21 vs 35]. Om iemand met daardie ervaring te hê om van te leer, is ongelooflik.’
En so het Geoghegan Hart en sy Sky-spanmaats weggespring, maar sonder Froome, wat in Australië oefen, en Geraint Thomas en Luke Rowe, wat die Tour Down Under jaag. Dan ploeter ouman Knieë uit, 'n nekwarmer wat sy mond verberg en so af en toe spat. "Ek het Sondag siek geword," sê die Duitse rouleur. 'Ek het gister afgeneem, maar is gesond genoeg om vandag vir 'n herstelrit te gaan. Ek moet iets anders as my kamer sien.’
Knieë is in kwarantyn geplaas om te verhoed dat die hele span besmet raak. Kos word by sy kamer afgelewer - vermoedelik deur Rod Ellingworth in 'n biohazard-pak - en eers noudat die ander ryers vertrek het, kan hy toegelaat word. Hierdie eensame opsluiting is alles deel van Sky se nuwe 'Zero Days'-inisiatief.
‘Die Zero Days-konsep is die span se nuwe teiken dat geen ruiter 'n dag se wedrenne of opleiding weens siekte sal mis nie,' sê afrigter Tim Kerrison. 'Ons het 'n kenner in infeksievermyding laat kom - sy het toekennings gewen - wat die span en ons prosesse beoordeel het. Ons het gedink ons is redelik goed in daardie area – ons was verkeerd.’
Die higiëne-ouditeur het ontdek dat die span 'n broeiplek vir kieme was, ten spyte van hul beste pogings. "Vat jou foon," sê Kerrison. 'Dit is beter om nie 'n bedekking te gebruik nie, want kieme kan in die hoeke ophoop. Dit is dieselfde met horlosiebande. Bos [Ian Boswell] moes selfs sy alhoewel taamlik vuil polsbande afsny.’
Algemene kontakpunte het ook onder die kundige se kiemdetecterende UV-lig gekom, insluitend die oppervlak langs die koffiemasjien, waar ruiters gewoonlik hul linkerhand plaas wanneer hulle 'n espresso bedien. Deurhandvatsels het ook onder skoot gekom.
‘Dit is nou algemeen om te sien hoe ruiters hul boeie oor hul hande strek voordat hulle deure oopmaak,’ sê Geoghegan Hart. Dit mag dalk na oordrewe lyk, maar mense soos Kwiatkowski sal hoop dat die polis dividende betaal in 2017. Die Pool het vroeg verlede jaar uit die blokke geskiet en E3 Harelbeke in Februarie gewen. “Maar toe word hy herhaaldelik siek,” sê Brailsford. 'Hierdie seisoen sal ons hom makliker begin.'
Volhou sukses
In Maart 2016 het Sky Parys-Nice gewen danksy Geraint Thomas, maar soos Kwiatkowski het sy seisoen uitgebrei. Dit is iets wat Brailsford erken: 'Dit is 'n groot seisoen vir Geraint en hy het 'n groot teiken nodig. Daarom gaan hy na die Giro d'Italia. Die kursusprofiel pas hom.’
Thomas sal gesamentlike leier by die Giro saam met Mikel Landa wees, 'n skuif wat baie redeneer kan ontwrigtend wees. Duidelik sien Brailsford dit as aanvullend. As Thomas fiks en sterk bly, sal hy ook na die toer gaan ter ondersteuning van Froome se strewe om sy vierde toer te wen, wat hom net een skaam sal laat vir Anquetil, Merckx, Hinault en Indurain.
Brailsford erken ook dat die span se palmares 'n geplaveide monument vermis. Verlede jaar het Ian Stannard derde by Parys-Roubaix behaal en Luke Rowe het vyfde in die toer van Vlaandere behaal, maar Brailsford glo om iets terug te hou in die vroeë wedrenne kan die ekstra 1% uithaal wat nodig is om A Sunday in Heaven te geniet.
Wat Brit Pack v2.0 betref (minus Alex Peters, wat weer by die SEG Racing Academy aangesluit het), sal Geoghegan Hart en Dibben vroeg in Februarie hul debuut by die Vuelta a Mallorca maak. Net soos die ou dae, volgens Geoghegan Hart. 'Ek onthou Jon het die eerste groot wedren waaraan ek deelgeneem het, gewen. Dit was rondom twee sokkervelde by Yarborough Sportsentrum, naby Lincoln. Jon was omtrent drie keer so groot soos ek.’
‘Ek is nog steeds,’ antwoord Dibben.
Albei is in goeie gees, maar albei gee toe hierdie seisoen sal 'n groot stap op vanaf Pro Continental-vlak wees. Dit laat die vraag ontstaan: in 'n span met 'n begroting wat drie keer groter is as baie van hul tydgenote, hoe sal hulle inpas? Hoe sal hulle ontwikkel in 'n span wat nie bekend is vir die koestering van jonger ruiters nie?
‘Ek het baie hieroor nagedink gedurende die winter,’ sê Brailsford. 'Jy het die groot wedrenne vir ouens soos Chris en G, maar waar laat dit die jonger ryers? Daarom is een van ons teikens vanjaar om oorwinnings te behaal. Ons het verlede jaar 39 keer gewen en ons rekord is 52 toe Cav in die span was. Nou sê ons vir die jonger ouens, gee ons vyf oorwinnings, 10 oorwinnings, wat dit ook al mag wees, by die kleiner Europese wedrenne soos Trentino. Dit is baie belangrik vir hul ontwikkeling. Op hierdie span wen jy óf, ondersteun oorwinnings óf leer om te wen … en hierdie ouens moet leer om te wen.’
Terwyl fietsryer die flottielje van koolstof-Pinarello's skandeer wat buite die Vanity Hotel in lyn is, merk ons op dat een van die twee waterbottels wat by elkeen gelaai is, 'n gekrabbelde viltpuntmerk op sy deksel het.
‘Dit dui daarop dat dit proteïene bevat,’ onthul een van die span se masseurs. ‘Die ander bottel bevat óf water óf koolhidrate.’
'Ons glo meer in proteïen in hierdie span as ander spanne,' sê die voedingkundige Morton, die man wat eens brandstofstrategieë aan Luis Suarez en Steven Gerrard by Liverpool geleer het, maar nou al twee jaar by Sky is.
Morton balanseer sy Sky-rol met sy werk by Liverpool John Moores-universiteit, en dit is van 'spierbiopsies vir die afgelope 10 jaar' dat die Belfast-gebore dokter so 'n voorstander is van nie net proteïen nie, maar ook koolhidraatperiodisering. Dit is waar jy makronutriëntinhoud verskuif na gelang van die fisiologiese verbeterings waarna jy soek, en dit is hoekom glikogeen-uitgeputte sessies geen gier is nie – dit is die kern van Team Sky se vordering.
‘Ek stel belang daarin om aan te dui wanneer’n spier saamtrek,’ sê Morton en glimlag vir sy geekiness. 'Ons het gesien die beperking van glikogeen en glukose versterk baie van die sel se uithouvermoë-reaksies waarna jy soek: 'n oplewing van aërobiese ensieme, verbeterde suurstoflewering en verhoogde vetgebruik. Ongelukkig, wanneer jy oefen in 'n glikogeen-uitgeputte toestand, kan jy jou eie spiere afbreek. So om te verhoed dat ons proteïen voer, wat die spiermassa bevredig om jou die beste van albei wêrelde te gee.’
Sky se voedingsplanne kom met hul eie kleurkoderingstelsel, met rooi, amber en groen wat verteenwoordig hoeveel koolhidrate die ruiter op 'n gegewe dag moet inneem. Dit word gelewer deur Today's Plan, wat Training Peaks vervang het as Team Sky se aanlyn afrigtingsplatform van keuse.
Sky het die afgelope 15 maande met die Australiese sagtewaremaatskappy saamgewerk in 'n poging om die rieme data wat deur die span se ryers gegenereer word, optimaal te gebruik. "Dit gaan nie net oor wat uit 'n kragmeter kom nie," sê Kerrison. 'Ons inkorporeer toenemend ons wedrenskeduledata, liggaamsmates … nou kan ons verskillende datastelle onder dieselfde sambreel hê.'
Die oorskakeling na Vandag se Plan kom saam met die verandering van kitsverskaffer van Rapha na Castelli, sowel as die bekendstelling van die nuwe fiets van Pinarello, die Dogma F10. Dit is oorgange wat Brailsford sê moet versigtig bestuur word.
‘Vir 2017 het ek iets geïmplementeer wat’n afleweringseenheid genoem word,’ sê hy. 'Dit is 'n idee wat ek geneem het van Blair se regering en sir Michael Barber, saam met wie ek gewerk het. Dit lyk vir my dat selfs as jy niks verander nie, maar dit beter uitvoer, jy vinniger sal gaan. Die beginsel is om te versprei en te onderhou. Versprei dit oor almal in die span, wat 'n uitdaging is vir 'n geografies verspreide span soos ons, hou dit dan vol. Dis hoe jy beter word.’
Brailsford gee 'n voorbeeld wat bandseëlmiddel behels, wat hy 'melk' noem: 'Kom ons sê ons het twee gate. Ons sê: "Hoe keer ons dat dit weer gebeur?" Kom ons sê ons gebruik melk wat in 'n band gaan. Wat is die beste melkproduk? Wat is die gewigte? Hoe kan dit prestasie beïnvloed? Ons toets dit met die ruiters, kom met 'n oplossing, en versprei dit deur die span onder meganika, ruiters en personeel, en maak seker dat almal verstaan wat ons doen.’
In die geval van bandseëlmiddel, sê Brailsford sommige ryers is gretig, ander is bekommerd oor die ekstra gewig. 'Maar kom ons neem Richie Porte se voorval in die 2015 Giro toe hy met 5 km om te gaan lek en meer as twee minute verloor het. As hy seëlmiddel in sy bande gehad het, sou hy stadiger afgeblaas het en dalk daardie 3 km-afsnypunt gemaak het [waar as 'n ruiter in die laaste 3 km stukkend slaan, hy dieselfde eindtyd gegee het as ryers saam met wie hy destyds was] en was steeds in die wedloop. Dis die tipe kak waaroor ons praat.’
In kort, dit is nog een van Sky se bekende marginale winste, en dit moet nog gesien word of dit 'n verskil aan die span se resultate in 2017 gaan maak. Wanneer dit kom by die wen van wedrenne, lyk dit weereens soos Sir Dave Brailsford het al die hoeke oorweeg en het al die antwoorde – behalwe as dit by daardie verdomde Jiffy-sak kom.
