Die Eroica-fietsrygeleentheid het buite sy Italiaanse grense uitgebrei. Fietsryer pak die gruispaadjies aan op die eerste Suid-Afrikaanse uitgawe
Daar is baie verwarde gesigte in die klein dorpie Montagu.
Dis nie dat fietsry 'n ongewone tydverdryf in hierdie dele is nie – eintlik inteendeel.
Suid-Afrika het oor die afgelope dekade fietsry-mal geword en die Wes-Kaap het die tuiste geword van 'n rits verhoog- en enkeldagpad- en bergfietsbyeenkomste. Hulle het dit net nog nie voorheen gesien nie.
Pleks van die gewone Lycra-peloton wat met krimp toegedraai is, staar die plaaslike mense taamlik ongelowig na 'n bont bemanning geklee in ou wolfietsrytruie en klein katoenkaskette, ry fietse gemaak van skraal staalbuise.
En anders as die gesukkel vir posisie wat die begin van 'n normale wedren behels, gesels hierdie groep vriendelik en draai hulle pedale teen wat die beste beskryf kan word as 'n rustige pas.
Wat die omstanders nie weet nie, is dat dit 'n baie sinvolle taktiek is gegewe wat die veld in die gesig staar.
‘Jy gaan waarheen op wat?’ was die eienaar van ons gastehuis se opreg verbaasde vraag die vorige middag terwyl hy my 1984 Peugeot Classique dopgehou het.
Wat ek sien as patina, sy oë registreer baie duidelik as roes.
Hy is 'n bergfietsryer. Ek kan sy black carbon Specialized trots op die stoep sien staan. ‘Op die Oubergpas.’
Ek herhaal die vier woorde, hoewel hierdie keer met 'n bietjie minder selfvertroue.
Versigtig begin
Dis hierdie pas wat die rede is vir ons versigtige kadens in die eerste 500 m in Montagu se hoofstraat af. Dit en die feit dat niemand regtig seker is waarheen ons veronderstel is om te gaan nie.
Roetemerk, blyk dit, is nie die geleentheid se sterk punt nie. Ouberg, wat as 'grusaam' op die Eroica South Africa-webwerf beskryf word, is die grootste klim op die 140 km 'Keisie'-roete wat ons op 'n groot, sirkelreis noord en dan oos uit Montagu sal neem.
Van die 140 km is ongeveer 100 km op gruis met die laaste 40 km 'n ontploffing met 'n paar steil passe af voor 'n vinnige rol terug dorp toe.
Die betrokke 'ons' is 41 ryers, met die res van die 142 deelnemers wat die korter 90 km 'Kogman'- en 50 km 'Kingna'-roete-opsies aanpak wat, soos die Keisie, almal na die drie riviere vernoem is wat in Montagu saamvloei.
Daardie syfers klink dalk onderoorweldigend teenoor die baie duisende wat aan Europese Eroicas deelneem, maar vir 'n land met min fietsry-erfenis is dit goed aan die gang.
Daar is ook 'n paar indrukwekkende vintage fietse wat uitgestal word. Die sterre van die vertoning is Eroica-beroemdhede – Luciano Berruti op sy 1907-houtwiele Peugeot, en Paolo Cavazzuti op sy 1935 Bianchi Bovet – maar die plaaslike inwoners het ook 'n paar indrukwekkende masjinerie en 'n verskeidenheid vintage Italiaanse, Franse, Engelse en Duitse fietse het uit die houtwerk verskyn, saam met klere van die era.
Die eerste 20 km is redelik plat, maar nie sonder voorval nie. Die weer is dalk pragtig helder en kraakvars, maar gedurende die vorige 24 uur is die streek geteister deur 'n storm wat sakke modder gelaat het in wat redelik geriffelde grondpaaie is.
Om die gladste lyn te vind, verg 'n fyn oog en 'n bietjie vooruitbeplanning, maar steeds kry ons ou fietse 'n pak slae en word menige waterbottel uit sy hok losgemaak.
Dit is een ruiter se dwase swenk om een van hierdie te haal wat nog twee reg voor my afbring en bloed meng met die donker leem.
Op met die 'ou berg'
Ouberg is volgende. Dit is 8 km lank met 'n gemiddelde helling van net meer as 5%, wat 9% op die steilste deel tref. Op antieke fietse met taai ratkas is dit 'n regte kniebreker.
Die vorige aand se storm het die gevlekte oppervlak deurmekaar gekrap en dit is 'n uitdaging om vastrapplek te vind.
Nadat ek met my enkelspoed-bergfiets op sommige van hierdie roetes gery het, is ek gewoond daaraan om uit die saal te trap terwyl ek steeds my gewig oor die agterwiel hou, maar hier het selfs daardie tegniek beperkte sukses.
Daar is geen knoppe op my toerbande nie en 'n 42/23 verteenwoordig my maklikste ratverhouding.
Tog maak ek bestendige vordering. Meer as dit, eintlik het ek my pad verby verskeie ruiters gestap en selfs 'n bietjie spoed bo-oor aangesit tot by die eerste waterpunt op 30 km.
Daar is drie fietsryers wat hul bottels vol maak en dit blyk ons is aan die baie skerp punt van die veld. Een van hulle is Marcel Knecht, 'n Switserse burger op 'n toepaslike rooi-en-wit 1981 Chesini.
Hy is 'n vriendelike ou en ons knoop 'n geselsie oor die volgende paar kilometer aan. Dit blyk dat Marcel al twee keer die Eroica in Gaiole, Italië gedoen het - 'n afgunstige ervaring vir die res van ons wat nog net van hierdie nou legendariese gebeurtenis gehoor het - maar wat hy volgende sê, is ietwat van 'n wenkbrouverhoging.
‘Ek weet reeds dat, uit 'n emosionele oogpunt, hierdie volgende ses uur die beste gaan wees wat ek nog op 'n fiets spandeer het.
‘Eroica in Italië is wonderlik, maar dit is nou te groot. Maar hier, in hierdie ongelooflike natuurskoon, onder hierdie Afrika-lug, is daar net ons vier. Vir my is dit regtig ongelooflik.’
Perfekte paaie
Hy is reg. Ek dink ons bly heel aan die punt van Afrika as ons hierdie goed as vanselfsprekend aanvaar, maar hier trap ons voort op wat nou die pragtige gladde, golwende grondpaaie van die Rooikrans privaat natuurreservaat is, die platteland vars geskrop deur die vorige dag se reën.
Dit voel of ons in die middel van 'n finansiëledienste-advertensie is, so perfek en aspiratief is die toneel.
Regtig op die punt ry ons verby vyf elande, die grootste van al die Afrika-bokke, wat versigtig kyk hoe ons verbykom.
Duidelik is vintage staal-padfietse vir hulle net so vreemd soos vir die dorpsmense.
Kort daarna fiets ons in 'n moddergat in. Dit dek die hele wydte van die pad, en die ander drie kry dit reg om deur te kom, maar soos die geluk dit wou hê, gaan die lyn wat ek kies toevallig deur die dikste gloop.
As ek aan my dun bande suig, word ek gedwing om vinnig my voete uit die toonknippe te kry en uiteindelik my splinternuwe 'ou voorraad' Le Coq Sportif-skoene in dik modder te dompel.
Steds in hul boks toe ek hulle 'n maand vroeër gekoop het, was hierdie 1980's-era stuk fietsrystel my groot vonds vir die Eroica. Nie ideaal nie.
Hulle klampe is nou verstop met modder, hulle benodig verwydering en 'n multi-gereedskap om die modder uit te haal.
So vriendelik soos my rymaats is, daar is nog 'n wenstreep om oor te steek en hulle verdwyn met die pad af. Dit is waar my Eroica interessant raak.
