Geforseer om in Februarie 2016 met 'n hartkwaal af te tree, was Mick Rogers een van die peloton se ywerigste en takties slimste ruiters
Ek kyk op van my notaboek en koffie en sien Michael Rogers naderkom. Maar ietwat onverwags is die man met wie ek hier in Bern is om op hierdie sonnige Dinsdagmiddag 'n onderhoud te voer, nie alleen nie. Die persoon wat hom vergesel, is niemand anders nie as sy voormalige spanbaas by Tinkoff, Bjarne Riis. Ek het voorberei om die roemryke loopbaan van 16 jaar van een van die taaiste en mees intelligente ruiters te bespreek om die peloton te bekroon en wat sy planne is noudat hy afgetree het, maar skielik voel ek 'n bietjie deurmekaar. Wat maak ‘The Eagle from Herning’ hier?
‘Bjarne’s het my gevra om aan boord van sy nuwe projek as uitvoerende hoof te kom,’ Rogers bied dadelik aan, sy Antipodeaanse aksent is steeds sterk ondanks die feit dat hy nou al byna 20 jaar in Europa gevestig is. Riis het kragte saamgesnoer met Lars Seier Christensen, die stigter van Saxo Bank, wat Tinkoff geborg het toe Riis die span bestuur het, om die Riis & Seier-projek te skep.
‘My rol sal wees om aan die hoof te staan van 'n aantal korporatiewe tipe geleenthede wat volgende jaar begin, van fietsry-oefenkampe tot kulturele weke,' sê Rogers. So dit blyk sy ou baas gaan nou sy nuwe baas wees.
In met die ou
Vir baie oud-pro's wat terugkeer na Civvy Street nadat hulle hul renwiele opgehang het, is die voor die hand liggende manier van aksie om te bly by wat hulle weet. En dus, lank voordat hul nuutgevonde dieetvryheid die kans gehad het om in 'n uitgebreide middellyf te manifesteer, trek hulle terug die wêreld vir tot 250 dae per jaar as 'n regisseur, afrigter of - miskien die mees nederige vorm van professionele vagevuur – 'n spanambassadeur.
‘Ek het twee maande lank die ruskans geniet en tyd saam met die gesin deurgebring,’ sê Rogers. 'Toe het ek begin besef dat die manier waarop ek myself die afgelope 30 jaar gemeet het, besig was om te verander. Hoe beoordeel jy jou dag? Voorheen het dit alles gegaan oor hoeveel myl jy gery het of hoeveel meter jy geklim het.
‘Ek het in Mei na die begin van die Giro gegaan en 'n paar dae saam met Tinkoff deurgebring en met gaste gehelp. Ek het steeds die mentaliteit van 'n ruiter gehad, maar ek kon reeds sien dat my voormalige spanmaats my anders behandel het - asof ek van fietsryer na spanbestuur verander het. Ek het van die Giro af weggekom en gesê ek wil vir 'n lang ruk nie nog 'n wedren sien nie,' sê hy.
Einde van die pad
Maar laat ons nie vergeet dat Rogers se pad na aftrede ver van hoe hy dit sou wou gehad het nie. Terwyl hy by die Dubai-toer in Februarie was, het sommige kommerwekkend wisselvallige hartklopdata aan die einde van die tweede fase spandokters aangespoor om in te tree en te verhoed dat hy die volgende dag begin. Dit sou die einde van sy professionele loopbaan blyk te wees.
‘Ek is in 2001 met’n aangebore bikuspidale aortaklep gediagnoseer,’ sê Rogers. 'Die meeste mense se [aorta] klep maak oop en toe op 'n drie-flap-manier (dink aan die Mercedez-Benz-logo), maar myne werk net perfek in twee. As gevolg daarvan kan dit nie heeltemal verseël nie, wat lei tot 'n opblaas van bloed terug in my hart.
‘Gevolglik het ek 'n onreëlmatige hartklop wat oor die jare erger geword het. As ek aangegaan het, kon dit 'n lewensgevaarlike kwessie geword het.’
So hoe het Rogers se lewe verander in die maande sedert sy gedwonge aftrede? ‘Ek het nou’n bietjie vet op my maag.’ sê hy – hoewel hy vir my nog lenig genoeg lyk. 'Ek het altyd 'n ferm maag gehad, maar dit is weg. Honderde fietsmyle per week is vervang met 'n paar halfuurritte en 'n paar lopies.
‘Ek doen die absolute minimum wat my kardioloog sal paai,’ erken hy.
Dit is egter nie te sê dat Rogers nie besig is nie. Eerder as om by sy ongeluk stil te staan, het die Australiër, net soos hy as 'n ruiter gedoen het, diep gegrawe, sy pogings herfokus en besluit Riis se sakegeleentheid sou hom op 'n verrykende pad na die toekoms lei.
Rogers begin sy nuwe doelwitte nastrewe met 'n loopbaan wat drie agtereenvolgende goue medaljes in die Wêreldtydtoetskampioenskappe van 2003 tot 2005 gehad het – waarvan die eerste terugwerkend gekom het ná die oorspronklike wenner, David Millar, is vir dwelmgebruik gediskwalifiseer.
In 'n bisarre toeval is Rogers ook terugwerkend 'n Olimpiese brons vir die tydtoets by Athene 2004 gegee nadat die oorspronklike goue medaljewenner Tyler Hamilton sowat agt jaar later formeel van sy titel gestroop is deur die IOK.
Rogers het 'n reputasie gesmee as een van die peloton se kapteins, 'n huis wat 'n verhoog kon lees met sy oë toe. Sy skerpsinnige taktiese verstand was een van sy grootste eienskappe, en het deur die jare 'n waardevolle bate bewys vir spanmaats soos Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador en Peter Sagan.
Dit het beteken dat hy sonder uitsondering foelie vir die groter sterre gespeel het, maar Rogers het in sy eie reg in 2014 in die kollig gery deur twee fases van die Giro te wen en 'die oorwinning wat my loopbaan vervul het' – fase 16 van daardie jaar se Tour de France, wat Rogers met 'n elegante buiging vir die Bagneres-de-Luchon-skare gevier het.
‘Ons het fase 16 in gedagte gehad,’ onthou Rogers. 'Op 237,5 km was dit die langste skof van die 2014-toer, maar dit was die laaste geleentheid waar die voorste spanne die ryers wat nie in die stryd was nie, sou laat gaan.'
Rogers het by 'n 21-man-wegbreek aangesluit wat vinnig 'n voorsprong van 10 minute behaal het. Een-en-twintig was tot vyf verminder toe hulle die dag se grootste klim, die Port de Bales, geklim het. Met 20 km om te gaan, het Rogers langs Sky se Vasil Kiryienka, Lampre-Merida se José Serpa, en Europcar se Thomas Voeckler en Cyril Gautier gestaan..
Die stadium het gelyk vir die Franse span Europcar om glorie aan die naelloper Gautier te lewer, maar Rogers, wat die strategiese insig uitgevoer het wat sy handtekening geword het, het almal verras deur aan te val met meer as 4 km oor. Gautier, onkant gevang, kon nie Rogers se agterwiel vang nie en die voormalige Australiese nasionale agtervolgingskampioen het aangeskakel om sy eerste en enigste skofoorwinning by die toer te behaal.
‘In terugskou was dit 'n bietjie van 'n selfmoordmissie,' sê Rogers. 'Maar ek was lank genoeg om te weet dat wanneer 'n kans kom, jy dit moet vat.'
Vroeë tekens
Rogers se primêre fietsry-opleiding was redelik rudimentêr. Hy het grootgeword in Griffith, Nieu-Suid-Wallis, 'n dorp wat Rogers as 'moeilik' beskryf.
‘Ons het soontoe getrek omdat my pa 'n siviele ingenieur was wat besproeiingstelsels in die buiteland opgerig het. Griffith het toevallig baie Italiaanse immigrante gehad. Dit het baie tamatieboere gehad – en 'n paar dagga ook,’ hoes hy.
‘Maar daar was ook 'n baie sterk Italiaanse fietsrygemeenskap en hulle het hierdie wedren elke Sondag gehou. My pa, wat lus is vir enigiets, het skaars fiets gery, maar het 'n Gitane gekoop en ingeskryf. Dit het my twee ouer broers, Dean en Peter, begin.
‘Ek was toe net vyf, so was eers te klein, maar teen die tyd dat ek sewe was, het ek dit saam met hulle gedoen. Ek moes met die grootmense jaag, so hulle het my 15 minute voor enigiemand anders afgeskop. Ek veronderstel dit is waar ek my tydtoetsvaardighede geleer het,” sê hy met 'n glimlag.
Rogers was 'n vroeë ontwikkelaar en as 'n jongeling het hy vinnig deur die geledere gestyg. Sy gesin het na die Australiese hoofstad Canberra verhuis, nog 'n sterk fietsrygemeenskap, en Rogers het skaars 'n minuut van sy fiets af spandeer.
‘Maandagaande het ons 'n 8km TT gehad; Dinsdag was velodrome wedrenne; Woensdag kriterium; Donderdag platbaan-velodrome; Vrydag afdag; Saterdag padwedrenne; Sondag was 'n lang klomp rit. As kinders het ons nooit geoefen nie - altyd gejaag. En ek was absoluut mal daaroor, ' onthou hy met liefde.
Dit is maklik om te sien hoekom hy so 'n intuïtiewe styl en 'n groot bewustheid tydens wedrenne ontwikkel het. Rogers is van kleins af opgetel en afgerig deur die Australian Institute of Sport, bekend as die wêreldleier in die toepassing van sportwetenskap. Nadat hy die Junior Nasionale Tydtoetskampioenskappe gewen het, het Rogers die oog van die Italiaanse span Mapei gevang, waar hy sy professionele loopbaan in 1999 sou begin.
Hy het by die span gebly toe dit in 2003 by Quick-Step opgeneem is, en sy trio van tydtoets-goue gewen voordat hy hom in 2006 by Columbia-HTC (toe T-Mobile) aangesluit het, waar hy gehelp het om Cav na talle oorwinnings.
Toe kom twee seisoene saam met Team Sky in 2011 en 2012, waar hy eerstehands die noukeurige 'marginale winste'-filosofie onder spanbaas Dave Brailsford ervaar het.
Terwyl baie argumenteer dat Sky se resep vir sukses – veral in die Tour de France – blykbaar daarop gegrond is om die vreugde uit die wedren te wurg, noem Rogers hul oorheersing en toepassing van wetenskap 'vooruitgang'.
‘Sky is eenvoudig ligjare voor almal anders. Die gemiddelde fietsryspan werk volgende week aan projekte. Sky werk agt, nege maande later aan projekte. Maar dit is wat jy met daardie stabiliteit en begroting kan doen.’
Ryke opbrengste
Geld help beslis, alhoewel 'n verslag wat deur L'Equipe voor vanjaar se toer gepubliseer is, dui daarop dat hulle baie waarde uit hul begroting kry, anders as ander groot bestedings. Terwyl Team Sky se jaarlikse uitgawe €35 miljoen (£30.4m) vir 2015 beloop het, was Katusha nie ver agter nie met €32 miljoen en BMC Racing op €28 miljoen.
As net na die toer gekyk word, het daardie aansienlike uitgawe laasgenoemde paar net meer as Ilnur Zakarin se skof 17-oorwinning en Ritchie Porte se vyfde algeheel onderskeidelik opgelewer. En hoewel proffietsry oor veel meer as net die toer gaan, ontvang sommige spanne tot 90% van hul jaarlikse mediablootstelling in Frankryk, so dit is nie 'n kwessie dat hulle nie probeer nie.
‘Sky het Dave Brailsford,’ sê Rogers eenvoudig. 'Jy het 'n leier nodig om visie te hê, wat die boot sal rig en stuur. Dave is puik daarmee en hy is selfs beter om rolle te skep en te vul.
Rogers erken die hoof van atleetprestasie Tim Kerrison met die implementering van 'behoorlike' oefenskedules en herstel. 'Jy het dit saam met Bradley gesien toe hy die toer in 2012 gewen het. Dit was die eerste keer dat 'n toerwenner 'n skedule gevolg het wat hom dalk aan twee wedrenne in 'n ry sou meeding en dan 'n drie weke lange "pouse" het om werklik te oefen. '
Daardie benadering het Wiggins en sy span in staat gestel om die data te ontleed, swakhede te identifiseer en daaraan te werk. 'Basies, as jy nie daardie tydperke van drie weke van wedrenne afneem nie, gaan dit meer oor handhawing eerder as om te verbeter.'
Rogers se laaste loopbaanskuif het in 2013 gekom toe hy Sky verlaat het om saam met Alberto Contador by Tinkoff-Saxo te ry. Die vermelding van die verkleinde Spanjaard is die perfekte aanval in iets wat ek huiwerig was om te opper: Rogers se positiewe toets vir clenbuterol nadat hy die Japanbeker-eendagren in Oktober 2013 gewen het.
Toetstye
'n Tydelike skorsing het gevolg, maar op 23 April 2014 het die UCI aangekondig dat Rogers van enige oortreding vrygespreek is, en aanvaar dat daar 'n beduidende waarskynlikheid is dat die clenbuterol afkomstig is van die eet van besmette vleis terwyl Rogers in China meegeding het, aangesien die dwelm word dikwels in China se boerderystelsel gebruik.
‘Dit het gevoel asof ek verkrag is,’ sê Rogers reguit. 'Ons moes nooit soontoe gestuur gewees het nie. Eers daarna het ek ontdek dat 'n 2011-studie in Frankfurt bevind het dat 80% van mense wat van 'n vliegtuig van China af kom, positief getoets het vir clenbuterol.’
Ten spyte daarvan dat Rogers amptelik skoongemaak is, beteken fietsry se geskiedenis met doping dat selfs die potensiaal vir oortreding 'n ryer se reputasie permanent kan aantas. Maar wat die feit is, is dat Rogers een van die sterkste fietsryers van sy era was, en een van die takties slimste ryers in die peloton. Hy het Wiggins gehelp om in geel te glip, Contador gerangskik en het af en toe tyd gekry om sy eie glorie langs die pad te gryp.
Dit is ook feit dat Rogers, die uiteindelike professionele sportman, ondanks sy nuwe rol, voortgaan om met die lewe weg van die skerp punt van die peloton te worstel. 'Ons gaan 'n bietjie terug Australië toe en ek sal aanhou om die stukkies van die legkaart bymekaar te sit,' sê hy. 'Maar as ek iets langs die pad kan leer, is dit 'n goeie ding. Wie weet waar dit kan eindig?’
