Wiltshire bied 'n rit propvol historiese terreine, pragtige platteland, strawwe klimme en koek. Baie koek
Terwyl ek die laaste oorblyfsels van my roereier en gerookte salm met die kors van my roosterbrood opvee, kan ek nie help om te voel dat ek dopgehou word nie. Die groot figuur van Lord Bath, wat na my staar vanaf 'n baie groot doek teen die muur van die ontbytkamer by die Bath Arms in Horningsham.
Alexander Thynn, die 7de Markies van Bath (om hom sy volle titel te gee) is 'n goed-gepubliseerde eksentriek, kunstenaar, skrywer, digter en politikus (nie noodwendig in daardie volgorde nie) wat volgens The Sunday Times Rich List is 'n netjiese £157 miljoen werd.
Die portret laat hom soos 'n blomaangedrewe Harige fietsryer lyk, en die starende oë het die ontsenuende eienskap om my deur die kamer te volg, asof die Markies self agter die doek was en deur klein ooggate kyk. Soos Shaggy van Scooby Doo, kan ek nie help om terug te kyk terwyl ek die kamer verlaat nie, net om te sien of die oë nog steeds op my spioeneer.
Lord Bath skuil dalk nie agter die muur van ons hotel nie, maar hy is waarskynlik nie te ver op hierdie oomblik nie. The Bath Arms is geleë op die landgoed van Longleat House, die Marquess se voorvaderlike hopie, so terwyl ek na buite gaan om my ritmaats vir die dag, David en Kate te groet, is hy seker net 'n hanetreetjie weg, besig om te ontbyt in sy kamerjas met paillette en monogram.
As ons ons rit in die teenoorgestelde rigting as ons beplande roete begin het, sou ek deur een van die vensters van Longleat House kon loer om te sien of ek reg is, maar soos dit is, sal ons om amper te wag tot die heel laaste pedaalslae van die rit voor ons by sy herehuis verbykom, op daardie stadium vermoed ek dat hy dalk klaar is met ontbyt.
Historiese land
David, 'n werknemer van Visit Wiltshire, is 'n kranige fietsryer en gereeld op hierdie bane, so hy is 'n nuttige man om vandag saam te hê op ons rit, aangesien dit enige behoefte aan kaartlees verwyder, en hy kan optree as toergids langs die pad.
Begrens deur ses ander graafskappe in die suide van Engeland – Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire en Berkshire – Wiltshire is 'n mengelmoes van landbougrond, mooi dorpies en gebiede van historiese betekenis, waarvan Stonehenge die bekendste is.
Terwyl ons roete ons nie direk verby die 5 000 jaar oue landmerk sal neem nie, sal ons Salisbury-katedraal sien, plus die rand van Salisbury Plain, waar die Britse weermag sy dae spandeer om rekrute te leer hoe om blaas dinge op.
Wiltshire se hoogste punt is net 295m bo seespieël, maar hoewel ons waarskynlik nie hoogtesiekte sal ly nie, beteken dit nie dat dit maklik sal wees nie. Die roeteprofiel lyk soos die silhoeët van 'n dennewoud, hoewel die eerste paar kilometer van ons begin in Horningsham maklik genoeg kom terwyl ons deur die dorpies Maiden Bradley en Kingston Deverill vat.
Dit is nie lank nie of ons maak haastige verskuiwings na die klein kettingring terwyl ons die eerste kenmerkende kort, skerp oprit van die dag begin. Gelukkig skyn die somerson helder en word dit reeds warm.
Ons is omring deur ongerepte velde, netjies omring en tot perfeksie gekam deur die boer se trekker. Gewasse wieg saggies in die ligte briesie soos ons opstyg en velde wat op gras gelê is, is pragtig besaai met af en toe kolle helderrooi papawers. Dit is kenmerkend Engelse platteland op sy beste.
'n Kort spel op die besige A350 onderbreek die rustigheid sodat ons die tempo verhoog om dit so vinnig as moontlik oor te kry. Gelukkig is dit van korte duur en ons is binnekort terug op stil bane op pad na Hindon en Fonthill Gifford. Wiltshire, blyk dit, geniet 'n esoteriese dorpsnaam-erfenis, en 'n deel van die pret van die roete is om al die eienaardige plekname bymekaar te maak.
Eerste voer
Ons het skaars 25 km onder ons gordels terwyl ons afdaal na die skilderagtige dorpie Tisbury toe David, amper verskonend, sê daar is 'n kafee waar ons eenvoudig moet stop. Dit is net sowat 'n uur sedert ek 'n vierpersoon-kafetière eiehandig by ontbyt gedreineer het, maar ek kan steeds nie die aanloklikheid van 'n vars plat wit weerstaan nie – of die koeke wat my in staat stel om kalorieë in te vul nie.
Terwyl ons weer opstyg en trap in die rigting van Wardour-kasteel, kan ek net met David saamstem dat Beatons Tea Room inderdaad die moeite werd was om stil te hou, alhoewel ek as boetedoening 'n paar swaar bene op die volgende klim moet dra. Ek moet net hoop dat David nie wil hê ons moet al sy gunsteling kafees in die streek proe nie, anders sal dit donker wees teen die tyd dat ons terugkom by die basis.
Ons gaan voort suidwaarts, op pad na Shaftesbury via die Donhead-vallei. Met die verkeer wat feitlik nie bestaan nie, raak ons selfvoldaan, terwyl ons drie-aan die kant ry. Ons kry 'n wekroep wanneer ons vinnig om 'n draai draai om gekonfronteer te word deur 'n groot trekker wat 'n selfs groter sleepwa sleep en die hele pad beslaan. Daar is 'n gil en 'n gegil van remme, maar ons vermy om in veevoer gemaal te word en met 'n goedhartige punt van sy plat pet stuur die boer sy trekker in die heining om ons 'n bietjie ruimte te gee.
Teen hierdie tyd is ons by die mees suidelike punt van Wiltshire, waar dit Dorset ontmoet, en ons kry 'n aansienlike rant wat die graafskap wes na oos kruis. Dit is liggies afgerond aan die bokant, maar sy flanke is soms steil afgeleë – iets wat ons maar te goed ontdek aangesien ons roete ons meer as 'n paar keer op en af met sy hange neem oor die volgende 20 km.
Soos ons die buitewyke van Shaftesbury bereik, 'n dorp wat bekend is vir Gold Hill, 'n baie steil geplaveide straat wat in die legendariese Hovis TV-advertensie gebruik word, maak ons links en op 'n pad wat ewe goed bekend is aan fietsryers in hierdie area. Die gepaste naam Zig Zag Hill is die streek se antwoord op Alpe d'Huez, met 'n opeenvolging van haarnaalddraaie en opritte van tot 9.5%. Op 'n maksimum hoogte van 277m bo seespieël is Zig Zag Hill ongelukkig sowat 1 600m onder die hoogte van Alpe d'Huez en die klim is ook 'n goeie 12km korter, maar dit is steeds 'n gunsteling toetsterrein vir plaaslike ryers en Strava baggers.
Ons vlaag van klimopwinding is in 'n japtrap verby, en weereens word die pad reguit en maak dit oop om uitsigte van knoestige bome en plantegroei te openbaar wat gebeeldhou is deur die winde wat oor hierdie heuweltop huil. Gelukkig is die briesie vandag lig en agter ons. Daar is nie veel tyd om die uitsig te geniet nie, want ons het die kruin nie so gou as wat ons op die kruin geklim het nie, of ons in 'n opwindende afdraande gegooi word wat ons tot by die valleivloer terugskiet.
Die poging van die vorige klim word binne sekondes uitgewis, maar voordat ons remblokke 'n kans gehad het om af te koel ná die stukkende afdraande, skarrel ons om die klein kettingring weer te vind vir nog 'n skerp klim terug op die rif. 'n Intervalsessie van kort klimpogings gevolg deur kort herstelwerk op die afdraandes volg, totdat ons uiteindelik by die rustiger omgewing van die Rushmore Estate aankom, 'n privaat pad (maar begaanbaar per fiets) met goed versorgde tuine en hoë, verouderde eikebome langs die pad.
By die dorpie Sixpenny Handley maak ons 'n linksdraai en pak weer die rantlyn aan, hoewel die topografie hierdie keer verander het om die klim minder steil te maak – maar meer uitgerek. Vir 5 km styg ons stadig teen 'n helling van
minder as 4%, so dit kom as 'n verrassing wanneer die afdraande van die ander kant af blyk een van die steilste tot nog toe te wees, met hellings van 13% wat vereis dat ons op die remme sleep.
Veilig af, kronkel ons deur die volgende vallei van dorpies met hul kliphuisies en grasdakke. Met die briesie op ons rug maak ons 'n goeie pas en rits deur Bower Chalke, Broad Chalke en Bishopstone en volg die paadjie van die River Ebble, 'n krytstroom wat tevrede langs die pad babbel.
Met 85 km afgelê, draai ons gedagtes na middagete. Die plan is om aan die buitewyke van Salisbury te stop, wat net oor die volgende heuwel is, so ons stoot aan na The Old Mill Hotel, 'n 15de eeuse gebou op 'n aangewese fietspad wat oor die rivier Avon in Harnham uitkyk. Ons parkeer die fietse teen 'n heining en geniet koeldrank en stokbrood in die middagsonskyn.
Die hotel sit bo 'n meul, met stromende waters sigbaar onder sy vloer. Buite spring kinders van die brug af in die rivier daaronder. Alles voel so perfek Engelse somertyd dat dit maklik sou wees om die hele middag hier rond te lui, maar daar is die klein kwessie van nog 50 km wat nog moet aflê voordat ons hierdie rit voltooi kan noem.
Om die Ou Meul te verlaat, lyk dit asof niemand haastig is nie, so vir 'n rukkie trap ons ten minste sag en geniet 'n ander perspektief van die Middeleeuse katedraal waarvoor Salisbury bekend is.
Battlegrounds
Ou Sarum is Salisbury se ou stad, en bevat oorblyfsels van 'n Saksiese heuwelfort en die ruïnes van sy ou katedra alterrein. Dis iewers om stil te staan en die geskiedenis in te drink, maar ons het nie nou tyd vir 'n les nie, so ons jaag teen 'n oneerbiedig vinnige pas verby terwyl ons 'n koers noordwaarts na aan die Avonrivier volg.
Die rivier vloei vinnig in die teenoorgestelde rigting, wat 'n aanduiding is van die opdraande stryd wat vir ons voorlê, en die eerste klim kom gouer as wat ons dink, aangesien Camp Hill ons tref met toetsgradiënte van tussen 9% en 12%. Dit is 'n onbeskof ontwaking vir bene wat dit al te maklik het sedert middagete.
Deur die A360 oor te steek, mik ons suidwes na Wilton voordat ons weer noordwes op pad is. Ons volg effektief die valleivloer soos dit geleidelik hoogte word vir die volgende 30 km, en terwyl ons ry, merk ons elke prentjie-poskaartdorpie af. Ons gaan voort in die rigting van Warminster, maar net voor ons die buitewyke bereik, draai ons links na Sutton Veny en steek die A350 oor om weer die Longleat Estate binne te gaan.
Dis koel onder die blaredak van die digte dennebos, maar die smal lanings is nog nie klaar met ons nie. Sommige steil en verswakkende hellings probeer hul bes om die laaste slyk van ons reservate te dreineer met die einde amper letterlik in sig. Die laaste 10 km is nie die maklike opwarming waarop ek gehoop het nie en selfs op hierdie laat stadium gryp ek my sak na 'n jel as 'n laaste optel. Ek kan voel hoe my bene begin buk.
Die Longleat-landgoed is dalk die beste bekend vir sy safaripark, veral sy leeukamp waardeur jy kan ry. Fietse is duidelik minder leeubestand as motors, so as ons die park via die hoofhekke binnegaan, maak ons seker dat ons die bordjies volg na die middelpunt van die terrein, Longleat House, en wegbly van enige honger roofdiere.
Van hier af is die padoppervlak glasglad en heeltemal afdraand. Soos ons uit die boomgrens sweef, kry ons ons eerste blik op die indrukwekkende terrein, die meer en Lord Bath se majestueuse huis wat deur die vroeë aandson verlig word. Dit is 'n opwindende inloop, want ons kan ver vorentoe sien en spoed deur 'n opeenvolging van wye, oop draaie dra voordat ons voor die huis aankom.
Ons stop om die gesig van hierdie Elizabethaanse statige huis te geniet, met sy torings, torings en ingewikkelde argitektuur. Vandag hang die Union Jack bo-op die vlagpaal op sy dak slap, met skaars 'n briesie om dit te versteur. Met die son wat al hoe langer skaduwees gooi, besluit ons dis tyd om die laaste kilometer na die Bath Arms te ry, waar 'n welverdiende bier op ons wag.
Voor ons wegstoot, kan ek nie help om te kyk of ek 'n blik op Lord Bath deur een van die vensters kan kry nie, maar ek kan niks sien nie. Dit is duidelik dat die enigmatiese Markies sy ontbyt klaargemaak het en is nou besig met alles wat markies doen op 'n somersdag. Miskien is hy in die bad.
• Soek jy inspirasie vir jou eie somerfietsry-avontuur? Fietsrystoere het honderde reise vir jou om van te kies
Ruiter se rit
Moots Vamoots RSL, £3, 995 raam en vurk, ongeveer £8, 000 soos getoets
Titanium se reputasie om padgeluide uit te stryk, is beslis duidelik in die Vamoots RSL, veral met die insluiting van Moots se eie geboë titanium-sitplekpaal, wat skokke verdryf voordat hulle jou agterkant bereik. Dit is waardeer langs die dikwels hobbelrige bane op hierdie roete. Terselfdertyd is die raam hanteer met die akkuraatheid en stewigheid van 'n veel stywer fiets. Dit is 'n moeilike balans om te tref, maar Moots het daarin geslaag, alhoewel ek vermoed dat sommige van die krediet aan die Campagnolo Bora Ultra-wiele behoort te gaan. Campagnolo se Chorus EPS-groepstel was skerp en alhoewel die ergonomie van die hefboomkappe nie heeltemal na my smaak is nie (ek verkies die kleiner vorms wat deur Shimano of Sram gebruik word), het die Vamoots RSL nooit 'n rits die hele dag gemis nie.
Doen dit self
Om daar te kom
Spoorverbindings na die hartjie van Wiltshire is uitstekend. Ons het die 90-minute treinrit van London Waterloo na Salisbury geneem en ons beginpunt in Horningsham per motor bereik, maar die naaste treinstasie is Frome, net 10 km weg, wat ongeveer drie uur per trein sal neem, wat tussen £35-£ sal kos. 60 retoer vanaf Londen.
Akkommodasie
Ons het by die Bath Arms in Horningsham gebly. Dit is werklik 'n pragtige plattelandse kroeg op die Longleat-landgoed met 'n boetiekhotelgevoel, en die tuisgemaakte of plaaslik verkrygde kos wat in die restaurant bedien word, is puik, beide vir aandete en ontbyt voor die rit. Dit is ook fietsvriendelik, so ideaal as 'n basis vanwaar jy die area kan verken, en dit is die perfekte plek om te ontspan wanneer jou rit verby is.
Dankie
Baie dankie aan Florence Wallace en David Andrews van Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), en veral David wat ook by Cyclist vir die dag aangesluit het as ons ritgids. Dankie ook aan David Peel, wat die motor vir ons fotograaf bestuur het.
