Jy dink die ryers het dit moeilik? In die skaduwees is onsigbare spanne personeel wie se toerskedules selfs meer uitmergelend en meedoënloos is
‘Verlede jaar was my rekord. Ek vat die pad vir 230 dae. Tweehonderd daarvan was vir my pro-span, die res het vir die Sweedse nasionale span by die Olimpiese Spele gewerk. Ek het 'n vriendin maar geen kinders nie. Hierdie leefstyl is nie bevorderlik vir gesinsharmonie nie.’
Klas Johansson is 45 jaar oud, 'n af en toe inwoner van Göteborg in Swede en hoofwerktuigkundige vir Vacansoleil-DCM [artikel vir die eerste keer gepubliseer in 2013]. Hy is 'n voormalige Sweedse padrenkampioen, het die nou ontbinde Nederlandse vrouespan Flexpoint bestuur (wat die dubbele wêreldpadrenkampioen Susanne Ljungskog ingesluit het), was 'n werktuigkundige vir Garmin Transition, Cervélo-toetsspan en vir die laaste twee jaar, Vacansoleil. Fietsry is in sy bloed. 'Ek wil net in die wedloop wees en dit is 'n wonderlike manier om dit te bereik,' sê hy.
Vacansoleil het 'n gemengde toer in 2013 geniet, en het ses ruiters tot by die wenstreep gelewer met Wout Poels die hoogste posisie, algeheel 28ste. Danny Van Poppel, 19 jaar oud, het die jongste toerdeelnemer sedert die Tweede Wêreldoorlog geword voordat hy op die tweede rusdag onttrek is. Die Nederlandse span het ook die mees hartverskeurende verhaal van die toer geskryf, met Lieuwe Westra wat op die Champs Élysées verlaat het weens 'n borsinfeksie.
Weg van die wêreldwye blik was Johansson en sy span van ses voltydse werktuigkundiges plus ses vryskutwerkers, wat almal waarskynlik 'n selfs meer veeleisende werklas as die ruiters verduur het.
‘'n Gewone dag by die toer begin tussen 7.30 en 8.30vm,' sê Johansson, 'hoewel sommige sneltrajekte, soos Alpe d'Huez, gesien het hoe ons teen 5vm in die pad val. Dit is ongewoon dat ons voor 22:00 klaarmaak.’ Dit is elke dag vir vier weke – want die werktuigkundiges het die Sondag voor die Grand Départ in Corsica aangekom – en, anders as die ruiters, is daar geen rusdae vir hulle nie. 'Dit is 'n wonderlike werk, maar meedoënloos,' sê Johansson. 'Jy het geen persoonlike ruimte nie en ons mag nie eens met ons fietse ry nie weens veiligheidskwessies. Daar is nie eers tyd vir 'n haarsny nie.’
Baie van die werktuigkundige se lewe draai om die vragmotor. Binne hierdie fietsry is Tardis plek vir 50 fietse, plus 'n bykomende 60 wiele en 'n Aladdin se grot van gereedskap en komponente. Dit is volgens militêre standaarde georganiseer en is die hart van elke pro-span se ambisies. Tog, die werktuigkundige-vragmotor-binding verhoed nie interspan-vragmotor-afguns nie, met Sky weereens aan die voorpunt. 'Hulle is die enigste span wat ruimte het om binne die vragmotor te werk - die res van ons werk buite, wat goed is as dit warm is, maar by geleenthede soos vanjaar se Giro, waar dit tot minus twee gedaal het, is dit 'n nagmerrie.'
Elke minuut tel
Eerste taak van die dag behels dat Johansson en sy span 18 reserwefietse en 16 wiele uitrol om op die twee hoofspanmotors te klim. 'Gewoonlik sal jy jou hoofman of GC-ryer se fiets aan die regterkant van die hoofmotor hê vir 'n vinnige ruil indien nodig. Maar dit verander na gelang van die dag se doelwit. So as dit 'n naelloopfase is, sal daardie plek vir die beste naelloper se fiets wees, en as ons twee ryers het wat ons dink dalk in die rustyd is, sal ons hulle op die voorste motor aan weerskante sit.'
Die hele oggendaanhef neem gewoonlik ongeveer 45 minute, hoewel dit langer kan neem, wat minder tyd vir werktuigkundiges se ontbyte beteken. Sodra dit voltooi is, beweeg die vragmotor en motors na die wegspring en arriveer 80-100 minute voor die afrit.
Gasheerdorpe, dorpe en stede is baie trots daarop om as Village Départ gekies te word. Plaaslike musiek en vermaak, horings (soveel horings), groot skares en selfs meer talle wynbottels bied 'n karnaval-agtergrond vir verrigtinge. Vir toeskouers word wonderlike herinneringe gesmee; vir die meganika is dit 'n nagmerrie.
‘Die druk kan geweldig wees en jy moet kalm en verseker wees in jou vaardighede en prosesse,’ sê Johansson. 'Teen hierdie tyd behoort die fietse niks groots aan hulle gedoen te hê nie, maar dit kan gebeur. Ek onthou [Juan Antonio] Flecha het besluit hy wil Bianchi se Infinito ry net voor 'n stadium in plaas van die fiets wat ons vir hom voorberei het. Dit was nie resiesgereed nie so voor honderde pare oë moes ons dit afstroop en dit volgens sy vereistes stel. Ons het dit reggekry – net – maar dit het my herinner aan 'n sleutelwerktuigkundige mantra: assesseer 'n werk en as jy dit nie kan bestuur nie, moenie dit begin nie.’
Genadiglik vir die Sweed se bloeddruk wat nie die norm is nie, so vir die grootste deel is dit banddruk wat die primêre bekommernis is in die onmiddellike aanloop tot die begin. Baanpompe is alledaags - kompressors word nooit op wedrenoggend gebruik nie, want 'hulle is nie so akkuraat nie'. Druk is gebaseer op klimaatstoestande en elke ruiter se gewig, met sommige meer spesifiek as ander.‘Wout Poels wil altyd 7,4 bar voor, 7,8 agter [107, 113psi] hê, terwyl die span se behoeftes tussen 7 en 9 wissel. ‘Ons sal 0,3-0,5 [4-7psi] in die reën val. Aan die ander kant van die skaal is die ryers wat op 'n baan grootgeword het. Hulle hou baie van harde bande en dis moeilik om vir hulle anders te sê.’
Met die voorbereidings gedoen, sal Johansson sy posisie in die hoofmotor inneem. Alhoewel Vacansoleil 'n betreklik probleemvrye toer geniet het met net een gekraakte raam en ses gate, moet die span die wapenkamer hê om alles wat die peloton na hulle kan gooi, die hoof te bied – die belangrikste van hierdie vaardighede is 'n poliglot. 'Daar is soveel nasionaliteite in elke span wat jy Frans, Italiaans, Engels, Duits, Spaans, die Nordiese tale moet hanteer … Ek is nie vlot nie, maar ek weet genoeg.'
Wat ook al jou moedertaal is, die verandering van meganiese na elektroniese groepstelle het probleme vir amateur- en professionele meganika veroorsaak, want die oplossing van 'n meganiese kwessie is 'n baie eenvoudiger proses. Vacansoleil gebruik Campag se Super Record EPS-stelsel, wat Johansson toegee het 'n paar probleme gehad toe hy die eerste keer met Movistar gewerk het, maar is nou baie verbeter. 'Daar is nog af en toe probleme soos die batterygeheue. As jy 'n ruiter sien stop vir geen duidelike rede nie en ons verander sy fiets, is dit gewoonlik omdat 'n battery leeg is en hy nie kan skuif nie. Dit is 'n nadeel bo meganies.’
Johansson sal af en toe 'n vinnige wielwisseling moet uitvoer – ‘Ons kan dit in sekondes doen’ – maar maak nie saak hoe gebeurtenisloos die verhoog is nie, angs prut deurgaans. 'Sommige stadiums is erger as ander, want jy weet daar sal 'n ophoping wees. Neem daardie eerste fase in Korsika. Jy het geweet daar sou moeilikheid wees. Basies tel jy af vir die laaste 3 km en hoop die ryers is OK.’
Vir die (hopelik ongedeerde) ryers word die oorsteek van daardie eindstreep gevolg deur onderhoude en dopingbeheer voordat hulle teruggaan na die spanbus. Maar vir die werktuigkundiges kry hul dag nog 'n kerf. 'Dit neem altyd 'n lang tyd na die verhoog,' sê Johansson, 'veral vir die ruiters wat uitgesak is. Maar sodra ons 'n minimum van vyf fietse het, sal ons die soigneur se motor oplaai en hulle sal so vinnig as moontlik na die volgende hotel ry. Twee werktuigkundiges sal daar wag vir skoonmaak.’
Opruimingsoperasie
'n Tydelike fietswas word in die hotel se parkeerterrein opgerig. Die span gebruik 'n hoëdrukwasser om die dag se afval af te blaas voordat hulle oorgaan na 'n paar aanpassings soos die vervanging van stuurband. ''n Ruiter wat op die druppels leef, sal maksimum elke ses dae vars staafband benodig. Maar as jy 'n ruiter het wat die dag deurbring met hande op die toppe, maak dit hom heeltemal dood waar die band die staaf ontmoet, so ons sal elke tweede dag omruil.' Bande sal vervang word as dit verslete is deur, soos Johansson dit noem., 'paniek rem'. Nie meer as 'n week se gebruik is die norm nie. Elke rusdag word 'n nuwe ketting aangebring, maar dit is remblokkies wat met die meeste losbandigheid gebruik word.'In die ergste geval verander ons elke dag die voorste remblokke. 'Trouens, dit is die grootste gesprekspunt met die ruiters - watter remblokke om te gebruik. Ons het 10 verskillende tipes.’
Meer spesifieke veranderinge word bepaal deur die volgende dag se roete en ruiter-ingesteldheid. Elke ruiter word bedien met 'n leë spesifikasieblad wanneer hy tussen die eindpunt en die hotel reis. Daarop lys hulle hul behoeftes vir die volgende stadium, insluitend aspekte soos randdiepte en kassetopstelling. Dit is 'n betroubare metode wat selde val. Maar gekonfronteer met moegheid en crankiness wat oor 'n paar duisend myl se intense ry opgehoop is, volg die ruiters nie altyd die reëls nie. 'Soms versuim hulle om dit in te vul en jy baseer hul rit op jou ervaring van die toestande en die ruiter. Ongelukkig verras hulle jou soms. Jy sal aanneem dat hulle 'n 40 [40 mm-velg] wil hê en hulle sal jou in die oggend sien en vra vir 'n 60 en Powertap. Maar die mees normale oggendverandering is die saal. Nie drie nie, nie vyf nie, maar 1 mm. Dit is 'n kopbehandeling vir baie, en jy kan seker wees dat as 'n ruiter sukkel, hulle saalhoogte sal verander.’
Tussen die werk aan die fietse eet die werktuigkundiges aandete, maar nie saam met die ryers nie. Ten spyte van die kritieke belangrikheid van hul werk, kan die meganika soms deur 'n hele toer gaan sonder om ooit met 'n ruiter te praat. Alhoewel dit nie ideaal is om vriendskappe aan te wakker nie, beklemtoon dit die doelgerigte benadering wat vereis word in 'n byeenkoms so veeleisend soos die toer. Daardie fokus is uiteindelik verlig en 'n welverdiende bier kan die meeste aande omstreeks 10-22:30 oopgemaak word. Voordat dit alles weer die volgende dag gebeur.
‘Ja, dit is intens,’ sê Johansson, ‘en ons kan almal sonder sekere aspekte soos die bestuur klaarkom. Soggens voor die laaste skof het ons byvoorbeeld 600 km gery. Maar ek is gelukkig. Ek is in 'n werk met baie om te doen, maar dit is nie werk nie. Ek wil my rol in elke stadium speel. Wanneer ek daardie passie verloor, sal ek weet dit is tyd om aan te beweeg. Maar, vir nou, sal ek altyd 'n multitool in my sak hê.’
