Die Ardéche-streek van Frankryk is gasheer vir een van die wêreld se grootste fietsrybyeenkomste
Daar is 'n padaansluiting, sowat 90 km in die Ardéchoise, waar twee tekens in teenoorgestelde rigtings wys. Een wys oor na die strawwe 220 km Ardéchoise-baan; die ander een wys regs na die effens meer vergewensgesinde 175km Volcanique-roete. Vir my, nadat ek my blink Fondriest-padfiets verruil het vir 'n swakpassende en wankelrige vrouebaster, met 130 km en vier klimme van altesaam 3 000 meter vertikale styging vorentoe, is dit 'n moeilike besluit om te neem.
Die Ardéchoise het in die somer van 1991 begin as 'n toevallige klubrit vir plaaslike fietsryers. Ná die sukses van die eerste jaar van die byeenkoms was die geleentheid vir’n grootskaalse rit deur die Ardéche duidelik. Dit was dus dat Europa se grootste fietsrygeleentheid gebore is. Nou in sy 20ste jaar spog dit met meer as 14 000 deelnemers en baie, baie toeskouers. Die Ardéchoise is meer as 'n sportiewe en verteenwoordig 'n fees van fietsry en 'n viering van die Ardéche-streek van Frankryk.
Die geleentheid bestaan uit 'n versameling verskillende ritte, met die amptelike wedren wat die 220 km Ardéchoise-baan dek. Ses verskillende eendagkursusse is beskikbaar om van te kies, met geen vooraf verpligting tot enige roete nodig nie. Ses verdere meerdaagse opsies is ook beskikbaar – iets wat nie algemeen by mededingers bekend is nie. Die reeks bane maak die byeenkoms baie inklusief, en bied alles van 'n 80 km-vaart tot die strawwe 220 km Ardéchoise-baan, tot Europa se moeilikste eendagbyeenkoms in terme van gradiënt en afstand: die 280 km Vélo Marathon-baan. Dit is dus min verbasing dat die jaarlikse Ardéchoise so 'n wye skare lok.
Die geleentheid is 'n enorme transaksie in die streek. Beelde van die beginlyn is op die voorblad van die Sondag-uitgawe van Le Dauphine Libéré, die hoofkoerant van die Rhône-Alpes-streek, geplak. Elke dorpie langs die roete is versadig met plaaslike inwoners wat in Ardéchoise-kleure aangetrek is en kos, drinkgoed, musiek en gesels aanbied.
Met die feesvieringe wat op pad aangebied word, neem sommige ryers die kursus gemaklik – stop in die dorpe by voerstasies, restaurante en selfs kroeë vir 'n bietjie ontspanning onder die 30°C son. Maar vir diegene wat spoed en pyn soek, wees verseker dat jy in goeie geselskap sal wees.
Vir my is hard ry en myself toets die aanvanklike doelwit. Nadat ek 'n prioriteit wegspringposisie van 32ste gekry het, is ek een van die vinnigstes in die byeenkoms – daardie 300 wat aan die Ardéchoise-ren deelneem.
Die atmosfeer op die wegspringlyn is elektries. Die leier van die hele byeenkoms is Robert Marchand, 'n 100-jarige wat vanjaar die korter baan aanpak (met 'n voorsprong van tien minute). Sy teenwoordigheid stuur 'n belangrike boodskap, verduidelik organiseerder Gretel Piek: 'Ons wil hê almal moet die geleentheid kan ry. Ons het 'n Ardéchoise-kursus vir kinders, en ons het baie ouer ruiters. Marchard, wat die uurrekord vir die 100 plus-kategorie hou, is die beste bewys dat enigiemand die rit kan doen.’
Langs Marchand staan die president van die geleentheid, Gérard Mistler. Oorvol met TV-spanne, joernaliste, fotograwe en hordes mal ondersteuners, voel dit meer soos 'n pro-padwedren as 'n provinsiale sport.
Gegewe die aantal fietsryers, het diegene met dossards in die laat duisende 'n aansienlike wag voordat hulle die roete kan neem. Gelukkig kry buitelandse inskrywings 'n semi-prioriteit wegspringbestelling net ná die eerste 300 renjaers. Dit is 'n groot voordeel aangesien dit jou wagtyd met ure kan verminder en jou onder die talentvolle ruiters kan plaas.
Die eerste klim van die dag doen goeie werk om die ware fietsryers van die kansers te skei. Die baan loop uit die begindorp Saint-Félicien op die Col du Buisson en volg kronkelpaaie wat in so 'n vroeë stadium min uitdaging bied (slegs 3% tot 4%). Deur die historiese terrein van Rochebloine, 'n antieke kasteel en net een van die historiese rykdomme van die streek verby, kom ek by die Nozieres-rif, 'n plat interval tussen die klim en die afdraande, steeds onder die voorste ruiters.
Val uit, gaan voort
Hierdie afdraande, soos baie op die roete, is steil en vinnig. Hier word my rit 'n bietjie meer interessant. 'n Vermiste toppunt en 'n ongelukkige tuimel laat my met 'n raam in twee stukke en geen vooruitsig op 'n plaasvervanger in die spanmotor nie.
My val is nie te erg nie, maar ek word herinner aan kommentaar van die geleentheid se direkteur, Michel Desbos.'Veiligheid is die belangrikste onderwerp,' sê hy, en hulle ontsien geen koste nie. Die organiseerders huur nege voltydse veiligheidspersoneel, en 'n leër van noodvoertuie is op roep vir 'n ongeluk, insluitend twee helikopters. Desbos sê: ‘Daar is baie klein voorvalle, val en ongelukke, maar ons het die afgelope jare geen ernstige voorvalle gehad nie.’
Gelukkig het ek nie noodvoertuie nodig nie. Ek het net 'n ligte skraap op my pols en ek is gretig om aan te gaan. Na 'n wag van ongeveer 'n uur en 'n half, verskyn organiseerder Gretel Piek in die dorpie Lamastre, en bied my vriendelik haar hibriede fiets aan. Gretel, 'n energieke afgetrede Nederlandse vrou, het beplan om die kortpad te ry en haar fiets is geskik vir daardie roete - swaar, klein en ongemaklik vir die doeleindes van my reis. Nietemin spring ek aan en gaan voort op my vrolike pad, met 190 km voor my.
Na die afdraande na Lamastre, word die volgende 60 km gekenmerk deur 'n paar sagte klimme, maar dek grootliks 'n plat en aangename baan deur valleie, langs riviere en verby bekoorlike klipperige dorpies. Ongelukkig vir my moet ek die 60 klieks in minder as twee uur aflê om die deurgang na die Ardéchoise-baan te bereik voordat dit gesluit word.’n Effens belaglike tydtoets volg. Ten spyte daarvan dat ek die meeste van die dag se energie spandeer het, maak ek dit betyds na die heuwels.
In die heuwels in
Die groot klim van die eerste helfte van die rit is die Col du Mézhilac, wat tot 1 130 m oor 12 km styg. Die gradiënt is nie oorweldigend nie, maar met fietsryers oral om my, plaas mededingendheid meer as oorlewing my in 'n bietjie pyn. Daar is bevrediging om deur groepe te klim wat Look 695's op my 12 kg aluminium baster ry. In retrospek was dit waarskynlik my ongedaanmaking.
Baan die Col du Mézhilac kom die aansluiting vir die Ardéchoise- en Volcanique-roetes. Dit is 'n uitstekende posisie vir die aansluiting - na die eerste swaar klim is die meeste ryers ingelig of hulle die vorm het vir die volle baan of die skilderagtige roete. Ek kies eersgenoemde, steeds propvol adrenalien omdat ek die afstand betyds maak en gevul met grootheidswaan.
Sodra jy by die Ardéchoise ingedraai het, word die reis eensaam en die koers straf. Die volledige Ardéchoise-baan is baie minder gewild as die Volcanique. Dit is waarskynlik omdat die Volcanique makliker en aansienlik mooier is. Dit spog met hoë uitsigte oor die Ardéche en gaan verby vulkaniese berge en die bekende 'Suc', 'n lawaformasie hoog in die berge.
Elke trapslag op my lang en eensame lus deur die Ardéchoise vloek ek myself omdat ek nie 50 km afgesny het nie. Die grootste klim van die baan lê voor, die 14 km Col de la Barricaude, wat net kort nadat hy die plato bereik het, plek maak vir die 3 km Col du Gerbier de Janc.
Die Barricaude, wat op 1 232 m uitsteek, sal bepaal of jy die oorblywende 100 km met jou stert tussen jou bene vryloop of in sterk vorm klaarmaak. Ek sou graag wou sê ek het laasgenoemde reggekry. Die klim is nie te steil nie, meestal rondom die 5%-merk, en die pad is gevoer met die streek se bekende kastaiingbome wat bietjie skadu bied. Dit is egter aanhoudend, en selfs sterk ruiters sal probleme ondervind om dit binne 'n uur te doen. As sodanig is dit noodsaaklik om brandstof aan te vul voor die klim by die voerstasie in die dorpie Burzet. Dwaas genoeg het ek dit nie gedoen nie. Om vir 'n uur sonder water op 'n vrou se saal op 'n hibriede fiets van 12 kg te klim, is 'n pittige ervaring.
Toe ek die Sagnes-et-Goudoulet bereik, laat ek myself die natuurskoon waardeer (waarmee ek bedoel ek vryloop teen 10kmh terwyl ek na lug snak).
Bo-oor die top van die Col du Gerbier sit die Gerbier de Jonc, 'n indrukwekkende Bas altbergpiek wat van honderde kilometers rondom gesien kan word. Fietsry op 1 416 m, uitsigte oor die omliggende streek is ryk, en daar is 'n vertroostende gevoel van bevrediging, met angs oor die lang pad vorentoe.
Dit is duidelik hoekom sommige die kursus op 'n rustige manier neem en die natuurskoon geniet – klowe, watervalle en valleie is volop. Fietsryers wat langs die pad met kameras staan, is 'n bewys daarvan, sowel as die moeilikheid van laasgenoemde klim.
Op pad huis toe
As jy weer by die Volcanique aansluit, word die roete meer druk. Die Volcanique trakteer sy ryers op 'n minder golwende reis deur die Ardéche-hooglande, wat die pynlikste klimme spaar. Ten spyte daarvan dat ek klaar is met die Ardéchoise-lus, besef ek dat dit belangrik is om oorlewingstaktiek in gedagte te hou. Die reis is nog lank nie verby nie.
Die streek is, verbasend genoeg, 'n baie arm een. Die doel van die geleentheid is om toerisme te bevorder, en Piek verduidelik dat meer as €30 miljoen deur fietstoeriste tydens die geleentheid bestee word. As gevolg hiervan, kom plaaslike ondersteuners van krag om te help om dit 'n ontploffing te maak. Fyn kase, vleis, brood en koeke is alles by voerstasies beskikbaar, vrolik deur plaaslike ondersteuners versprei. Vermaaklike toerstyl-fietsrybeeldhouwerke is ook volop.
Om met die dorpenaars te praat, is die Ardéchoise ver van 'n oorlas, en die toeskouers deel 'n opregte opgewondenheid vir die geleentheid. In die dorpie Rochepaule verduidelik een van die dorpenaars, Jeanette, 'Ons is mal oor die Ardéchoise! Dit is my vierde jaar wat ek ondersteun - daar is baie mense, almal is entoesiasties. Ons hou selfs van die geraas!’
Een van die belangrike dinge vir Engelse mededingers om te onthou, is dat taal 'n hindernis in die streek is. Kom toegerus met 'n soliede woordeskat van Franse terme in geval van probleme, byvoorbeeld, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… en so aan.
Die laaste 70 km is 'n woesteny van gebroke ryers, en ek doen my bes om nie een van hulle te word nie. Eet in die eerste helfte van die wedloop is deurslaggewend.
Die wreedste deel van die baan lê net anderkant die 30 km om te gaan merk. Die steilste klim van die dag is die 8km Col de la Louvesc, voorafgegaan deur 'n 4km klim wat ek optimisties verwar vir die laaste opdraande. Swerms fietsryers stap fiets in die hand. Om enige verdere verleentheid vir 'n vrouebaster te vermy, trap ek na bo, maar spandeer elke greintjie moeite wat ek oor het.
Die laaste 20 km is afdraand. My polse en nek word uit die ongemaklike ryposisie uitgewis en die wankelrige raamwerk maak die afdraande eintlik meer van 'n beproewing as die klim. Ek maak dit huis toe met 'n kruip.
By my aankoms vind ek 'n bietjie verligting wat teen die wiel van 'n vragmotor leun, en dit verg 'n bietjie werk om my van daardie plek af te skuif. Ek hou daarvan om te dink ek is nie te melodramaties nie, en 'n erge moegheid wat vir twee weke ná die gebeurtenis duur, ondersteun my saak om my uitputting te melk.
Die atmosfeer in Saint-Félicien ná die eindpunt is uitbundig, propvol musiek, drinkgoed en verhale van die dag (aanmekaargeplak in watter pidgin-taal mededingers ook al deel). Almal praat baie positief oor die rit, en veral die goeie weer. Die Switserse ruiter Dominic sê: 'Die afgelope twee jaar het baie slegte weer gehad, maar ons kom steeds elke jaar terug. Die organisasie is fantasties en dit is 'n vriendelike atmosfeer, en dit is nie kommersieel nie. Die beste van alles is dat jy 'n roete kan kies wat by jou opleiding pas.’
Op die TGV op pad huis toe dink ek al hoe baie ek die streek gaan mis. Alhoewel my liggaam in totale puin is, bars ek om die rit weer te doen met 'n bietjie meer ervaring van die kursus. So, die kans is goed dat ek volgende jaar weer die uitdaging sal aanpak. Maar hopelik nie op 'n geleende baster nie.
