Nadat hy sy Grand Tour-stamboom by verlede jaar se Vuelta bewys het, praat Fabio Aru met fietsryer oor die voorloper van Astana by die Tour de France
Die gesmelte aandson begin op te los agter die Teide-vulkaan – 'n skerp sneeubedekte keël van 3 718 m op die eiland Tenerife – en met die temperatuur wat daal en die daglig wat afneem, is Fabio Aru veilig by die Parador de las Canadas del Teide, 'n geïsoleerde berglodge skuil in die uitgestrekte gesinkte kaldera wat die vulkaan omring.
Geleë op 'n hoogte van 2 140 m, diep in die Teide nasionale park – waar kronkelende toppunte van rooi rots, velde van puimsteengruis en gestolde swart riviere van lawa die uitheemse landskap vul – dit is die hotel die wêreld se beste fietsryers, insluitend Alberto Contador, Vincenzo Nibali en Chris Froome, gebruik as 'n basis wanneer hulle uitmergelende aanvalle van hoogteoefening voltooi.
Aru, reeds 'n Grand Tour-wenner ná sy dapper triomf in die Vuelta a Espana verlede September, is in die middel van sy eie 15-dae oefenkamp ter voorbereiding van sy eerste aanval op die Tour de France hierdie somer [toe ons die onderhoud voor die Dauphine gevoer het]. Hy sal eers die openingsnaweek van die toer 26 word, maar die Italianer het die verantwoordelikheid gekry om die Astana-span in die wêreld se bekendste fietsren te lei, voor sy spanmaat en die 2014-toerkampioen Vincenzo Nibali.
In die skaars wêreld aan die bopunt van die Tour de France-algemene klassifikasie, is dit dikwels die fyn besonderhede wat besluit wie uiteindelik op die boonste trappie van die podium in Parys sal staan, en Aru is hier om te beeldhou en te verfyn sy wonderlike natuurlike talent. 'n Paar dae gelede het hy 'n sewe uur lange rit voltooi, insluitend 4 700 m se klim. Die volgende oggend het hy gesien hoe hy liggaamsgewig kragoefeninge en strekoefeninge in die hotelgimnasium uitvoer. Vanaand, in hierdie bergtop-heiligdom kilometers van Tenerife se kusoorde af, is daar niks om hom te verlei van 'n lang nag se slaap, waartydens sy liggaam sal aanpas by die dun lug deur meer rooibloedselle te produseer om suurstof om sy liggaam te vervoer nie, verbeter sy fiksheid en stamina met verloop van tyd. Môre, na 'n proteïenryke ontbyt van eiers en kalkoen, sal hy weer die steil vulkaniese paaie aandurf.
‘Die Vuelta-oorwinning was 'n groot stap in my loopbaan, maar die rede waarom ek die stap van aanspraakmaker tot wenner kon maak, was deur beter aandag aan detail,' verduidelik Aru terwyl hy in die hotelrestaurant ontspan. Met sy opvallend maer 6 voet, 66 kg raam, wilde krulhare en gesigsplitsende glimlag, kan Aru verwar word met 'n jong student op vakansie, maar sy woorde word gespreek met die akkuraatheid en kalmte van 'n ouer man. 'Ek weet dit is hierdie aandag aan detail in my opleiding en voorbereiding wat die verskil sal maak. Selfs die heel beste ryers moet baie oefen en aandag gee aan elke deel van hul voorbereiding, gesondheid en fiksheid. Opleiding op hoogte hier in Tenerife is een deel van daardie voorbereiding. Dit is die besonderhede wat saak maak.’
Die lewe het onmeetbaar verander vir die nederige fietsryer van Sardinië ná sy triomf by die Vuelta. By die UCI Fietsry Gala in Abu Dhabi verlede Oktober, het hy gevind dat hy 'n verhoog met twee titane van pro-fietsry in Contador en Froome deel. Toe hy later daardie maand terugkeer huis toe na Sardinië, het duisende aanhangers gestroom na die 'Pedal Aru'-sport wat deur die 'Fabio Aru Fan Club' georganiseer is, waar hy dit geniet het om in gebraaide varkvleis te eet en met aanhangers te gesels. Op 'n spanoefenkamp in Calpe verlede Desember, was hy verras om deur die eienaar van 'n plattelandse kafee erken te word.
Groot verwagtinge
'Daar is 'n druk wat met hierdie aandag gepaard gaan, maar die beste manier om my aanhangers te antwoord en mense te bedank wat na my as 'n simbool kyk, is om 100 persent van my aandag in my opleiding te plaas sodat ek kan voorbereid wees vir my volgende uitdagings,' sê hy.'Ek het veral 'n baie noue verhouding met die streek Villacidro in Sardinië waar ek vandaan kom, en dit was baie spesiaal om na my oorwinning by die Vuelta tuis te gaan vir so 'n hartlike verwelkoming. Om so baie mense op fietse te sien, van kinders tot ouer mense, was vir my 'n groot bevrediging. As ek daardie invloed sien, is dit’n groot motivering. Ek is dankbaar vir die aandag van die ondersteuners wat my ondersteun en die joernaliste wat met my kom praat. Ek weet 2016 is vir my 'n belangrike jaar met die Tour de France en die Olimpiese Spele en ek wil meer doen.’
Aru is te verstandig om gewaagde voorspellings oor sy eerste toerveldtog te maak. Terug in 1965 het die Italianer Felice Gimondi die toer met sy eerste poging gewen, maar Aru het 'n paar ervare teenstanders op sy pad hierdie somer. Vir nou fokus hy bloot daarop om die beste te wees wat hy kan wees. 'Ek is baie tevrede met die werk wat ons hier in Tenerife gedoen het,' gaan hy voort.'Ons is 'n baie hegte groep hier – met my spanmaats Paolo Tiralongo en Dario Cataldo en ander – en ons werk hard, maar daar is ander ouens – Diego Rosa, Luis Leon Sanchez en Alexey Lutsenko – wat nie hier is nie, maar wat ook is deel van my Tour de France-oefengroep. Ek kan niks voorspel nie, want dit is my eerste toer. Ek wil dit weet en ervaar. Ek het groot respek vir die toer as 'n wedren en die ruiters wat dit in die verlede gewen het, so kom ons kyk wat gebeur. Maar ek sal verseker alles doen om op my maksimum vlak voorbereid te wees.’
Van vakleerling tot meester
Aru het in 2012 by Astana aangesluit en met Nibali wat 'n jaar later sy voorbeeld gevolg het, het hy 'n benydenswaardige vakleerlingskap geniet, saam met die groot Italiaanse kampioen geoefen en geleer. Nibali het die Giro in 2013 en die Tour in 2014 vir Astana gewen, om sy 2010 Vuelta-titel met Liquigas aan te vul. 'Om in dieselfde span as Vincenzo te wees, was 'n groot komponent in my groei as 'n fietsryer. Ek het saam met hom geoefen, maar het ook saam met hom grootgeword. Op vorige oefenkampe op Teide het ek eerlikwaar elke dag iets by hom geleer in terme van sy voorbereiding en hoe hy homself gedra.’
Respektief en dankbaar, al is hy, Aru is duidelik nou gereed om uit Nibali se skaduwee te tree en sy eie storie te skryf. "Wanneer jy 'n Grand Tour wen, verander die doelwitte en jy begin al hoe hoër mik," sê hy.
Aru is 'n plofbare, aanvallende klimmer in die vorm van ander opwindende Italiaanse Grand Tour-wenners, wat terug strek van Nibali en Marco Pantani na mense soos Gimondi en Fausto Coppi. Giuseppe Martinelli, bestuurder van Astana, sê Aru is ''n suiwer klimmer wat op die groot klim kan aanval en groot verskille kan maak'.
The Sardinian is terdeë bewus daarvan dat Italiaanse aanhangers daarvan hou dat hul helde met flair en aggressie meeding en hy beplan nie om teleur te stel nie.'Ek is regtig geëerd dat mense aan my dink as 'n toekomstige kampioen en dat ek hierdie soort legendariese, groot vertonings kan lewer, maar terselfdertyd is ek baie prakties en my siening is net om op my opleiding te konsentreer, wat is hoe ek daardie optredes moontlik kan maak.
‘As 'n Italianer, is veral Pantani vir my soos 'n simbool, 'n baie goeie ruiter wat almal waardeer het. Maar om eerlik te wees, my afgod – die ou soos ek wou wees – was Alberto Contador. My eerste werklike herinnering aan die toer was toe Contador dit in 2009 gewen het. Hy was die ou wat my die meeste geïnspireer het toe ek wedrenne gekyk het.’
Gebore in San Gavino Monreale in Sardinië op 3 Julie 1990, gedurende die somer van die Italia '90 sokker Wêreldbeker, was dit miskien onvermydelik dat Aru se eerste liefde sokker was. Hy het dit geniet om 'n bal naby sy huis in die bergdorp Villacidro rond te skop en was ook 'n talentvolle tennisspeler. Bergfietsry en fietsry was sy vroegste tweewiel-aktiwiteite.'Ek het in 2005 met bergfietsry begin en vir die eerste vier jaar was dit soos 'n speletjie – ek het dit eintlik net vir die pret gedoen. Maar toe begin ek verbeter en ek begin bergfietsry en fietsry-renne saam met die Italiaanse nasionale span doen, en gaan voort om Italië by die junior fietsry-wêreldkampioenskappe te verteenwoordig.’
'n Ander perspektief
Aru is oortuig daarvan dat sy agtergrond in ander fietsrydissiplines hom waardevolle vaardighede gegee het wat hom vandag nog help, soos fietshantering en plofkrag. 'Om van bergfietsry of fietsry te begin, kan enige atleet 'n ander vlak van kennis en vaardigheid gee, soos hoe om die fiets op 'n baie beter manier te beheer en te gebruik. Kyk net na Elia Viviani [by Team Sky], wat uit 'n baan-agtergrond gekom het en nou goed op die pad vaar. Jou vordering verg altyd dissipline en karakter, maar jou vroeë ervarings speel ook’n rol.’
Dit was Aru se fietsry-afrigter Fausto Scotti wat die eerste keer in die jong Siciliaan 'n potensiaal gesien het wat die beste op die pad verwesenlik kan word."Hy het gesê ek moet padfietsry probeer, so ek het in 2008 'n wedren genaamd die Giro della Lunigiana in die noorde van Italië ingeskryf," onthou Aru. Dit was tydens hierdie wedren dat Olivano Locatelli, direkteur van die Palazzago-amateurspan, sy talent opgemerk het. Hy het Aru se nommer geneem, maar per ongeluk die verkeerde syfers neergekrabbel, en amper 'n hele jaar het verloop voordat hulle weer in kontak was. Hierdie keer het Locatelli geen tyd gemors om hom 'n plek in sy span aan te bied nie.
By by Palazzago het Aru na Bergamo op die Italiaanse vasteland verhuis, en dit was 'n moeilike oorgang vir die 19-jarige. Aru het periodes van heimwee en selftwyfel gehad, en het dit dikwels oorweeg om terug te keer na Sardinië, maar sy harde werk het uiteindelik vrugte afgewerp. Hy het die Giro della Valle d'Aosta in 2011 en 2012 gewen en tweede geplaas in die 2012 'Baby Giro' – die belangrikste wedren op die Italiaanse amateurtoneel.
‘Sedert 2009, toe ek na die pad oorgeskakel het, het ek meer ernstig en professioneel geword,’ sê hy.'Met Palazzago het ek geleer hoe om goeie resultate te behaal en hoe om massiewe dae se werk op die fiets in opleiding te hanteer. Baie van wat ek sedert daardie dae bereik het, is net 'n gevolg van al my harde werk en opleiding en al daardie lesse oor opoffering en die kuns om te wen wat ek in my tyd by Palazzago ervaar het.’
Nadat hy in 2012 by Astana aangesluit het, was Aru vinnig om sukses te proe. In 2013, by sy eerste Giro d'Italia, het hy gehelp om Nibali na 'n oorwinning te lei, en self algeheel 42ste geplaas. "Dit was 'n ongelooflike ervaring, want as jy 'n spanmaat van die wenner is, beteken dit dat jy teenwoordig was in die laaste oomblikke van die meeste van die belangrike stadiums," sê hy. 'Dit was baie moeilik, maar baie opwindend.'
Die volgende jaar het Aru derde in die Giro geplaas agter Nairo Quintana en Rigoberto Urán, en het in die proses sy eerste Grand Tour-verfoorwinning behaal nadat hy weggejaag het op die klim na die Montecampione-skistasie op verhoog 15. 'Dit was 'n ongelooflike ervaring, want destyds was die wen van 'n Grand Tour-verhoog my belangrikste doelwit. Toe ek daardie stadium gewen het, het my openbare beeld verander en my doelwitte het groter begin word. Dit was’n keerpunt in my lewe en my loopbaan.’’n Paar maande later het hy Fase 11 en 18 in die Vuelta gewen en algeheel vyfde geëindig.
'n Trio van Grand Tour-verhoogoorwinnings is reeds meer as wat die meeste professionele persone in hul leeftyd bereik, maar Aru se vordering sou voortgaan tot in 2015, sy suksesvolste seisoen tot nog toe. Die Sardiniër het Fase 19 en 20 van die Giro gewen op pad om algeheel tweede te eindig, en later in die jaar het hy Tom Dumoulin en Joaquim Rodriguez uitgestof om die oorwinning in die Vuelta te behaal.
‘My familie het my nog altyd deur my loopbaan ondersteun, so daardie oorwinning was vir my en vir hulle baie bevredigend,’ sê hy. 'Hulle het my voorheen gevolg en sal my in die toekoms volg, maar ek dink daardie eerste een sal spesiaal vir hulle wees.'
Toerdrome
Nadat hy gekies is om Astana se Tour de France-veldtog hierdie somer voor Nibali te lei, weet Aru dat hy 'n sterk prestasie moet lewer. “Die grootste verskil vir my vanjaar is dat ek die seisoen in fases moet verdeel om goed te vaar by die Tour de France,” sê hy. 'Ná die oefening en die Classics het ek 'n rusperiode voor nog 'n oefenblok en dan die Tour de France. Ek moet leer om my skedule beter te bestuur sodat ek op die maksimum vlak kan wees wanneer ek in Frankryk aankom.’
Ondanks sy relatiewe jeug, is Aru bewus van die behoefte om met die gesag van 'n leier op te tree. Maar hy bly vasbeslote om dinge op sy eie manier te doen. 'My verhouding met die ander ryers het nie veel verander nie, ek is steeds dieselfde mens as verlede jaar en ek het steeds groot respek vir my spanmaats. Al wat ek vra is dat almal 100% gee om die beste te wees wat hulle kan wees en ek sal dieselfde doen.’
As 'n trotse Italianer is die padwedren by die Olimpiese Spele in Rio 2016 nog 'n belangrike prioriteit vir Aru. Nadat hy 'n vakansie in Zanzibar oor die winter geniet het, is hy Rio toe om die kursus in Januarie te onttrek. 'Dit lyk na 'n baie moeilike baan, maar ek dink dit kan die Italiaanse ryers help, want ons hou van klim. Om my land by die Olimpiese Spele te verteenwoordig sal fantasties wees en hoewel dit my tweede prioriteit agter die Tour de France is, is dit steeds 'n belangrike doelwit vir my vanjaar.’
Deur ons onderhoud het winde op hoë hoogte oor die maanlandskap wat die hotel omring en teen die vensters van die restaurant gehuil. Dit is dus geen verrassing dat wanneer ons na buite gaan vir 'n paar foto's voordat die son uiteindelik verdwyn, dit 'n kwessie van minute is voordat Aru weer instorm, bekommerd dat die koue sleg sal wees vir sy gesondheid. Die Italianer weet dat hy in die belangrikste jaar van sy loopbaan tot nog toe op elke element van sy opleiding, voeding, rus en herstel moet fokus – en dit sluit in om nie op die flanke van 'n reusevulkaan vir 'n tydskrif te vries nie. Soos hierdie talentvolle jong ruiter met 'n apologetiese glimlag verduidelik: ‘Dit is die besonderhede wat saak maak.’
