Hierdie blootgestelde berg aan die einde van die Pireneë was nog altyd 'n top-eindpunt by die toer, so die eerste man na bo is die wenner
Die klim van Plateau de Beille is net vyf keer voorheen deur die Tour de France gebruik toe, in 2015, Spanje se Joaquim Rodriguez by die kortlys van name aangesluit het wat bo-op die berg geseëvier het.
In waarlik Bybelse weer het 'n deurdrenkte Rodriguez tussen die somber kopligte van die Tour-voertuie te voorskyn gekom wat hom vergesel het op sy klim om die tweede van sy twee skofoorwinnings by verlede jaar sete behaal
Toer, meer as 'n minuut voor die jaer Jakob Fuglsang en die derde geplaaste Romain Bardet.
Inderdaad, elke keer wat Plateau de Beille by die toer verskyn het, is dit as 'n top-afwerking aangewend, hoofsaaklik as gevolg van die feit dat daar net een ordentlike pad op is, maar ook te danke aan sy ski-oord parkeerterrein wat groot genoeg is om die oorvloed toervoertuie – amptenare se motors, TV-vragmotors, spanmotors en busse – in te prop, wat amper meer as die ryers is. Dit is die rede dat die toer nie net enige ou klim kan gebruik vir 'n stadium-afwerking nie.
So Plateau de Beille is spesiaal in daardie opsig. Dit kan daarop aanspraak maak dat dit onder 'n uitgesoekte groep toer-klimme is, insluitend grotes soos Alpe d'Huez en Mont Ventoux, waar 'n wenner aan die einde van 'n skof op sy kruin gekroon word. Dit het nog 'n entjie om te gaan om sy broers in legende te pas, maar sy kort geskiedenis in die toer bewys dat dit beslis daaraan werk.
Man aan die bopunt
Net soos Rodriguez verlede jaar 'n alleenwenner was, was Jelle Vanendert van België ook alleen toe hy op Plateau de Beille op Stage 14 van die 2011 Tour de France geseëvier het.
‘Ek het nog nooit die klim voor daardie toer-fase gery nie, en ek het dit ook nie sedertdien gery nie,’ verklap Vanendert aan fietsryer. ‘Ek het dit nog net geklim op die dag dat ek gewen het!’
Terwyl die toer klim, lê Plateau de Beille ver van sommige van die meer bekende name af. Die Galibier, Alpe d'Huez en Croix de Fer is saamgegroepeer binne sig van mekaar in die Alpe van Oos-Frankryk, terwyl die Tourmalet, Aubisque en Hautacam 'n hegte groep vorm in die Pireneë van Suid-Frankryk, naby Lourdes. Plateau de Beille, daarenteen, kan gevind word wat sy eie geselskap hou in 'n gebied van die oostelike Pireneë, net noord van die grens met Andorra. Met 'n kruinhoogte van 1 780 m, is dit laer as baie van sy roemryke hors-kategorie-metgeselle, maar slaag steeds daarin om 'n slag sterker te pak as wat sy statistieke kan voorstel.
Plateau de Beille styg steil uit die klein Ariège-dorpie Les Cabannes en het, oor 'n afstand van 16 km lank, gemiddeld 'n helling van 7.8%. As sodanig is dit nie die langste of die steilste klim wat deur die toer gebruik word nie, maar die werklike uitdaging lê gedurende die laaste 5 km, wanneer die helling dubbelsyfers tref.
Ten spyte daarvan dat hy dit net een keer gery het, sê Vanendert – wat steeds saam met die Lotto-span ry wat hy in 2009 aangesluit het – hy onthou hoe hy Plateau de Beille baie goed aangepak het.
'n Geestelike stryd
‘Wat dit so 'n moeilike klim maak, is dat jy gedurende die laaste 5 km of wat tot heel bo kan sien. Dit beteken dit is geestelik baie skrikwekkend, want jy kan die eindpunt van so ver af sien, asook die afstand wat jy moet ry om daar te kom,” sê Vanendert. 'Op hierdie manier is dit anders as ander klimme, waar jy dalk jou pad na bo maak deur baie hoeke wat jou uitsig na bo versper. Sielkundig maak dit Plateau de Beille baie moeilik vir enige ruiter.’
Die berg is beslis baie blootgestel na bo, met relatief min haarnaaldjies om te help om die klim te breek, maar terug in 2011 het Vanendert bykomende druk gehad in die vorm van die Olimpiese padrenkampioen, Samuel Sanchez, wat in sy nek geasem het.
Vanendert het die klim begin as deel van 'n elite-groep toer-aanspraakmakers, insluitend Cadel Evans, Andy Schleck en Alberto Contador, wat probeer het om die eensame leier Sandy Casar in te haal, wat op soek was na Frankryk van sy eerste skofoorwinning van daardie jaar se toer (wat uiteindelik gekom het met vergunning van Pierre Rolland op Stage 19 na Alpe d'Huez).
Vanendert het tot die aanval gegaan met net 6 km om na die kruin te gaan, en Casar vinnig opgevee en hom vir dood agtergelaat. Die hoofkarakters is besig gehou om mekaar te merk, wat net in die hande gespeel het van Vanendert, wat geen bedreiging vir die algehele klassifikasie was nie, maar 'n vrypas gekry het ná die onttrekking van sy Omega Pharma-Lotto-spanleier Jurgen van den Broeck vroeër in die wedloop.
Sanchez het agter Vanendert aan gegaan met 3 km om te gaan, maar dit was 'n geval van te min, te laat, en die Belg het die lyn 21 sekondes van die Spanjaard oorgesteek, met Schleck wat die res huis toe gebring het.
‘As ek terugkyk op daardie dag, onthou ek hoe dit die mooiste dag van my loopbaan tot nog toe was,’ sê Vanendert. 'Dit was 'n belangrike oomblik, want dit het my vermoë aangedui om my eie resultate te begin lewer. Dit hetgekontrasteer
met die situasie vooraf, toe ek nog altyd vir die een of die ander leier gery het – soos Philippe Gilbert of Jurgen van den Broeck, byvoorbeeld. Sedertdien kon ek egter daaraan werk om vir myself resultate te lewer, wat ek dink ek oor die laaste paar jaar of wat bewys het. Byvoorbeeld, in die Spring Classics was ek daar bo in die finaal en het by verskeie geleenthede met goeie resultate geëindig [vierde by Flèche Wallonne in 2012, en tweede by Amstel Gold in beide 2012 en 2014, onder andere].
'So, as ek terugkyk, glo ek regtig dat my toer-stadiumoorwinning op Plateau de Beille die volgende stap gesimboliseer het deur my toe te laat om my eie ding te doen, en om na my eie resultate in die sport te werk.'
Helde en skurke
Vanendert was 'n gewilde oorwinnaar bo-op Plateau de Beille, alhoewel die klim ons 'n bietjie gemengde sak gegee het wanneer dit kom by die ruiters wat daar gewen het: Rodriguez in 2015 (yay!), Vanendert in 2011 (dubbel yay, nadat ek met ons gesels het vir hierdie stuk), Alberto Contador in 2007 (redelike yay!), Lance Armstrong in beide 2002 en 2004 (boo!), en Marco Pantani in 1998 (soort van yay, afhangende van of jy val in die 'gebrekkige genie'-kamp of 'drug cheat'-kamp).
Vir 'n klim wat nog net ses keer by die toer was, het Plateau de Beille beslis sy billike deel van kontroversie gesien. Maar dit is tog 'n geval van 'blameer die ruiter, nie die berg nie'?
Ná sy skofoorwinning daar in 2007, het Contador daardie jaar se toer gewen danksy die diskwalifikasie van die renleier Michael Rasmussen. Drie jaar later is Contador self gediskwalifiseer, omdat hy oënskynlik die 2010-toer gewen het, maar die kroon aan Andy Schleck oorhandig het.
Lance Armstrong het natuurlik albei sy verhoogoorwinnings op Plateau de Beille uit die geskiedenis gekrap, saam met sy sewe algehele 'oorwinnings'. En wyle Marco Pantani, wat oorlede is ná 'n kokaïenoordosis in 2004, sou voortgaan om sy enigste Tour de France te wen in dieselfde jaar wat hy op hierdie berg gewen het - in 1998, toe dit die eerste keer deur die wedren gebruik is..
Vir sportiewe aanhangers wat lus is om die klim aan te pak, is Plateau de Beille ook 'n gereelde kenmerk op die mees ekstreme roete-opsie van die uitdagende L'Ariégeoise – 'n Etape du Tour-agtige 'uitstappie' op en af deur die magdom klim in die area.
Maar vir diegene wat die meer deftige strewe na leunstoelkyk verkies, kan dit sekerlik nie te lank duur voordat Plateau de Beille weer op ons TV-skerms verskyn nie. Jy sal dit nie in vanjaar se Tour de France vind nie, maar volgens die patroon van jare tussen sy verskynings op die Tour-roete – 1998, 2002, 2004, 2007, 2011, 2015 – verwag om die klim terug op die spyskaart te sien. iewers rondom 2018.
Dit kan nie gou genoeg kom nie.