Wilier het dalk die meeste van sy produksie na China verskuif, maar die handelsmerk se siel is steeds baie in Italië, soos fietsryer ontdek
'In Italië is almal 'n groot hond,' sê Wilier se internasionale verkoopsbestuurder, Claudio Salomoni, wat die Italiaanse fietsbedryf bespreek terwyl ons na die maatskappy se hoofkwartier in die Veneto-streek van Noord-Italië ry. ‘Almal is so sterk; almal is die beste. Verlede jaar het ons so hard baklei oor waar om ons fietsvertoning te hou dat ons uiteindelik twee vertonings op dieselfde dag gehou het, een in Padova en nog een in Verona.’
Hardheid is waarskynlik die een ding wat nie verander het in 'n bedryf waar feitlik alles anders het nie. Terwyl ons ry, wys Salomoni na leë pakhuise en dink aan: ‘Dis waar ons ons buise gekry het … dit was eens 'n raamfabriek.’ Niks is soos dit was nie. Die land met die grootste erfenis in fietsry kan nie meer bloot staatmaak op die aansien van sy handelsmerke nie, en selfs die mees tradisionele Italiaanse fietsbouers moes moderniseer om te oorleef.
Verander pas
‘In 1995 het ons 1 000 rame per jaar gemaak. Nou is ons nommer 30 000,” sê Andrea Gastaldello, mede-eienaar van Wilier. As gevolg hiervan word Wilier se hoofkwartier minder as 'n fabriek gebruik en meer as 'n sentrum vir samestelling, ontwerp en prototipe-ontwikkeling. Soos met die meeste van die hoë-end Italiaanse handelsmerke – soos Pinarello, De Rosa en Colnago – vind raamproduksie grootliks in Asiatiese fabrieke plaas.
Die verhoogde mededinging en koste van massa-vervaardiging van koolstoframe het baie kleiner fietsbesighede uit die mark gedryf."Die Italiaanse bedryf het die afgelope 15 jaar verander van 'n teater van baie akteurs na 'n teater met min akteurs," sê Gastaldello. 'Daar was eens baie klein maatskappye wat staalonderdele en rame gemaak het. Nou met koolstof is daar vier of vyf groot spelers in Italië met die nodige reikwydte en produksievermoë.’
Vir sommige is die uitkontraktering van koolstofproduksie na die Verre Ooste in stryd met die persepsie van tuisgemaakte ambagsrame, wat afbreuk doen aan elke handelsmerk se unieke aantrekkingskrag. Tog, in werklikheid is die teenoorgestelde waar – die koolstofrevolusie het krag terug in die hande van die vervaardiger geplaas. Gastaldello sê: 'Met staal was die produksie hier in Italië, maar jy het nie die moontlikheid gehad om die raam te verpersoonlik nie. Ons moes buise van verskaffers, Columbus of Dedacciai kry, en ons kon nie baie veranderinge van die basiese materiaal aanbring nie.
‘Met koolstof is die produksie nie hier nie, maar dit is ons eie produk, dit is 'n spesiale produk wat deur ons gemaak is en vir ons verskaf word, net vir ons, en mense kan die Wilier-rame van ander handelsmerke se rame herken. Met staalrame is dit nie moontlik om dit te doen nie.’
Dus die kamers wat eens sweisers gehuisves het, speel nou gasheer vir CFD-modelleringsrekenaars en produktoetsing. Maar Wilier se storie is meer as net 'n oorgang van staal na koolstof.
Dit is alles geskiedenis
Een ding het nie verander oor die eeu van Wilier se bestaan nie: dit bly 'n familiebesigheid, net met verskillende gesinne. Eers was dit die Dal Molin-familie, vandag is dit die Gastaldello-broers, en tussendeur het Wilier 'n komplekse en onstuimige geskiedenis gehad.
Pietro Dal Molin het Wilier in 1906 gestig en staalfietse op die oewer van die rivier Brenta vervaardig in 'n tyd toe 'n nuwe mobiele publiek vervoer gevra het. Die naam Wilier is 'n akroniem afgelei van 'n Italiaanse frase wat beteken 'Lank lewe Italië, bevry en verlos'. Besigheid het gefloreer, maar dit kon nie onbepaald duur nie. Gastaldello sê: 'Ná die twee Wêreldoorloë was die maatskappy baie groot, met meer as 300 werknemers, maar dit het gesukkel met die ekonomiese krisis van die 1950's en die koms van motorfietse.'
Wilier het in die na-oorlogse tydperk tot 'n einde gekom, maar in die plek daarvan is Wilier Triestina gebore. Dit het staalrame van hoë geh alte vervaardig wat gekenmerk word deur hul dieprooi kopertint, wat 'n handelsmerk geword het. 'n Paar van die ou fietse word in die Wilier-museum by die maatskappy se hoofkwartier gehou, en dit is inderdaad skoonheid - die dieprooi tint word geneutraliseer deur die glinsterende chroom-down tube shifters en onberispelike wit plakkers. Dit is duidelik dat selfs in 'n tydperk van pragtige fietsontwerp, Wilier se rame uitgestaan het.
Die goue (of eerder koper) era het egter nie lank geduur nie, want die gier vir motorfietse en bromponies het onverpoos voortgeduur. "Die maatskappy het baie finansiële probleme gehad en het besluit om aktiwiteit te staak," sê Gastaldello. ‘Dit is in dele verdeel wat apart verkoop is, maar hulle het die handelsnaam in 1969 aan my oupa verkoop.’
Aanvanklik het Wilier se nuwe inkarnasie rame vir plaaslike winkels gemaak, maar dit het momentum begin kry toe die Gastaldello-broers – Michele, Andrea en Enrico – kragte saamgesnoer het met hul pa Lino."Saam met my pa het ons die besigheid in 1989 begin ontwikkel," sê Gastaldello. 'Tot dan toe was die besigheid net in hierdie streek ontwikkel, maar toe het ons regoor Italië begin ontwikkel, toe Europa en toe stap vir stap ons produkte oor die hele wêreld begin verkoop. Vandag word ons in vyf kontinente verteenwoordig.’
Deur die jare het die handelsmerk assosiasies met verskeie professionele ryers aangeknoop, insluitend 1998 Tour de France-wenner Marco Pantani. Hy het goeie vriende geword met Lino Gastaldello, wat 'n prominente figuur in die pro-fietsrytoneel was. Pantani se aluminiumfiets sit steeds in die Wilier-vertoonlokaal, en Gastaldello trek dit entoesiasties van die vertoonlokaalmuur af. "Ons was die eerste handelsmerk in Europa wat Easton-aluminiumbuise gebruik het, wat ons gehelp het om baie ligte gewigte te bereik," sê hy.
Hoewel Wilier vandag geen teenwoordigheid in die Wêreldtoernooi-pro-peloton het nie, borg dit wel Pippo Pozzato se Wilier-Suidoos Pro-Conti-span, en gaan voort om te innoveer met ontwerpe en materiale in sy soektog na meer gewigsbesparings. Toe die handelsmerk sy eerste koolstofmonokokraam in 2001 vrygestel het, het dit slegs 1 200 g geweeg, 'n landmerk vir die tyd. Tien jaar later, in 2011, was Wilier een van die eerste handelsmerke wat onder die 800g-merk vir 'n massaproduksieraam met sy Zero.7 geduik het. Daardie 400 g wat oor 'n tydperk van 10 jaar gespaar is, spreek van 'n moeisame proses van ontwerp en verfynde produksiemetodes, alles te danke aan die werk wat hier in Veneto gedoen is.
Whittling Wilier
‘Ons het tussen 12 en 18 maande nodig om die produkte van hul begin af te ontwikkel,’ sê Gastaldello. 'Ons het ingenieurs en 'n paar grafiese konsultante wat saam met ons werk om ons produkte te ontwikkel. Dit is 'n spanwerk tussen ons gesin en die professionele mense. Dit is 'n proses van bespreking tussen ons, die spanne, die ingenieurs en die verskaffer om te sien of ons in staat is om die produk te ontwikkel.’
Om die werking van Wilier in aksie te sien, laat Gastaldello ons die seldsame geleentheid toe om deel te neem aan 'n ontwerpvergadering. Die broers gaan oor CAD-ontwerpe van 'n nuwe aero-raam met ingenieur Marco, die tegniese kenner agter al Wilier se onlangse ontwikkelings. Hy is 'n materiaalingenieur, 6ft 6in lank, en baie aan die voorpunt van die ontwikkelingsproses: 'In die laaste paar jaar het ek twee paspoorte uitgeput wat na China reis om tyd by die fabrieke daar deur te bring.'
Marco sit by die rekenaar en maak aanpassings aan die fiets se ontwerp. Een oomblik modelleer hy lugvloei oor die hele fiets, en die volgende het hy ingezoem om die kromming van die binnekant van die sitplekklem op 'n mikroskaal te manipuleer. Van hier af sal prototipes dikwels in Italië ontwikkel word vir verdere toetsing. "Dit is vir ons belangrik om 'n teater hier te hou, en 'n teater in China," sê Gastaldello.
Wanneer Wilier met prototipes moet spot, doen hy 'n beroep op die dienste van die plaaslike koolstofraambouer Diego, wie se fabriek onopvallend oorkant 'n trekkerskuur sit. Diego en sy vrou Romina (wat in 'n warmbloedige Italiaanse skreewedstryd is wanneer ons kuier) ontwerp rame vir plaaslike winkels sowel as vir hul eie handelsmerk, Visual.
‘Ek veg teen China, maar ek is trots daarop om 'n skakel tussen verlede en hede te wees,' sê Diego. Salomoni voeg by: 'Daar is 25 jaar se kennis hier, en hy kan enigiets doen.'
Getrou aan sy selfbeeld as 'n skakel tussen die verlede en die hede, is Diego se fabriek 'n bekoorlike mengsel van outydse ambagsmanne-raamwerk en moderne produksiemetodes.’n Span vroue weef koolstofstringe en draai velle koolstof om die raambindings. Sodra die stukke op hul plek vasgemaak is, word hulle in Diego se argaïese inloopoond geplaas. ''n Volraam benodig 120°C vir 90 minute. Dit moet reg wees, anders smelt die hars nie as die tyd te kort is nie en sal die koolstof vervorm as dit te lank is.’
Wanneer daar 'n koolstofraamwerk-fabriek net langs die pad is, is dit maklik om te vra hoekom Wilier nie al sy produksie in Italië hou nie, maar Diego plaas dinge in perspektief: 'Ons maak 1 200 aluminiumrame en slegs 500 koolstoframe per jaar. Die proses is stadig,” beklemtoon hy.
Ten spyte van die uitkontraktering van die vervaardiging van sy fietse na China, wil Wilier graag beklemtoon hoeveel beheer hy oor die produksieproses handhaaf en die belangrikheid daarvan om sterk verhoudings met sy verskaffer te handhaaf. Gastaldello sê: 'Ons produseer 'n vorm en al hierdie inligting word deur ons gegenereer en saam met ons Chinese verskaffer ontwikkel, dan besluit ons saam watter soort koolstofvesel om te gebruik, en watter soort laminaat. Ons spandeer baie tyd om saam met die verskaffer te werk om alles reg te kry.’
Wilier plaas soortgelyke belang op sy verhouding met komponentvervaardigers, ondanks die tuisgemaakte vyandelikhede. "Campagnolo is in Vicenza, so ons is baie naby," sê Salomoni. 'Nou het ons meer interaksie as die ou dae. Voorheen was Campy nommer een; nou is dit alles: "Verskoon my, kan ons asseblief iets saam doen?" As hulle iets nuuts wil doen, moet die raammaker ook iets anders volg.’ Sulke samewerking was deurslaggewend in ontwikkelings soos die BB86-onderbeugelstelsel, wat Wilier as sy eie innovasie beweer.
Saam met R&D is Wilier steeds trots daarop om die finale afronding aan sy beste rame te gee. Montering van die Cento Uno, Cento Air en Zero.7 vind steeds by die Veneto-fabriek plaas. ‘Ons het min of meer 40 mense op die monteerlyn, en baie van die verfwerk vind steeds by 'n plaaslike verfwinkel plaas.’
Soortgelyk aan Diego se raamfabriek, is die verfwinkel in 'n industriële kompleks, omring deur leë geboue, en besit word deur Ricardo, 'n veteraan van die handel. Dit is bekwame werk, sê hy, en die enigste skilders wat met plakkers vertrou word, is die mees ervare van die groep - almal van hulle is vroue. Dit is 'n familiebesigheid wat teruggaan na voor die Gastaldello se oorname van Wilier, en daardie ambagserfenis is duidelik iets wat Wilier steeds waardeer.
Brave new Wilier
'n Eeu van erfenis, blyk dit, dien net om nuwe uitdagings te bring. "Ons het nog altyd baie mededingers hier gehad, maar nou is dit ons mededinging van die buiteland wat die belangrikste geword het," sê Gastaldello.
Die kuns van Italiaanse raammaak het beslis verander – 'die teater', soos Gastaldello dit aanhou beskryf, word nou vir 'n wêreldwye gehoor opgevoer, teen internasionale mededingers. Maar soos Wilier bewys, kan erfenis en tegnologie steeds bymekaarkom om 'n wêreld te produseer-
klasprestasie.
Inside Shimano
Inside Endura
