125 jaar gelede het twee broers van 'n klein dorpie in Frankryk 'n besigheid geskep wat sou groei tot 'n reus van die bandewêreld
Nommer 81 op Londen se Fulham Road is 'n treffende gesig. Tussen die Victoriaanse dorpshuise, utilitaristiese woonstelle en boetiekwinkels sit 'n art deco-gebou van geteëlde kolomme, versierde yster en uitgebreide loodglas. Om van 'n venster af te kyk is 'n imposante figuur. Pince-nez-glase op sy ronde gesig en mond agape, 'n sjampanjeglas in die een hand en 'n sigaar in die ander, die ikoniese Michelin Man - of Bibendum vir sy vriende - rooster verby verbygangers van sy sitplek by Michelin House sedert dit was gebou 1911. Bo sy kop is die Latynse frase Nunc est bibendum: nou is dit tyd om te drink. Net hierdie bandman praat nie van alkohol nie.
‘Sy glas is nie gevul met sjampanje nie, maar eerder spykers, gebreekte glas en klippe,’ verduidelik Gonzague de Narp, hoofkurator by Michelin se L'Aventure historiese sentrum. 'In 1893, tydens 'n motorbouer-konvensie, het André Michelin verklaar dat sy pneumatiese bande "hindernisse kon opdrink". Wat Bidendum dus sê, is dat dit nou die tyd is vir die Michelin-lugband.’
Rubbermans
Terwyl Bibendum 'n fiktiewe karakter is, was daar in werklikheid twee baie regte Michelin-manne: broers André en Édouard. Nadat hulle die familiebesigheid in 1889 oorgeneem het, wat rubberonderdele vir landboumasjinerie gemaak het, was die eerste groot produk wat die Michelin-broers vervaardig het nie 'n band nie, maar eerder 'n rubberremblok.
‘Tot dan toe is 'n voertuig se rem deur 'n ysterrem op 'n ystervelling gedoen,' sê de Narp. 'Daar was twee probleme hiermee: die doeltreffendheid en die geraas. Maar die rubberremblok het die klank gedemp, en daarom is die remblok “The Silent” gedoop.’
Terwyl The Silent suksesvol was, het die werklike breek vir Michelin eendag in 1891 gekom toe 'n fietsryer met 'n stukkende band by die fabriek aangekom het.
‘Édouard was geïntrigeerd, en hy het begin om die fietsryer se band te herstel. Dit was 'n Dunlop "wors": 'n buis wat aan die rand van die wiel vasgeplak is en in materiaal toegedraai is. In totaal het dit 15 uur geneem vir die herstel – drie uur om dit reg te maak en dan nog 12 wat gewag het dat die randlym droog is.’
In die oggend kon 'n opgewonde Édouard nie wag om die band te toets nie, so hy het van die fabriekshof af op die fiets vertrek, net om oomblikke later terug te keer met nog 'n pap. Maar behalwe dat hy uitgestel is, het hierdie kort reis hom oortuig van die potensiaal van hierdie pneumatiese wonder. Dit het net een ding gekort – die gemak van herstel.
Seëvierende oortuiging
Aangespoor deur die ervaring van die Dunlop, het Michelin begin om 'n meer gebruikersvriendelike band te maak, en teen die einde van 1891 het die 'Afneembare' gekom.
‘Die Afneembare is aan die rand vasgemaak met 16 skroewe wat die binneband in plek hou,’ sê de Narp. 'Wanneer jy dus 'n punksie gehad het, hoef jy net die skroewe te verwyder en dan die buis te herstel of te vervang. Die tyd wat dit geneem het vir herstel het van 15 uur tot 15 minute gegaan.’
Michelin het vertroue in die Detachable gehad, maar die publiek moes steeds oortuig word, so ná verskeie onderhandelinge het Michelin daarin geslaag om die plaaslike fietsryheld Charles Terront te oortuig om op hierdie onbekende bande te waag en hulle in die 1 200 km Parys- Brest-Parys wedren. Terront het behoorlik gewen en nege uur voor sy naaste mededinger, Joseph Laval ('n Dunlop-ryer wat die Detachable aangebied is, maar dit verwerp het) teruggekeer na Parys in 'n tyd van 71 uur en 18 minute. Hy het langs die pad stukkend geslaan, maar as daar iets was, was dit die punt. Punktering was 'n feit van die pneumatiese lewe, maar tot dan was die vermoë om dit vinnig te verhelp nie. Die reputasie van die Detachables het gegroei, en Michelin wou meer hê.
‘In 1892 het die broers die “Spykerwedloop” georganiseer,’ sê de Narp. 'Dit was gereserveer vir ryers op Michelin-bande, maar hulle het verneem dat 'n fietsryer toegerus met Dunlops besluit het om deel te neem. Hulle het hom toegelaat, maar hulle het spykers op die baan gegooi sodat almal stukkend geslaan het. Natuurlik kon die Michelin-bande vinnig herstel word, maar die Dunlops kon nie.’
Die plan het vrugte afgewerp, en daardie jaar het Michelin bestellings vir 20 000 Afneembare toestelle ontvang, en sodoende sy aandag heeltemal na die vervaardiging van bande verskuif. Maar fietse was net die begin.
Snel motors
Teen 1895 het Michelin die wêreld se eerste pneumatiese motorband ontwikkel. Net daar was 'n probleem: mense het dit nie vertrou nie.
‘Niemand het geglo jy kan 'n 1,5-ton-motorkar op opblaasbande bestuur nie, so die broers het hul eie motor van 'n Peugeot-onderstel en 'n Daimler-Benz-bootenjin gebou. Die motor was baie swaar – 2,5 ton – en die enjin was agter gemonteer, wat beteken het dat dit baie moeilik was om te stuur. Hulle het dit L’éclair genoem, wat in Frans “die weerligflits” beteken, omdat dit soos weerlig oor die pad sou sigsag. Hulle het voorgestel om L’éclair in die Parys-Bordeaux-Parys-motorrenren in te skryf, maar weens die stuur wou niemand dit bestuur nie, daarom het die broers self die uitdaging aangepak.’
In wedrenterme was dit 'n mislukking, L'éclair het langs die pad geslaan en laaste geëindig, maar in die oë van die motorbedryf was dit 'n sukses. Uit 46 deelnemers het slegs nege klaargemaak (die res het aan meganiese kwessies beswyk), so deur ongeskonde na Parys terug te keer, het Michelin bewys dat pneumatiese bande op motors 'n lewensvatbare opsie is.
Soos met die Nael Race, het Michelin gevoel verdere publisiteit is nodig, so in 1899 toe 'n Belg met die naam Camille Jenatzy (met die bynaam 'The Red Devil' vanweë sy gemmerhare) voorgestel het om die 70 kmh-grens te verbreek 'n elektriese motor, het Michelin die kans aangegryp om sy voertuig, La Jamais Contente ('The Never Satisfied'), van sy lugbande te voorsien.
‘Destyds het die Franse Akademie vir Geneeskunde verklaar dat dit onmoontlik was vir die menslike liggaam om spoed van meer as 70 kmh te aanvaar,’ sê de Narp. ‘As jy dit oorskry, het hulle gesê, kan jou liggaam ontplof! Jenatzy het hulle almal verkeerd bewys en het nie net 70 km/h bereik nie, maar oor 100 km/h. Sodoende het Michelin gewys jy kan so vinnig bande op 'n voertuig sit sonder risiko.’
Voer Bibendum in
Al hierdie publisiteitstoertjies het tot baie dekking vir Michelin bygedra, maar dit was gedurende hierdie tyd, in 1898, dat die broers besef het Michelin het meer as net 'n koerantteenwoordigheid nodig.
‘Michelin het 'n stalletjie gehad by die 1894 Universele Uitstalling in Lyon, waarvan weerskante twee pilare van bande gestapel was – groots onder, klein bo. Toe die broers dit sien, sê Édouard vir André: “Kyk, as ons arms by hierdie hoop bande gevoeg het, kan dit’n man wees,” sê de Narp.
‘Verskeie jare later in 1898 het 'n Franse spotprenttekenaar genaamd O'Galop 'n advertensieprojek aan Michelin gaan aanbied. In sy portefeulje was 'n plakkaat vir 'n brouery wat afgekeur is. Dit het 'n drinker in 'n snaakse kostuum en 'n glas bier in sy hand uitgebeeld – met die slagspreuk Nunc est bibendum. Met die onthou van die hope bande, asook André se uitspraak dat Michelin-bande “die pad opdrink”, het hulle vir O'Galop gevra om die man in 'n hoop bande met arms te verander en die pint bier te vervang met 'n sjampanjeglas vol pad struikelblokke.' En so is Bibendum gebore.
Deur die jare het Bidendum verander van 'n korpulente, aristokratiese karakter in 'n glimlaggende, gespierde figuur, wat uitgebeeld is as 'n ridder van die ryk, 'n Romeinse gladiator, Descartes en selfs Napoleon langs die pad.
‘Namate die grootte van bande toegeneem het, het die aantal Bidendum wat gemaak is, afgeneem,’ sê de Narp. 'Hy beweeg saam met die tyd. Amptelik bestaan hy nou uit 26 bande. In die oorspronklike plakkate is hy as’n ryk man uitgebeeld, want net ryk mense kon motors bekostig. Maar mettertyd het hy sy rykdom verloor namate motors meer bekostigbaar geword het. In die 1980's het ons die "Running Michelin Man" geskep, 'n meer dinamiese figuur om huidige neigings te weerspieël, en toe in 1998 het ons hom afgeslank, want miskien is hy as te vet beskou!' Een ding wat egter nie verander het nie, is Bidendum se kleur.
In teenstelling met die algemene opvatting, was Bibendum nog nooit eintlik swart nie (kommentators het Michelin-gekleurde Bibendum-swart aangehaal om sy bande te weerspieël, maar het toe later om sosio-rassige redes geweier – iets wat Michelin beslis ontken).
‘Wat die logo betref, was Bibendum nog altyd wit. Dit is omdat natuurlike rubber roomkleurig is, en hy is uitgevind voordat koolstofswart in die bande gebruik is [wat bande swart maak]. Dit is ook omdat die vroeë bande luukse produkte was en in wit sypapier verkoop is. Bibendum het egter in verskillende kleure op plakkate verskyn, byvoorbeeld in die 70's toe hy oranje was, wat destyds 'n gewilde kleur was.’
Maar wat ook al sy kleur, Bibendum het sinoniem geword met Michelin, wat beide die gees van die tyd verteenwoordig sowel as sy meesters se uitdagende en uiters selfversekerde houdings.
‘Brittanje was die land van Dunlop, so die bou van Michelin House in Londen was soos om te sê: “Jy moet beter aandag gee aan ons!” Een van sy gebrandskilderde vensters wys 'n advertensie uit 1905 waar Bibendum 'n lae skop doen, wat die studs op die sole van sy rubberskoene wys. Dit was 'n advertensie vir 'n nuwe band met klinknaels in die loopvlak, maar dit was ook bedoel as 'n soort boodskap aan Dunlop. Dit sê ons gebruik 'n Franse boksskop om vir jou, die Engelse boksman wat net met vuiste boks, te sê dat ons op jou grondgebied is.’
Natuurlik het die stryd met die Britte oor bande lank reeds uitgebrei, en gepas is Michelin House nou 'n restaurant eerder as 'n banddepot. Maar een ding is seker: met Bibendum aan die stuur, lyk dit of Michelin nog 125 jaar gaan drink. À la vôtre!
