Fietsryer gaan van die gebaande pad af, en van die geplaveide paaie af, om 'n roete op Alpe d'Huez te vind wat jy nie in die Tour de France gesien het nie
Regtig? Daar bo?’ vra ek vir Phil, my gids vir die dag.
‘Ja, dit is goed.’n Bietjie klipperig om mee te begin, maar dit vlak uit,” verseker hy my. Omdat ek 'n padfietsryer is, lei ek net van die teerpad af vir pro-race-gesertifiseerde klippies of Toskaanse kryt. Hierdie klipperige snit laat my 'n bietjie onrustig voel.
Ten spyte van my besprekings, het ek toegerus met breë bande, dubbelstaafband en skyfremme vir die taak – ek is so voorbereid soos wat ek ooit sal wees. Phil is reeds op die pad en stoei met sy fiets teen die stukkende klipperige oppervlak. Soos Neil Armstrong wat op die maan afstap, neem ek 'n reusesprong en begin die gruisopgang van Alpe d'Huez.
Die ander Alpe
Die Alpe is besaai met gruispaaie. Baie is deur die weermag gebruik (veral op die Frans-Italiaanse grens) of word steeds as dienspaaie vir skilifte gebruik. Hoe hulle ook al gekom het, hulle is 'n seën vir fietsryers en het gehelp om die weg te baan vir 'n nuwe genre van ry.
Amerikaanse padfietsryers is goed ingelig oor die voordele van gruis, veral in streke waar paaie geneig is om óf agtspoor-interstate óf landelike grondpaaie te wees. Die aanvraag was so groot dat 'n nuwe klas padfietse ontstaan het - die gruisfiets. Maar grondpaaie is nie net beperk tot die VSA nie, en ons eie Europese reekse het gruis wat kan meeding met die beste van Colorado of Kalifornië. Beter nog, hulle bly onontdek deur die massas.
Phil – wie se maatskappy More Than 21 Bends fietstoere in die Alpe en verder ry – het toevallig hierdie een gekry deur bloot met sy kruisfiets van die pad af te ry. Die paadjie styg tot by die Col du Cluy en gelyk op die Col de Sarenne, wat albei hy belowe bied epiese uitsigte. Phil is nie die enigste fietsryer wat die baan gebruik het nie, maar 'n blik op Strava bewys dat dit min bekend is vir tweewielers, met slegs 73 ryers wat tye plaas, in vergelyking met Alpe d'Huez se 9, 599 (en nog steeds). Ek het nog nie baie geplaveide paaie op aarde gery met so min pogings nie (ten minste aangetekendes), so ek was geïntrigeerd oor watter geheime skatte dit kan inhou lank voor ons by sy basis aangekom het.
Ons het twee uur gelede vertrek vanaf Bourg-d'Oisans, wat bekend is daarvoor dat dit die basis van die Alpe d'Huez-klim is. Op pad suidoos na Les Alberges langs die La Romanche-rivier, het ons gesweet lank voor die pad opwaarts gekantel het by Le Clapier d'Auris. Op my 28 mm-bande het ek die afgelope halfuur mooi in 'n Alpynse klimritme gevestig, so is effens uitgesit om hierdie gruisbaan te bereik net toe ek gereed gemaak het vir die volgende steil haarnaald.
Met my ritme gefragmenteer, het ek my berus om laktaat my bene te laat oorstroom, maar 'n blik op die gruishelling voor my wys reeds dat dit die onderbreking werd sal wees.
Ek vat op in die agtervolging van Phil, wat oor die klipperige begin na die pad navigeer, maar dit is nie lank nie of my aandag word skielik afgelei. Bo ons kom wat lyk soos 'n swerm arende in sig, wat bo-oor ons sirkel. Phil reken hulle is meer geneig om rooipootvalke te wees, aangesien arende nie in troppe vlieg nie. Miskien sal ek, wanneer ek te afgeleef is om hierdie hellings op te ry, 'n e-fiets koop en 'n belangstelling in voëlkyk begin.
Ons neem 'n paar foonfoto's, wat voorspelbaar niks meer as minuskule spesifikasies in plaas van die majestueuse voëls weergee nie, en stap die baan op. Dit is 'n steil begin, en ek word gedwing om vinnig my swaartepunt aan te pas om 'n bietjie vastrapplek te vind. Om langs die gruis te rol bied 'n onmiddellike uitbarsting van weerstand, aangesien die moeilike terrein my momentum en ritme belemmer, maar sodra ek en Phil op hoogte is, word die aantrekkingskrag van hierdie snitte al te duidelik.
Ons rol na kaal en oop groen weivelde, met die pad agter wat uit die oog verdwyn. Daar is 'n wonderlike dreuning na die gruis, wat die sensasie van spoed en momentum gee, selfs wanneer ek teen 15 km/h wankel. Die helling kantel tot 20% en ons beide hyg en maal ons weg van een stuk los gruis na die volgende, en balanseer onseker om te keer dat die agterwiel greep verloor.
Ek hou my oë oop vir platter stukke pad, en mis amper 'n piepklein kapelletjie wat aan ons regterkant in sig opkom. Dit is die Chapelle de Cluy, wat oënskynlik deur almal verlate is, behalwe die klok wat saggies in die wind in sy toring wieg.
Daar is 'n reël wat gereeld aangehaal word uit 'n gedig deur Robert Frost wat by my opkom: 'Twee paaie het in 'n bos uiteengeloop, ek het die een wat minder gereis is, geneem. En dit het al die verskil gemaak.’ Om onsself in die wildernis te bevind met geen teerpad, huise of spore van die moderne wêreld om van te praat nie, om die gruis eerder as teerpad te neem, blyk inderdaad die verskil gemaak het. Alhoewel ek mal is oor die gladde oppervlak van 'n teerpad, is hierdie volledige isolasie iets wat ek nog nooit voorheen op 'n padfiets ervaar het nie.
Dit is baie 'n staccato-klim, vol skielike spykers en afwisselende verligting. Dit styg 300 m oor 3,2 km teen 'n gemiddeld van 9%. Op gruis kan dit net sowel 15% wees, en die klim lyk soos België se geplaveide Oude Kwaremont. Dit is moeilik, maar dit is elke bietjie inspanning werd vir die natuurskoon aan alle kante.
Wanneer ons by die klim se groot haarnaalddraai op 1 700 m kom, geniet ons die bekroonde uitsig van die klim. Dit is waarvoor fietsry gemaak is. Die dorpie Puy le Bass sit aan die onderkant van 'n vallei oorkant ons, met die voorheuwels van La Croix de Cassini aan die een kant, en die verre piek van La Tallias aan die ander kant. In daardie vroeë 20ste-eeuse Tours de France, op vaste wielfietse op gruispaaie, verbeel ek my dit was oomblikke soos hierdie wat die woeste, masochistiese 300 km-skofte amper die moeite werd laat lyk het.
Van hier af is die kruin van La Col de Cluy in sig, 1 km op die 'pad'. 'n Beskeie houtbordjie begroet ons by die kruin en lees slegs 'Col de Cluy - alt.1, 801m' met geen van die plakkers, handtekeninge en algemene toebehore van enige van die geplaveide pieke in die area nie.
'n Bietjie meer as 'n kilometer se gruis-afkoms toets ons hanteringsvaardighede oor die ruwe oppervlak, wat beteken dat ons skaars 40 kmh breek. Ons is egter vinnig weer op die klim, terwyl ons die kruin van die Col de Sarenne nader. Onder die warm sonlig klim ons langs die La Sarenne-rivier deur 'n ryk en ongerepte vallei. Die gruis is tegnies, maar dit help om te verhoed dat ons dinge op die klim oordoen, en die golwings vertraag ons genoeg om die uitsig te waardeer.'n Bordjie vorentoe wys na Alpe d'Huez - ons primêre bestemming vir die dag.
Die Col de Sarenne kruip in sig en ons sien 'n paar fietsryers wat die geplaveide pad vorentoe afdra. Dit kom by my op dat hulle die eerste is wat ek gesien het sedert hulle op gruis gerol het. ‘Ek is nie seker iemand weet van die gruispaaie hier nie,’ sê Phil, 'n oomblik voordat ons (ietwat ironies genoeg) skrik vir twee bergfietsryers wat verby ons brul en op die moeiliker deel van die roete afgaan. 'Dit is die Kanadese nasionale span. Ons sien hulle rondom Bourg-d'Oisans,' verduidelik Phil.
Ons trek onsself teen die laaste been-skeurende 15% helling en sluit aan by die Col de la Sarenne. Dit is die einste pad wat as die roete van Alpe d’Huez in die 2013 Tour de France gebruik is. Dit was 'n ompad waarteen baie van die pro-ruiters beswaar gemaak het, en dit is duidelik om te sien hoekom. Dit is geplavei, maar ek is bly om op 28 mm-bande te wees en 'n fiets toegerus vir alle terrein. Dit is geen plek vir 'n Wêreldtoer-afkoms nie.
As ons op die geplaveide pad sou bly, sal ons die Sarenne volg tot by die Alpe-toeristeoord, maar Phil beveel aan dat ons 'n gruisagtige kortpad neem. Net voor ons die oord bereik, draai ons links van die pad af op 'n verlate grondpad. Dit is 'n kort veldry-uitstappie, maar dit bied ons 'n ongestoorde en unieke uitsig van die Alpe af.
Die paadjie vernou tot 'n klipperige bokspoor, maar na 'n kort rukkie die wildernis in, keer ons skielik terug na moderniteit toe ons die Alpe d'Huez-lughawe bereik. In die ski-seisoen word dit gebruik deur private jets en helikopters wat vanaf Parys inkom. Vandag is dit nie verbasend nie, uiters stil. Ons stap om die lughawe op 'n lekker verpakte gruis, en spring reguit uit op Alpe d'Huez, en 'n middagete stop lyk in orde.
Op met gruis, af met teer
Ek het nog nooit Alpe d'Huez geklim nie, maar dit lyk asof vandag my beste kans sal bied om sy boonste haarnaaldjies af te sak. Hierdie tyd van die jaar is die pad so stil dat jy 'n duidelike aanloop kan kry, vertel Phil terwyl ons in die vreeslik verlate ski-oord sit by die een kafee wat nog oop is in die buiteseisoen. Die temperatuur is in die middel-20's, selfs op hierdie hoogte, so ons geniet die kans om af te koel en op te vul met 'n paar panini's wat met cappuccino's afgespoel is voordat ons weer begin.
Om die boonste haarnaaldjies van Alpe d'Huez af te rol, word dit vir my duidelik hoekom ek 'n gruisfiets bo 'n bergfiets verkies as my keuse vir 'n rit. Ons bereik 70 kmh met gemak, en as ek deur die draaie vee, reken ek dat die effens meer padgeoriënteerde geometrie van my GT-graad my 'n voordeel bo Phil se kruisfiets gee.
Dit is jammer dat ons nog nooit gesien het hoe die voordele mededingend in Alpe d'Huez daal nie, want dit is sekerlik een van die vinnigste en mees opwindende afdraande in al die Alpe. Die hoeke is oop, die teerpad is glad en die pad sak net voor my weg. Ek vind myself skielik 'n bietjie uit die soort wanneer my fiets van kant tot kant sidder. Ek vertraag en trek na die kant van die pad om te kyk vir 'n pap band. Ek kyk na Phil en vra effens bleek of hy gesien het wat gebeur het. Hy antwoord: ‘Speed wobble, I think.’ Dis 'n eerste. Ek ag myself uiters gelukkig om regop te wees en met 'n bietjie meer versigtigheid weg te stap.
Ná sewe haarnaaldjies gaan ons op die wonderlik benoemde Route de la Confession. Dit is 'n alternatiewe roete wat vanaf Le Villaret loop, 'n redelike pad na die noorde, tot by die kruin van Alpe d'Huez. Dit is 'n pragtige pad, maar ek is bly om te daal eerder as om dit vandag te klim.
Dit begin met sagte hellings wat ons spoedbries maklik in die middel vyftigerjare sien, voordat die pad begin wegval en ons weer meer as 70 kmh doen. As ek op die boonste buis sit, in die strengste aero-tuck wat ek kan opdoen, doen ek my bes om elke laaste spoed uit te steek wanneer Phil my 'n waarskuwingskreeu gee. Daar is 'n draai vorentoe, en ek spring terug in 'n verstandige posisie en maak die beste van my skyfremme om 'n vrag spoed voor die draai af te skrop.
Dit word gevolg deur 'n reeks perfekte haarnaaldjies. Met die wind wat oor ons stroom, en die pad wat met amper simfoniese harmonie van die een haarnaald na die volgende krom, besef ek dat hierdie soort seldsame afdraande versigtig in my geheue geplaas sal word vir oorvloedige afspeel gedurende die plat, grys Engelse dae wanneer ek' m kort motivering.
The Roman Road
Die pad raak plat langs Lac du Verney, 'n groot hidro-elektriese dam wat in die 1960's deur EDF hier geplaas is, maar dit is nie sonder sy sjarme nie. Op 'n sonnige dag soos hierdie lyk die waters soos 'n gletsermeer.
Ons rol langs die waterrand tot by die punt van die meer, wanneer Phil na 'n onopvallende poort wys wat blykbaar na 'n soort dienspad lei.‘Ons sal oor die kant moet spring,’ gee hy raad en wys na 'n hoop rommel aan die kant van die hek. Ek kyk terug met 'n lug van ongeloof. Dit lyk soos 'n pad na nêrens, maar ek gee Phil die voordeel van die twyfel.
Ek is bly ek het dit gedoen. Die paadjie wat die meer volg is stil, tegnies en bied onversteurde uitsigte oor die meer en berge gelyktydig. Die paadjie –’n dienspad vir die reservoir – rol oor klein bergstroompies wat’n oorvloed tydelike brûe en geleenthede bied om ons bande oor die mosbegroeide en klipperige strome te toets. Ons verskans ons weddenskappe en spat deur 'n paar, maar staan langs die brûe oor die groter kruisings.
Na 3 km sluit ons weer kort by die pad aan voordat ons nog 'n grondpad langs L'Eau d'Olle, 'n wateruitlaat van die reservoir, vind. Dit is 'n verhewe wal wat lyk asof dit vroeër 'n treinspoor was. Phil se wiel dryf voor myne in en ons versnel vir 'n impromptu sprint. Met 'n agterwind sweef ons oor die gruis teen meer as 40 kmh.
Ons is vinnig terug op die groter D1091, maar Phil hou 'n hand op en wys na 'n spoor wat van die pad af lei, en weereens wyk ons roete van die gebaande paadjie af.
Aanvanklik is dit 'n wilde rit, maar ons bevind ons gou op 'n breë pad met 'n vaag oppervlak. 'Dit is die ou Romeinse pad,' verduidelik Phil. Die pad het eens Frankryk en Italië verbind, en soos met baie van die oudste paaie, blyk dit dat die doel 'n volgehoue militêre een was. 'n Bord langs die paadjie beskryf dit as gasheer vir Romeinse legioene, grenadiers van Louis XIV en soldate van Napoleon Bonaparte gedurende sy lang 2 000-jarige geskiedenis.
Ek dink miskien is die beste gebruik daarvan vir vandag bewaar as 'n uitdagende gruisfietsbaan. Die pad is 6 km lank en grootliks beskut in 'n gang van bome en bosveld. Dit is 'n gladde oppervlak van gruis en klippies, met 'n paar tegniese stukke rowwer pad, maar dit is voorspelbaar genoeg om naby die 30 kmh-merk saam te ry. Dit is 'n wonderlike gevoel wanneer jy spoed oor gruis bou wat soortgelyk is aan ry oor klippe - 'n gevoel van verlies aan beheer wat teengewerk word deur verrassende sensasies van balans en stabiliteit. Die hande raak los, die kern raak vas en ons vee onbelemmerd voort.
Ons word teruggespoeg op wat nou soos spieëlgladde teerpad lyk by La Paute, 'n dorpie aan die buitewyke van Bourg-d'Oisans. Van hier af is dit terug na die beskawing langs die D1091. Met verkeer wat verby ons vloei, voel dit asof ons 'n halwe eeu vorentoe geskiet het terwyl ons luilekker terugdryf na die basis van Alpe d'Huez in die ondergaande son. Dit was net 'n rit van 75 km, tog het ons die moeë lywe van 'n rit twee keer so lank. Die effek, miskien, om die onbekende in te rol, op terrein wat ek nog nooit oorweeg het nie, draaie maak wat normaalweg ongemerk sou bly.
Om 'n bier in Bourg-d'Oisans te gaan aansit, tref die nuwigheid van ons rit my skielik. Honderde padfietsryers kom in en uit hierdie dorp, die meeste het die Alpe geklim, maar miskien het nie een dit van dieselfde kant as ons gesien nie. Op een van die plekke wat die meeste fietsry word ter wêreld, is daar nog onontdekte paaie.
Doen dit self
Reis
Ons het na Lyon gevlieg, wat deur die meeste groot lugrederye bedien word, en toe 90 minute na Bourg-d'Oisans gery. Ons het 'n oorplasing gebruik wat deur More Than 21 Bends (morethan21bends.com) gereël is wat £160 gekos het vir die terugreis na Lyon, of jy kan kies vir 'n £80 op- en aflaai vanaf die Grenoble-treinstasie. As jy 'n vlug na Alpe d'Huez (AHZ) lughawe kan kry, kan jy net die haarnaaldjies afrol na Bourg-d'Oisans.
Toere
Phil van More Than 21 Bends het ons die streek se geheime spore gewys boonop om verblyf en reis te sorteer. More Than 21 Bends bied 'n gruis-spesifieke vyf-dag-ondersteunde fietsvakansie, insluitend B&B in gedeelde kamers vanaf £349. Die maatskappy kan ook pasgemaakte reise vir groepe van ses of meer reël, en bied 'n verskeidenheid akkommodasie in die Bourg-d'Oisans-omgewing en bied 'n vloot huurfietse.
Dankie
Baie dankie aan Phil en Helen van More Than 21 Bends, wat bo en behalwe alles vir ons 'n paar goeie wenke oor plaaslike kookkuns gegee het – selfs toe die seisoen tot 'n einde gekom het, het Bourg-d'Oisans baie gehad om aanbod.
