Mario Cipollini, een van die suksesvolste en flambojante naellopers ooit, beweer dat die waarheid nie altyd ooreenstem met die mite nie
Mario Cipollini stap langs die 16de-eeuse mure wat die elegante dorpie Lucca in Toskane, waar hy gebore is, omring, en bekyk die antieke stegies en geplaveide piazzas hieronder. Hier, op sy tuisveld, heers die man wat il Re Leone (die Leeukoning) gedoop is vir sy glansende maanhare en gespierde machismo steeds hoogty. Geklee in 'n onberispelike wit hemp, jeans en hoë-top afrigters, met 'n ontwerpersbaadjie oor sy skouer geslinger en sy hare teruggevee, het Cipollini verouder soos 'n fyn Lucchesi-wyn, met die bruingebrande wangbene van 'n Armani-model en die rots- uitgekapte liggaamsbou van 'n Romeinse gladiator.
'n Ou man skree en waai. Twee vroulike joggies bloos en giggel as hy verbykom. Toeriste staar. Vroeër die dag, by die fabriek van sy gepaste stylvolle Cipollini-fietshandelsmerk, het 'n man hom gevra om sy rug te handtekening. Soos Charly Wegelius, sy spanmaat by Liquigas in 2005, in sy boek Domestique onthou: 'Hy was 'n celebrity en hy het flair gehad. Vir die Italianers was dit dinge wat die gewone mens wild van genot gedryf het.’
Die lewe was nog altyd 'n verhoog vir Cipollini. Tydens 'n buitengewone loopbaan met spanne soos Del Tongo, Saeco en Acqua & Sapone, wat gestrek het van 1989 tot 2005 (gevolg deur 'n kort terugkeer in 2008), het hy 191 oorwinnings behaal, insluitend 'n geskiedkundige 42 Giro d'Italia skofoorwinnings en 12 meer in die Tour de France –’n Italiaanse rekord wat hy met Gino Bartali deel. Sy annus mirabilis het in 2002 gekom toe hy Gent-Wevelgem, Milaan-San Remo en die Pad Wêreldkampioenskappe gewen het. Tog het Cipollini vir baie waarnemers die allesoorwinnende ambisie van Caesar, die wilde passies van Cassanova en die selfdienende instink van Machiavelli beliggaam.
‘Die aartsdramakoningin Cipollini,’n ruiter met bene en ydelheid in brullende gesondheid en die morele krag van’n bedorwe brokkie,’ het Graeme Fife in Tour de France: The History, The Legend, The Riders geskryf. 'Showman, show-off, hy is natuurlik 'n publiseerder se droom en 'n sportdirekteur se hoofpyn.'
Die Cipollini-legende is een van middel-ras-sigarette, wyndeurdrenkte partytjies, glorieryke oorwinnings, podiummeisies, hoëprofiel-stryery en aandagtrekkende fietsry-uitrustings – van tiervel- en sebrapatrone tot 'n vollyfspier pak. Dit is 'n man wat sy vier agtereenvolgende skofoorwinnings in die 1999 Tour de France gevier het deur 'n toga as Julius Caesar aan te trek en aan te kondig: 'Veni, vidi, vici' (Ek het gekom, ek het gesien, ek het oorwin); wat gery het met 'n foto van Pamela Anderson vas aan sy handvatsels ('want ek weet hoe my vrou lyk'); en wat in 'n skoenadvertensie verskyn het waarin 'n naakte vrou wieg terwyl hy soos 'n musketier geklee was.
Omstredenheid het Cipollini agtervolg soos mededingende naellopers. Aan die einde van die 1993 Milaan-San Remo-ren het hy sy fiets na die rendirekteur se motor geslinger. In 2000 is hy uit die Vuelta geskop omdat hy die ruiter Francisco Cerezo by die registrasie gestamp het. En in 2003 is hy van Gent-Wevelgem gediskwalifiseer omdat hy sy waterbottel na 'n raskommissaris gegooi het. Maar elke nuwe storie het sy gewildheid net vergroot. In sy kroniek van Italiaanse fietsry, Pedalare! Pedalare!, het John Foot opgemerk, 'Hy was die perfekte ruiter vir die post-moderne, televisiesport wat fietsry geword het.'
Dit is onmiddellik duidelik as hy probeer byhou met Cipollini se silwer Audi A8 op die paaie van Toskane dat hy niks van sy passie vir spoed verloor het nie. Wanneer ons in 'n sondeurdrenkte kafee in Lucca gaan sit, trek Cipollini 'n stylvolle bril op en begin sy mite dissekteer.
‘My beeld en my lewe is totaal anders,’ sê hy. 'My publieke beeld was soos 'n playboy - disco's, partytjies en sigarette. Maar ek is 'n ongelooflike professionele mens. Ek het my fietsry-lewe geleef asof ek in 'n klooster was. Regtig. Ek sou nie eers water met gas drink nie – net natuurlike water. My roetine was ontbyt, ry, massering, osteopaat … Ek het altyd dieselfde roetine nodig. My lewe het gegaan oor fietsry 24 uur per dag. Ek het elke dag deur seer en pyn gegaan.’
Voormalige Italiaanse beroepsman Pietro Caucchioli onthou: 'Ek onthou mense het foto's van hom geneem by 'n partytjie. Hy is kort daarna weg maar die koerant het gesê hy hou die hele nag partytjie.’ Cipollini verklap, met’n ivoortand-grynslag, dat sommige stories waar was en ander nie. Maar hy was bly om sy playboy-beeld te verewig: 'Dit was baie slim, want mense het gedink ek is nie professioneel nie. Ek het geweet ek is sterk.’
Hy dring egter daarop aan dat sy uitspattigheid eg is, selfs al is sy dekadensie nie. "My persoonlikheid is nie geskep nie, dit is natuurlik," sê hy.'Ek is 'n baie vreemde persoonlikheid. Ek is vervelig! Ek raak maklik verveeld so ek het nuwe stimulasie, nuwe idees, nuwe klere, nuwe opwinding, nuwe vermaak nodig.’
Wat van daardie bisarre truie? 'Ons het elke dag dieselfde klere gedra. Ek het iets anders nodig gehad: geel, blou, groen. Dit was nie vir bemarking nie. Dit was vir my. Ek verander nog elke dag my skoene.’ En wat van die ikoniese foto van hom wat halfpad deur Parys-Nice in’94 rook? Cipollini lag. ‘Ek raak verveeld, onthou jy? Ek het iets nodig gehad om te doen …’
The Little Ui
Cipollini is op 22 Maart 1967 in Lucca gebore en het in die nabygeleë dorpie San Giusto di Compito grootgeword. Sy van vertaal as 'klein ui'. Hy is geïnspireer om te ry deur sy ouer broer Cesare, 'n professionele persoon van 1978-1990, en hy kan onthou hoe hy onder sy pa se jas teen die sneeu geskuil het terwyl hy gekyk het hoe Cesare die Turchino klim tydens Milaan-San Remo.
‘As 'n seun was fietsry my vryheid,' sê hy. Hy kan sy eie eerste wedren, ses jaar oud, onthou: 'My broer het 'n klein wedloop op die platteland oor 3 km gereël. Ek was die jongste, maar ek het gewen. Die ander was kwaad: "Hoe kan hierdie kind wen?" Maar ek het hard geoefen. Elke dag. Ek het op die podium gestaan en blomme en wyn gekry. Toe sê die pa van die tweede geplaaste renjaer: "Dit is nie moontlik om met hierdie tyd te wen nie." Hulle het 'n verskoning gevind om my te diskwalifiseer. Dit was my eerste les: die lewe is nie regverdig nie.’
Cipollini het nooit 'n gebrek aan motivering gehad om op te lei nie. "Ek het met passie gery, maar ook met wetenskap," sê hy. 'Ek het gehou van die era van Fignon en Gavazzi, toe daar romanse en regte fietsry was. Maar ek het ook tegnologie gebruik. Ek onthou dat ek in 1984 'n vroeë hartklopmonitor gebruik het. Dit het 'n kilogram geweeg. Ek het ook [hoogte] opleiding in St Moritz gedoen. Maar as jy binne vyf minute met jou siel ry, is jy in elk geval in kontak met jou liggaam, jou spiere en jou hart. As ek juniors met SRM's sien, hou ek nie daarvan nie. Verstaan eers jou liggaam.’
Cipollini se loopbaan was ryk aan glorie, maar sy eerste maglia ciclamino by die Giro d'Italia in 1992 bly in sy geheue.'Ek was baie jonk en omring deur fietsryers wat vir my soos helde was. Een oomblik het ek in 'n koerant van hulle gelees. Toe was ek binne hierdie wêreld saam met [Jean-Paul] van Poppel en Guido Bontempi en probeer hulle klop. Ek onthou dat [GB-MG Maglificio-spanmaat] Franco Chioccioli vir my in die masseerkamer by die hotel gesê het: “Goeie werk vandag, jong man. Môre sal ek jou help.” My vel … kyk hierna.’ Cipollini wys na hoendervel wat oor sy arms versprei by die herinnering. 'Chioccioli, die kampioen, wat die toer van Italië gewen het, wou my help. Ongelooflik.’
Hy sou voortgaan om 'n totaal van 42 sneltrajekte van die Giro en 12 by die Tour de France te wen, maar hy is nie na die toer genooi tussen 2000 en 2003 nie omdat hy gereeld voor die bergfase afgetree het, en dan foto's vrygestel het van homself wat op die strand sonbaai.
Cipollini het erken dat hy ''n onvervulde begeerte' by die toer het. Hy sê hy het woede as brandstof gebruik, maar hy het nooit 'n gebrek aan motivering gehad nie, en beklemtoon sy voorbereiding vir die 2002 Wêreldkampioenskappe: 'Ná die toer van Italië het die borg van my span, Acqua & Sapone, gesê: "Jammer ouens, geen geld vir volgende jaar. Die span eindig hier.” Ek was senuweeagtig en kwaad. Ek het dus twee maande alleen geoefen met ritte van 200-300 km. Eendag het dit gereën so ek het gewag, toe fietsry van 16:00 tot 22:30 met my vriend wat ligte uit sy kar laat skyn. Ek kon nooit my opleiding mis nie. Dit was niks goed vir my siel of my professionele trots nie. Ek was in oorlog met ander renjaers, maar voor dit was ek in oorlog met myself. Ek het geoefen om myself beter te maak en toe ek beter was, het ek gejaag. My eerste mededinger was altyd ek.’
Die Cipollini-handelsmerk
Sedert hy afgetree het, het Cipollini sy flair en oog vir detail na sy fietshandelsmerk gekanaliseer, met die hulp van die tegniese kenner Federico Zecchetto. Sy baba is die aërodinamiese en aggressiewe Cipollini RB1000, wat spog met die elegansie wat jy sou verwag van 'n raam wat Cipollini self met plasticine-monsters en sketse by die huis begin giet het, voordat dit deur kundiges in windtonnels en wetenskaplaboratoriums in Milaan geslyp is.
‘Ek wou 'n fiets bou vir mense soos ek: renjaers. Miskien is daar net 100 van ons in die wêreld, maar wie weet? Ons is soos skiërs en renjaers – ons het krag, spoed en krag nodig.” Die RB1000, wat Cipollini beskryf as 'die sexyste raam ter wêreld', het 'n afbuis wat om die voorwiel gevorm is vir verbeterde aërodinamika, 'n kort kopbuis vir 'n aero-ryposisie, en 'n bultende onderbeugel vir vleisagtige kragoordrag. Maar sy USP is sy volledige koolstofmonokokraam, wat in Italië vervaardig is.
‘Baie rame word gemaak van ses stukke wat aan mekaar vasgeplak is, wat krag verloor,’ sê Cipollini, ‘maar dit is 'n volledige koolstofmonokok so dit is sterk en dra krag baie goed oor. Die eerste keer toe ek my fiets probeer het, het ek gedink: sjoe, dit is die fiets wat ek nog altyd wou hê.’
Cipollini koester Italiaanse fietsry-erfenis en hy was vasbeslote dat sy fietse deur Italiaanse ondernemings geskep word. Die raamvorms word in Venesië geskep, die koolstofmonokokke word in Florence gevorm, die meganiese dele word in Verona aangebring en die skildery vind in Pisa plaas. Wanneer ons deur die fasiliteite toer en sien hoe die monocoque-rame met die hand gemaak word, laag-vir-laag, en die ingewikkelde besonderhede wat deur bekwame skilders aangebring word, is dit duidelik dat dit 'n Italiaanse ambagsproduk is - hoë geh alte, ryk aan smaak en bedek met groot bolletjies Cipollini-flair.
‘Voorheen is fietsrame in Italië gemaak, stylvolle klere is in Italië gemaak en die beste renjaers in die wêreld, soos Eddie Merckx, Roger De Vlaeminck en [Freddy] Maertens, het na Italië gekom. Dit was die skool van fietsry. Toe het dinge verander. Miskien het die Verenigde State dinge verander, want rame het in China en Viëtnam begin gemaak word. Dit is goedkoper, ek verstaan, maar ons maak ons s'n in Italië, want hierdie produk is ons passie.’
Die Cipollini-reeks sluit ook die RB800 in (wat 'n meer ontspanne geometrie het), logo's (gebou uit goedkoper koolstof) en Bond (die kettingstawe is aan die raam gebind met 'n gepatenteerde Bond-Atomlink om aandrywing na die agterwiel)."Ons het fietse van verskillende persoonlikhede vir baie mense," sê Cipollini. 'My siel is in die RB1000. Dit is die fiets wat ek ry. Dit is my droom.’
'n Nuwe era
Wanneer hy nie fietse maak nie, hou Cipollini aan om professionele fietsry te kyk. "Ek dink die kompetisie is vandag minder aggressief," sê hy. 'Daar is meer regverdige spel, maar voorheen was dit meer manlik, meer macho, verstaan jy? Ek onthou op die Tourmalet [in 2010] toe Schleck die verhoog gewen het en Contador in geel was, was daar baie klappe op die skouer en "Welgedaan" en "Dankie"…' Cipollini skud sy kop. 'Ek onthou Eddy Merckx en Bernard Thevenet, Jan Ullrich en Lance Armstrong – dit was asof rook by hul neuse uitgekom het. Hulle was krygers. Fietsry was oorlog. Daar was respek, maar dit was 'n geveg.’
Cipollini huiwer nie wanneer hy gevra word wie hy glo die beste naelloper in die wêreld is nie. "Cavendish is die beste," sê hy [onderhoud in 2013]. 'Maar miskien is sy mentaliteit om die wenner te [wees] 'n bietjie verlore. Soms kan te veel geld of 'n verandering in jou lewe jou aggressie verander, of jy kan vasgevang wees op vorige oorwinnings. Ek dink nie [Marcel] Kittel is vinniger as Cavendish, maar naelloop is nie net in jou bene nie, dit is ook in jou gedagtes, en Kittel het 'n brul, 'n passie. Cavendish is 'n bietjie gedemp. Mark het 'n ongelooflike liggaam; hy is soos 'n pyl en boog – min en baie aërodinamies. Kittel is gebou soos ek – groot, sterk. Ons het meer krag nodig om die lug te beweeg. Twee verskillende liggame; twee verskillende style. Dit is soos om twee verskillende motors in dieselfde wedren te hê.’
Cipollini bewonder Team Sky se dikwels verguisde metodes van beheer. Miskien roep Sky se taktiese nous herinneringe op aan sy eie Saeco-span se innoverende naellooptrein. 'Ek dink Team Sky doen baie goeie werk. Hulle is nie vervelig nie. Ander spanne moet aanval. Hoekom laat hulle dikteer? Nibali of die ander moet iets anders doen. As Sky 'n vinnige trein het, maak 'n vinniger trein!’
Cipollini blyk redelik gemaklik by die volgende stadium in sy lewe aan te pas. Hy is besig met sy fietsmerk, kyk na sy twee dogters, Lucrezia en Rochelle (hy is in 2005 van sy vrou Sabrina geskei), oefen in die gimnasium en geniet die Toskaanse lewe.
‘My werk is nou die Cipollini-handelsmerk – ek spaar my energie hiervoor,’ sê hy. Hy ry steeds verskeie kere per week op sy fiets. "Ek hou daarvan om snags onder die maan te ry," sê hy. Toe hy Interbike in Las Vegas bygewoon het, het hy saans 'n rit van 70 km gedoen. 'My kollegas het gesê: 'Stop Mario, dit word donker. Jy sal verongeluk!” Toe ek terugkom by die hotel het hulle gedink ek is kwaad.’
Namate ons onderhoud ten einde loop, drink Cipollini sy koffie klaar en onthul in 'n byna sameswerende toon: 'Ek droom van fietsry, weet jy? My droom is om 'n klein peloton met miskien 20 ou vriende te organiseer sodat ons van Lucca af om Toskane kan ry, net vir plesier. Miskien het jy probleme – gesin, geld, werk – maar op die paaie is alles altyd perfek. As jy fiets ry is jy soos Peter Pan, jy is vir ewig jonk.’
En daarmee skud Cipollini hand, swaai sy Dolce & Gabbana-baadjie oor sy skouer en verdwyn in die Toskaanse sonskyn – weg, maar sal onwaarskynlik ooit vergeet word.
