Chris Froome is nie soos ander nie - die Tour de France-wenner maak oop oor vaderskap, daardie dwelmbewerings en sy Olimpiese droom
Chris Froome ly. Sy gesig gee niks weg nie, maar nie Nairo Quintana, Alberto Contador of enige van sy ander mededingers is nêrens te sien nie.
Trouens, Froome is nie eens op 'n fiets nie. Hy sit op 'n gemaklike, opgestopte stoel in die lede-sitkamer van die RACV Healesville Buiteklub, 'n uur se ry noordoos van Melbourne, waar Fase 1 van die Jayco Herald Sun Tour 'n bietjie vroeër die dag geëindig het.
Ten spyte daarvan is sy pyn baie werklik.
‘Dis nie maklik nie,’ vertel Froome aan Fietsryer. 'Ek moet erken, dit is regtig nie maklik om nou die huis te verlaat nie.'
Die 30-jarige Britse ruiter het in Desember verlede jaar pa geword, en om Australië toe te kom om by die Sun Tour te jaag, beteken dat dit die langste – en verste – is wat hy tot dusver van seun Kellan weg was, kom op die rug van die tyd weg van hom terwyl hy vroeg in Januarie by Sky se oefenkamp in Mallorca was.
Maar dit is nietemin 'n opoffering wat Froome bereid is om te maak terwyl hy probeer om sy derde Tour de France-titel hierdie somer te wen. In elk geval, om 'n baba te hê, bring 'n bykomende motivering mee.
'Ek het gister met Pete Kennaugh daaroor gepraat, aangesien hy ook teen die einde van verlede jaar 'n pa geword het, oor hoe ons, wanneer ons nou van die huis af is, dit regtig meer as ooit wil laat tel, ' sê hy en onthul sy bespreking met sy Sky-spanmaat. (Soos dit blyk, sal beide Froome en Kennaugh voortgaan om dit by vanjaar se Sontoer te laat tel, met die paar wat die eerste en tweede plekke inneem).
‘Dit is 'n ongelooflike gevoel om 'n pa te wees – absoluut ongelooflik,' voeg Froome by, wat Monaco tuis bel tydens die wedrenseisoen. 'En gelukkig het ek 'n fantastiese vrou, Michelle, wat natuurlik verstaan wat dit verg vir my om aan die top van my sport te wees. Slaap is regtig so 'n groot deel van ons optrede, en jy kan regtigvoel
dit as jy 'n slegte nag se slaap gehad het, so gelukkig word ek nie in die middel van die nag wakker gemaak, om doeke om te ruil nie. Michelle sorg vir alles. Ek verander egter Kellan in die middae wanneer ek terug is van opleiding - ek is meer as bly om dit te doen. Ek geniet dit regtig wanneer ek van opleiding by die huis kom en tyd saam met hom kan deurbring. Dis regtig spesiaal.’
Mededingers vir die toer
Terwyl Kellan Froome se naam dalk een is om voor op te let in die sport oor twee of drie dekades, het Froome senior intussen 'n derde Tour de France om te wen. En hoewel die Sontoer Froome se eerste wedren van die jaar was, wat sy seisoen op 3 Februarie afgeskop het, was gedagtes aan mededingers vir Julie soos Quintana en Contador nie ver van sy gedagtes nie.
Nairo Quintana – die Colombiaanse klimmer wat twee keer tweede by die toer geëindig het, in 2013 en weer verlede jaar – het vanjaar eers 'n pedaal in woede getrap op 18 Januarie by die Tour de San Luis, in Argentinië, wat was gewen deur sy jonger broer en Movistar-spanmaat Dayer. Dit is egter steeds die oudste van die broers wat sy hand opgesteek het as die man wat waarskynlik die beste kans het om Froome van die Tour-troon af te sit.
‘Om suiwer op resultate te gaan, dis reg,’ stem Froome saam. 'Nairo het nou twee keer vir my klaargemaak in albei die toere wat ek gewen het. Hy is steeds 'n jong ruiter, en word sekerlik net sterker en meer selfversekerd in sy eie vermoëns. Ek verbeel my dat hy hierdie jaar weer daar gaan wees.'
Maar hoewel Quintana die grootste bedreiging op papier behoort te wees, en byna seker weer gereeld in die hoë berge sal verskyn, bly Spanje se Alberto Contador baie aanhangers se gunsteling as die beste ou vir 'n bietjie kop-tot -kopaksie met Froome. Mense hou van 'n goeie tweeledige wedywering, en wanneer dit kom by fietsry se grootste parings – dink aan Coppi-Bartali, Anquetil-Poulidor, Hinault-LeMond – lyk dit regverdig om te sê dat Contador Froome se mees aanhoudende, indien nie noodwendig konsekwente, mededinger was. nie net by die toer nie, maar ook by korter skofwedrenne deur die afgelope paar seisoene.
‘Ek sal daarmee saamstem,’ sê Froome, en herhaal: ‘Ek sal daarmee saamstem.’
Hy lyk dan opreg verbaas om te hoor dat Contador sy seisoen eers op 17 Februarie by die toer van die Algarve begin het (waar die Spanjaard 'n skof gewen het, maar teen Froome se Sky-spanmaat Geraint Thomas verloor het in die algehele klassifikasie), twee weke na die begin van die Sontoer.
Lees meer - Contador: Held of skurk?
Maar eerder as om op die wie-begin-hulle-seisoen-wanneer-en-waar-wa te spring, slaan Froome enige waargenome belang weg wat aan die datums geheg word. 'Ek dink nie daar is 'n groot gejaag nie,' sê hy. 'Veral met die seisoen wat deesdae so lank is. So elkeen na sy eie – ek het geen twyfel dat Alberto teen Julie weer op sy beste sal wees nie.’ Of nog beter. Daar is 'n sterk moontlikheid dat 2016 Contador se laaste seisoen sal wees, wat hom bykomende motivering kan gee, hoewel hy onlangs geluide gemaak het om sy eie span vir 2017 te begin – en vir – sy eie span te ry, aangesien dit lyk of sy huidige Tinkoff-span aan die einde van die jaar. Sou Froome hom mis as hy aftree?
‘Ek sou op’n vreemde manier,’ sê hy laggend. "Soos jy sê, dit moet nog gesien word of Alberto ná vanjaar gaan uittree, maar as hy dit doen, dink ek hy het 'n puik beurt gehad, en ek sal beslis mis om met hom kop aan kop te gaan."
Froome noem ook sy voormalige Sky-spanmaat Richie Porte as iemand wat hy noukeurig by vanjaar se toer gaan moet dophou. Maar eerder as om geïrriteerd te wees dat Porte se skuif na die BMC-span vir 2016 beteken dat hy een van die sleutelluitenante verloor het wat hom dalk gehelp het om 'n derde Tour-kroon huis toe te bring, ondersteun Froome sy vriend se ontwerpe om 'n toertitel vir homself op te eis..
‘Dit sal interessant wees om te sien wat Richie kan doen, gegewe sy vryheid en sy eie kans,’ sê Froome. 'Hy weet hoe om homself reg te maak vir 'n Grand Tour, en ek het geen twyfel dat hy vanjaar daar sal wees nie.'
Was hy verbaas om Porte te sien vertrek?
‘Nee – ek het dit verwag. Hy het 'n wonderlike aanbod van BMC gehad, en hy verdien sy eie kans ten volle.’
Maar dit gaan sekerlik teen Froome tel om die Australiër die toue by Sky te leer en hom dan by 'n mededingende span los te laat?
‘Beslis – hy het eerstehandse kennis van om in die span te wees. Hy weet hoe ons gaan ry. Hy weet hoe ek dink!’ Froome lag. 'Ek is seker dit sal hom 'n voordeel gee, ja.'
Froome glimlag, en is bly om dit daar te laat – om die ruiters te laat praat in Julie. Buitendien, Froome glo dat Sky 'n uitstekende plaasvervanger vir Porte in Geraint Thomas gekry het.
‘Ek sou verwag dat Geraint vanjaar reg bo in die toer sal wees as my regterhand,’ sê Froome. 'Hy was reeds verlede jaar daar bo, en tot die laaste paar dae onder die topvyf. So ek dink hy is baie bekwaam om daardie werk te doen, en ek dink hierdie jaar gaan hy selfs meer op verhoogrenne fokus in teenstelling met die Classics-veldtog vroeër in die seisoen, sodat hy vanjaar selfs beter kan wees [by die toer]. Ek voel beslis nie onderbemand nie, al het ons 'n paar ouens verloor.’
Van helper tot leier
Toe Bradley Wiggins die 2012 Tour de France gewen het, het min mense veel geweet van sy Sky-spanmaat en mede-Brit, wat as naaswenner in Parys geëindig het.
Wat hulle daardie jaar gesien het, was 'n honger ryer wat gretig was om die wêreld te wys waartoe hy in staat is, vanaf Froome se skofoorwinning by La Planche des Belles Filles op verhoog 7 (voor Cadel Evans, Wiggins en Vincenzo Nibali), tot sy aanval op die klim van La Toussuire op Skof 11 (toe Wiggins reeds in die geel trui was), tot Skof 17, toe Froome gretig gelyk het om te bewys wie die beste klimmer by daardie jaar se wedren was, maar uiteindelik gewag het – of gedwing is om te wag – vir sy spanleier. Nie Team Sky of die Britse publiek het enige twyfel dat die 2012-toer vir Wiggins bedoel was nie.
Froome sou altyd daarteen te staan kom as dit kom by die vergelyking van sy 'Britsheid' met die sy-gebrande Paul Weller-aanhanger wat pas die eerste Britse wenner van die toer geword het. Gebore in Kenia vir Britse ouers, was dit daar dat Froome in sy vroeë tienerjare fietsrenne ontdek het. Hy het Kenia by beide die Statebondspele en die Wêreldkampioenskappe in 2006 verteenwoordig, voordat hy die volgende jaar pro by die Suid-Afrikaanse Konica-Minolta-span geword het en die oorwinning behaal het op 'n skof van die Toer van Japan, sowel as die algehele titel by die Franse verhoogren die Mi-Août Bretanne terwyl hy vir die UCI se Wêreldfietsrysentrum-ontwikkelingspan gery het.
In 2008 het Froome by die Brits-geregistreerde maar Suid-Afrikaans-geborgde Barloworld-span aangesluit en daardie jaar sy eerste Tour de France saam met hulle gery en 83ste geëindig.
Dit was eers toe hy in 2010 by die jong Team Sky aangesluit het dat Froome regtig begin wys het waartoe hy in staat is, alhoewel sy tweejaarkontrak dalk net sy gang kon verloop het as dit nie vir sy uitblinker was nie vertoning by die Vuelta a Espana teen die einde van die 2011-seisoen.
Daar het hy 'n skof gewen en die rooi voorlopertrui gedra, maar in 'n voorafskaduwing van wat by die 2012-toer sou kom, het Team Sky Wiggins stewig gesteun vir die algehele oorwinning, en Froome is beveel om te werk vir sy spanleier.
Albei het verloor: die wedren is gewen deur Spanje se Juan José Cobo, 'n skamele 13 sekondes voor Froome, terwyl Wiggins derde was, amper 'n minuut en 'n half agter sy spanmaat.
As Sky al hul eiers in Froome se mandjie gesit het tydens daardie Vuelta, kon die resultaat anders gewees het? Waarskynlik. En met die 2013 Tour de France, Froome was die onbetwiste leier van die span (Wiggins was toevallig ongeskik met 'n kniebesering daardie Julie), en hy sou die wedren sy eie maak. Froome het in 2014 weggeval, maar was terug om die 2015-uitgawe te wen, en sal vanjaar se toer ingaan as die groot gunsteling om wen nommer drie te wen.
Lees meer - Tour de France 2015, stadium vir stadium
Die dopingvraag
Froome het 'n reputasie as 'n beleefde, saggeaarde man, en doen absoluut niks om daardie indruk tydens ons onderhoud te verdryf nie, van sy oorwoë antwoorde op ons vrae, tot sy gewilligheid om vir foto's vir ons fotograaf te poseer, tot betoon die grootste respek aan al sy mededingers.
Inderdaad, terwyl Eddy Merckx as 'The Cannibal' bekend gestaan het, lyk Froome eerder na die soort ou wat jy langs die buffet kan ontmoet wat daarop aandring: 'Nee, na jou.'
Op die fiets is hy egter so raaf soos enige van die toerwenners wat voor hom gekom het. Hy weet dat die aanspraak van nog 'n toertitel hom tot dieselfde status sal verhef as die driemalige wenners Philippe Thys, Louison Bobet en Greg LeMond, en hom nog 'n stap nader sal bring om by die vyfmalige wennersklub aan te sluit: Anquetil, Merckx, Hinault en Indurain.
Dit sal nie maklik kom nie – hy weet dit ook – en verder as die atletiekkant is daar ander aspekte van die toerreis om te onderhandel, nie die minste om die storm van vlieënde urine te verweer nie.
In Augustus, net weke na die toer, het Froome 'n stortvloed fisiologiese toetse by die GlaxoSmithKline Human Performance Lab in Londen ondergaan om die publiek te voorsien van die deursigtigheid waarvoor so baie gevra het wanneer dit by sy 'nommers' kom, insluitend sy liggaamsvetpersentasie, piekkrag en VO2 maks. In 'n poging om die twyfelaars te oortuig – soos die toeskouer wat urine in sy gesig gegooi het op Stage 14 van verlede jaar se wedren – is die uitslae laat verlede jaar bekend gemaak, en volgens die toetslaboratorium dui dit op buitengewone atletiek, maar niks wat as buiteaards beskou is nie..
Lees meer - Chris Froome se data, wat beteken dit?
'Ja, ek voel asof dit baie goed deur die publiek ontvang is en gewys het dat ek oop is,' sê Froome, wat self die toetsing aangehits het, eerder as om dit deur Team Sky te doen.
Alhoewel hy hoop op 'n effens makliker rit vanjaar van agter af, is hy onder geen illusie dat fietsry se doping-vraag oornag gaan verdwyn nie.
‘Daar sal altyd – ongelukkig, gegewe waar fietsry op die oomblik is – daardie hoek wees. Maar ek is 'n optimis,' sê hy, 'en ek hoop dat die volgende paar jaar goeie jare vir die sport in die algemeen sal wees, en dat ons verby baie van daardie twyfel en ondersoek kan beweeg. Ek bedoel, ek dink dit is gesond. Ek dink vrae moet altyd gevra word, veral gegewe die bedrog wat ons in die verlede gehad het. Maar terselfdertyd dink ek daar is 'n lyn tussen vrae wat gevra word en reguit, ongegronde bewerings. Basies, gebrek aan respek vir ons as mense – daardie urine-voorval, byvoorbeeld – behoort nooit in enige sportsoort te gebeur nie.'
Die Olimpiese droom
In hierdie Olimpiese jaar, en net twee kort weke nadat die toer in Parys klaar is, gaan Froome by die padwedren in Rio de Janeiro aantree op 'n baan wat die klimmers bevoordeel.
'Dit is 'n uiters moeilike padrenbaan,' bevestig hy, 'en 'n geleentheid soos hierdie kom waarskynlik net een keer in 'n leeftyd vir 'n klimmer soos ek voor, so ek is beslis gemotiveerd daarvoor en gretig om te sien wat ek daar kan doen.'
Hy het reeds 'n bronsmedalje van die Londense Spele in 2012, danksy die derde plek in die tydtoets agter die Britse spanmaat Bradley Wiggins en Duitsland se Tony Martin. En hoewel Froome deel was van die vyfman-groep wat vir Mark Cavendish by die padren in Londen gery het, het hy vier jaar later nou 'n wonderlike kans om self vir goud te gaan.
Lees meer - Bradley Wiggins "Cav kan een van my medaljes hê"
Tot dusver is Froome gemeet aan die aantal toertitels wat hy kan wen, maar hoeveel trek ander wedrenne en truie met verskillende kleure – Olimpiese goud of 'n reënboogtrui by die Wêreldkampioenskappe – aan?
‘Hulle appelleer baie, natuurlik doen hulle,’ antwoord hy. 'Om iets soos die Olimpiese padren te wen, sal absoluut onwerklik wees. Dit sou vir my magic wees, maar ja, dit is nog lank en daar is baie werk om voor dan te doen. Maar dit is die droom. Ek moet groot droom. Wie weet of dit moontlik is?’
Hy onthul dan dat hy ook een oog daarop het om eendag 'n eendag-klassieker te wen.
‘Ek sal graag een van die monumente wil wen – iets soos Luik-Bastogne-Luik. Ek sal dit seker vanjaar probeer, maar wie weet? Wat ek wel weet, is dat daar baie ouens is wat seker beter geskik is vir daardie soort rasse as ek.’
Dit is moeilik om te dink dat mense soos Eddy Merckx of Bernard Hinault ooit iets soortgelyks sê – wat hul mededingers soveel eerbiedige respek verleen.
Maar Froome is regtig 'n ander dier.
