Ons ondersoek die blywende aantrekkingskrag van keisteen, en hul aandeel in twee van die sport se grootste wedrenne: Die toer van Vlaandere en Parys-Roubaix
As ons voorskoue vir die toer van Vlaandere en Parys-Roubaix nie genoeg was om jou aptyt aangeblaas te hou nie, het ons besluit om 'n dieper blik op die hart van die aantrekkingskrag van die Cobbled Classics te neem. Enige aantal stukkies raad van enige aantal professionele persone, plaaslike aanhangers, ervare sportiewe ruiters of verlepte ou manne gaan jou nie help nie. Om oor klippe te ry maak seer. Baie.
Die wind, reën, koue en moeilikheid van die sogenaamde Cobbled Classics, soos Paris-Roubaix en die Tour of Flanders, is die kern van hul aantrekkingskrag, vir ruiters sowel as aanhangers, volgens Roger Hammond.
Die afgetrede Britse pro – 'n sewemalige siklocross nasionale kampioen en tweemalige padwedren nasionale kampioen, met 'n derde plek by die 2004 Roubaix op sy naam – was 'n staatmaker van sulke wedrenne tussen 2000 en 2012.
‘Die gemiddelde persoon wat by die huis sit en na 'n plat skof van die Tour de France kyk, dink dalk: "Ek kan dit doen,"' sê Hammond.
‘Maar dit is nie die geval wanneer jy na iets soos Vlaandere of Roubaix, of 'n bergverhoog by die toer kyk nie. En op dieselfde manier as wat iemand soos Alberto Contador uitsien na’n bergverhoog, sien spesialiste uit na die Carrefour de l’Arbre- of Arenberg-woud-gedeeltes van Roubaix.’
Die vermoë om 'uit te sien' om oor die paaie van Noord-Frankryk met die wreedste oppervlak te spring, is 'n spesiale eienskap wat min ruiters besit.
Die res van ons huiwer om te dink aan jou brein wat binne-in jou kop rondbons, tande wat klap as gevolg van beide die vuil oppervlak en die bitter koue waarin die wedrenne gehardloop kan word, en, die ergste van alles, die baie werklike risiko van 'n ernstige ongeluk.
Hammond probeer sy bes om simpatie te hê met diegene wat nie in staat is om oor die klippe te 'dryf' soos 'n insek wat oor 'n dam skaats sonder om die oppervlak van die water te breek nie.
‘Jy moet ontspan,’ sê hy. Makliker gesê as gedaan, natuurlik, wanneer jou kneukels voel asof hulle uit hul eie vel bars, en al wat jy wil doen is om te trek en hulle terug te kraak in die vorm waarin hulle begin het.
Dit is belaglik om in hierdie era van asf alt te dink dat fietsrenne doelbewus die paaie van weleer moet soek sonder enige ander motief as om die ryers uit te daag en die toeskouers te vermaak.
Vlaandere is vir die eerste keer in 1913 gehardloop, 10 jaar ná die eerste Tour de France, maar Parys-Roubaix het aansienlik vroeër begin. Sy eerste uitstappie in 1896 is gewen deur Duitsland se Josef Fischer, wat een van slegs drie Duitsers is wat die wedren gewen het, saam met Rudi Altig in 1964 en John Degenkolb in 2015.
Om die waarheid te sê, daar was nog net een Duitse wenner van Vlaandere ook: Steffen Wesemann, in 2004.
In die algemeen word hierdie rasse deur Belge oorheers. Roubaix is dalk in Frankryk – net – maar jy sal dit nie weet as jy al die Belgiese driekleuriges oor die roete sien bult nie:’n babelaas – letterlik – van die Vlaamse toer, wat die vorige week plaasvind, maar ook’n aanduiding van die ywer wat daar is vir sulke rasse hier.
Konings van die Steentydperk
‘Ek is absoluut uitgeput wanneer ek klaar kommentaar gelewer het op 'n Roubaix,’ sê Anthony McCrossan. Vir hom, as 'n TV-kommentator, hou 'n ras soos Roubaix hom altyd op sy tone.
‘Daar is net soveel wat gelyktydig gebeur. Jy weet jy gaan’n storie kry en dat dit’n opwindende dag gaan wees.’
Soos al die beste kommentators, weet hy ook wanneer om schtum te hou.
‘Die werklike mistieke oomblikke is die Arenberg en die velodrome,’ sê hy.'In ander wedrenne doen jy alles wat jy kan om te help om dit wat op die skerm gebeur lewendig te maak, maar wanneer Roubaix die Arenberg binnegaan, sal ek dikwels mense die geraas laat hoor en die opwinding self voel.'
Terwyl die verraderlike Arenbergwoud een van die bekendste paaie van klippe in fietsry is, sal jy hard gedruk word om Johan Museeuw van sy vermaaklikheidswaarde te oortuig.
Dit was hier in April 1998, 'n week nadat hy Vlaandere gewen het, dat die Belgiese gunsteling swaar neergestort het en sy linkerknie gebreek het. Die infeksie wat die besering veroorsaak het, het dit nog ernstiger gemaak, en op 'n stadium is gedink dat hy dalk sy been moes afsit.
Watter beter stelling is dan, na twee jaar van pynlike rehabilitasie, as dat Museeuw in 2000 na Roubaix terugkeer om vir 'n tweede keer te wen?
Hy het een van die mees blywende beelde van die wedren se moderne era verskaf: toe hy in die velodrome aangekom het as die eensame leier, het hy sy linkervoet van sy pedaal losgeknip net voor die wenstreep en teatraal opgelig, en gewys na, sy herstelde knie in 'n gebaar wat gesê het: 'Ek het hierdie wedloop weer oorwin.'
Hy het in 2004 uitgetree, nadat hy 'n derde Roubaix-titel in 2002 gewen het om by sy drie Vlaandere-titels te voeg, maar het meer onlangs erken dat hy dwelmmiddels gedurende sy loopbaan gehad het.
Dit moes 'n groot swart wolk oor sy prestasies gegooi het, maar hy bly so gewild soos altyd in België.
Museeuw is egter oorgeneem deur 'n nuwe 'koning van die klippies' in die vorm van die Belg Tom Boonen, wat amper van nêrens verskyn het om in 2002 derde by Roubaix te eindig agter Museeuw en Wesemann.
Hy het Roubaix in 2005 gewen, en weer in 2008, 2009 en 2012. In 2016 sou hy die rekordhouer geword het vir die meeste Roubaix-oorwinnings – vyf, maar het 'n kort entjie geëindig na die verrassingswenner Matthew Hayman.
By die 2017 Parys-Roubaix, Boonen se laaste wedren voor aftrede, was die sprokie nie te wees nie en hy het 13de geëindig.
Nog 'n produktiewe wenner is Fabian Cancellara, Roubaix-kampioen in 2006, 2010 en 2013, en Vlaandere-wenner in 2010 en 2013. So was Cancellara se oorheersing by Roubaix in 2010 dat hy daarvan beskuldig is dat hy 'n motorraam in sy fiets versteek het..
Kommissarisse sny selfs sy fiets oop om uit te vind.
Verdeel die straf
Elke jaar skop die geplaveide Classics-seisoen af met Omloop Het Nieuwsblad in middel Februarie – 'n 'mini-Vlaandere' wat ryers oor soortgelyke kort, skerp geplaveide klimme neem, wat in Gent begin en eindig.
Die volgende dag gee Kuurne-Brussel-Kuurne diegene wat uitslaggewys gemis het, nog 'n kans om hul vroeë-seisoen-vorm te wys – hoewel swaar sneeu die kansellasie van albei kan dwing.
Sneeu per se kanselleer nie fietsrybyeenkomste nie, maar ysige dele en diep sneeudryf beteken dat die ryers se veiligheid nie gewaarborg kan word nie. Kom April, die weer vir Vlaandere en Roubaix is in vergelyking matig soel.
Weer eenkant, dit is nietemin maklik genoeg om te sien hoe Roubaix sy bynaam gekry het: 'The Hell of the North'.
Die gereelde gate, botsings en pakslae wat deur die keistene uitgedeel word, kombineer om te verseker dat net die gelukkigste ryers in enige fiks toestand by die eindpunt aankom om te staan of te praat. Baie beginners kom nooit tot die einde nie.
Pogings is oor die jare aangewend om die effek van die klippies op die ruiter te verminder, van bergfiets RockShox-veringvurke – Frankryk se Gilbert Duclos-Lassalle het in 1992 rug-aan-rug oorwinnings behaal toe hy hulle by Roubaix gery het. 1993 – na die Kanadees Steve Bauer se 'ste alth bike', 'n slap-geometrie, lang wiel-gebaseerde raam wat Bauer spesiaal vir hom gebou het in 'n poging om die stampe en spore van die 1993-uitgawe uit te stryk.
Hy het 23ste daarop geëindig; hy het die jaar tevore 17de geëindig op 'n standaardfiets …
'n Ekstra rol stuurband is omtrent die enigste toegewing wat die meeste ryers oor 'n standaardmasjien maak, hoewel Boonen in werklikheid dubbelstaafband die hele jaar deur gebruik. Dis maar hoe 'cobbles' hy is.
Baie ryers het gesê die enigste manier om Parys-Roubaix te wen, is om nie op toerusting of foefies staat te maak nie, maar om daaroor te dink en die hele jaar daarvoor voor te berei; dat jy 'n mantra moet hê wat soos 'n lastige kind na jou neul: Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay.
Eers dan kan jy gereed wees, en eers dan is jou lot in die skoot van die gode wanneer dit kom by wie se wiel jy dalk volg, of die hoek wat jou wiel die volgende klip tref, wat 'n ongeleë puncture of die skande van 'n beswering op die grond.
Die vuilheid en woede
Laat jouself toe om die wêreld van Parys-Roubaix te betree, en vinnig sal die 'nat of droë' argument opduik, en vir eers het dit niks met beenskeer te doen nie. Dit is eerder die vraag wat die beste is: 'n nat of droë Roubaix.
Eersgenoemde beteken modder – baie modder – omsluit alles, laat ryers met 'n paar 'velbrille' wanneer hulle hul skakerings by die eindpunt in die velodrome aftrek, en beteken ryers wat verdwyn in komiese, spotprentagtige diep plasse wanneer hulle langs die pad neerstort.
'n Droë gebeurtenis, omgekeerd, beteken stof: die soort wat oral kom, soos sand by die strand, wat sy weg in komponente, skoene, monde en oë vind, opgeskop agter die spoedpeloton en die volgende spanmotors.
Toeskouers tree terug en beskerm hul gesigte terwyl die wedloop deurtrek – 'n Kansas-agtige warrelwind wat dreig om enigiets en alles wat te naby staan, af te dra.
‘Ek het altyd uitgesien na 'n nat Roubaix,’ sê Hammond, ‘maar ek kon nooit een ry nie.’
Dit sou hom toegelaat het om sy fietsry-ervaring nog beter te benut, hoewel droë uitgawes van Roubaix en Vlaandere meer as taai genoeg was om hom te toets.
‘My fietsry-agtergrond het my beslis gehelp,” sê hy. 'Ek het nog steeds dwarsdeur my professionele padloopbaan gery, want ek het geweet dit sou my in die Classics help.
'Dis wat goed is van kruis: jy leer om die grond onder jou te assesseer. Net soos in cyclocross, as jy nie op die klippe gly en gly nie, gaan jy nie vinnig genoeg nie.
'Jy moenie paniekerig raak nie, maar sodra jy begin gly, is die moeilikste ding om te doen om nie daarteen te veg nie,' raai Hammond aan, wat vandag die rol het om sy aanklagte as direkteur sportief van Dimension Data te lei..
‘Dis 'n natuurlike instink om remme aan te slaan en so vinnig as moontlik te probeer vertraag, maar dit is die klassieke manier om in 'n Classic te val.
'Ek het altyd my hande bo-op die tralies gehou wanneer ek op die klippe gery het, wat beteken het dat dit moeiliker was om my remme te kon gryp.
'Dit klink dom, maar in plaas daarvan is al wat jy doen, net 'n bietjie terugval van die wiel voor om jouself 'n bietjie meer beweegruimte te gee ingeval die persoon voor val.’
Hammond dink voordat hy sy laaste raad vir aspirant-skoenmakers gee: 'Ek veronderstel wat jy regtig moet doen, is net om te leer om te aanvaar dat wanneer jy op klippe ry, jou fiets nie in kontak met die grond gaan wees nie meeste van die tyd.'
Drywend inderdaad.
Cobble crunchers van die verlede
Roger De Vlaeminck
As in ag geneem word dat hy teen Eddy Merckx moes jaag (wat self Roubaix drie keer en Vlaandere twee keer gewen het), De Vlaeminck verdien sy bynaam 'Mnr Paris-Roubaix' vir die wen van vier titels tussen 1972 en 1977.
Tesame met sy 1977-oorwinning in Vlaandere, merk De Vlaeminck se Roubaix-suksesse hom uit as een van die beste klippe-ryers van alle tye.
Johan Museeuw
‘Die Leeu van Vlaandere’ was so oorheersend as wat hulle in die Cobbled Classics kom gedurende die 1990's en eerste helfte van die 2000's, en het die Tour of Flanders en Parys-Roubaix elk drie keer gewen.
Selfs 'n latere erkenning van dwelmgebruik het nie daarin geslaag om die Belge se liefde vir Museeuw te demp nie - die skouspel van sy ryery wat oënskynlik sy oortreding oorskadu het.
Fabian Cancellara
Die Switserse ster het die surrealistiese beskuldigings dat hy 'n versteekte motor gebruik het om sy weg na 'n oorwinning by die 2010 Parys-Roubaix te dryf, afgeskud.
Dit was sy tweede oorwinning by Roubaix: die eerste jaar wat hy die Roubaix-Vlaandere-dubbel behaal het, voordat hy dit weer in 2013 gedoen het, en hom bo-aan die boom van die oes van geplaveide Classics-kundiges geplaas het.
Tom Boonen
'België se Beckham' word aanbid deur fietsry-aanhangers en die algemene publiek, maar dit is geen preening celebrity nie: met vier Roubaix-titels en drie Flanders-oorwinnings op sy naam, sowel as die groen trui by die 2007 Tour de Frankryk, Boonen was die regte ding.
Nog een oorwinning by 'The Hell of the North' voor uittrede sou hom die suksesvolste Roubaix-ruiter van alle tye gemaak het, maar om nie 'n vyfde te kry nie, verminder nie sy prestasies nie.
