Net buite Milaan skep Passoni van die mees begeerlike fietse in die wêreld. Fietsryer vind uit wat in 'n £6000-raam ingaan
‘Hy het fietse gebou net as gevolg van sy groot passie. Sedert die eerste dag het dit nooit verander nie,’ sê Passoni se eienaar, Silvia Gravi, van haar skoonpa Luciano Passoni.
Hier in Vimercate, op 'n nywerheidslandgoed net anderkant die grense van die glansryke Milaan, in die skadu van die pieke van die Oostelike Alpe, gaan die pasgemaakte raamboumaatskappy Passoni sy besigheid net soos hy al 30 jaar lank doen. Die rame wat liefdevol vervaardig is, toon egter geen teken dat hulle in die verlede vasgevang is nie.
‘Om die buise te sny en die raam te TIG-sweis neem Rubens agt uur –’n volle dag,’ sê Lisa Rossi, produksiebestuurder, terwyl sy Fietsryer in die werkswinkel wys. Sweiser Rubens Gori werk aan 'n Top Force titanium raam. Op hierdie vroeë stadium is hy bloot besig om te 'plak' - sweis net 'n paar kolle om die buise presies in plek te hou. Die volgende stap is TIG-sweiswerk in 'n hermeties verseëlde kamer gevul met 'n spesiale mengsel van inerte gas. Gori se behendigheid getuig van die dekades wat hy met titanium gewerk het.
‘Dit neem vier uur om dit in die kamer te sweis,’ sê Rossi. Al Passoni se fietse word met die hand gebou deur 'n klein groepie ervare raambouers, wat elkeen in 'n klein stel take spesialiseer. Die sweiswerk vorm die kern van die produksieproses, maar elke stap voor en daarna word met dieselfde liefdevolle aandag aan detail gedoen.
Es was eens in Italië
Die Passoni-handelsmerk is geïnspireer deur 'n toevallige ontmoeting op die Madonna del Ghisallo-klim naby die Comomeer, bekend gemaak deur die Giro di Lombardia-pro-ren. Halfpad met die opdraand het Luciano Passoni, 'n kranige amateurfietsryer met 'n suksesvolle elektroniese besigheid, op 'n ander ryer op 'n ongewone raam afgekom. Hulle het gesels en die ruiter, Amelio Riva, het aan Passoni gesê hy het die raam self uit titanium gebou - 'n materiaal wat destyds in die fietswêreld ongehoord was.
Passoni se nuuskierigheid is geprikkel en hy het Riva opdrag gegee om vir hom 'n raam van hierdie ligte en eksotiese metaal te bou. Met aflewering was hy onmiddellik betower deur die potensiaal van sy nuwe raam en het probeer, onsuksesvol, om Riva te oorreed om saam met hom sake te doen om rame te bou.
Onverskrik, Passoni het dit alleen gegaan, die handelsmerk is gebore en binne 'n paar jaar het Luciano en sy seun Luca hulself in die fyner punte van die bou van titaniumrame geleer.
‘Vir die eerste sewe of agt jaar was die buise nie sirkelvormig nie,’ vertel Gravi vir ons. 'Dit was plat stukke metaal wat in 'n buisvorm gebuig en langs die naat gesweis is. Destyds was dit nog 'n baie nisproduk.’
Luca het die maatskappy in 1995 oorgeneem en namate die vraag na Passoni-rame gegroei het, het hy voorgevormde titaniumbuise van Reynolds in die VK begin koop. Die buise is gesweis, gesweis en op die perseel afgewerk, en Passoni se reputasie het vinnig gesogte genoeg geword dat daar gerugte is dat daar by Grand Tours daarheen gery word dat professionele persone hulle by Grand Tours sou ry, herken as groothandelsmerkrame.
‘Wat Passoni nog altyd geskei het, is perfeksie in sweiswerk,’ sê Gravi. 'Dit is baie besonders, want titanium is 'n spesifieke materiaal. Ons aandag is altyd op wat nuwe sweistegnologie ons sal toelaat om te doen – die evolusie van sweis.’ Terwyl die maatskappy gretig is om nuwe tegnologieë te omhels, bly die kernbeginsels van konstruksie konstant.
‘Ons vervaardig 400 rame per jaar en hulle is almal op maat – daar is geen massaproduksie op die perseel nie,’ sê Passoni se Matteo Cavazzuti. ‘Ons het geaffilieerde paseerders regoor die wêreld, maar dit is die beste as jy hierheen kom om gemeet te word sodat ons jou fiets kan skep.’
Ten spyte van sy hart stewig gevestig in Italiaanse tradisie, het Passoni nie geskroom om uit te brei op sy titanium-oorsprong nie, met rame gemaak van vlekvrye staal en 'n kombinasie van koolstof en titanium wat nou ook in die huis gebou is. Watter materiaal die klant ook al kies, die finale produk sal beslis 'n stewige prysetiket hê.
‘Dis £15 000 werd,’ sê Rossi en wys na die fiets waarop ek terloops insak, wat my lei om haastig op my voete te spring. 'Die duurste een wat ons vanjaar gebou het, was £16 000,' voeg sy by. 'Ons het dit gebou met 'n THM-krukstel, Fibula-remme en AX-Lightness-komponente, so dit was baie lig en het ook redelik goed gelyk.'
As die fiets pas
Vir kliënte met diep genoeg sakke, is die proses om 'n Passoni-fiets te koop so persoonlik en meesleurend as waarvoor jy kan wens.
‘Baie kliënte kom na Milaan en ons tel hulle op en bring hulle hierheen,’ sê Cavazzuti. 'Ons gaan ry met 'n toetsfiets en kry die ryposisie so na as moontlik aan wat nodig is. Ons doen dan 'n volledige pas en werk aan die nommers, waartydens ons kliënte nooi om in ons sauna te ontspan.’
Cavazzuti sien my effens verbysterde voorkoms en dwaal na 'n industriële deur op die boonste verdieping van die gebou en trek dit oop om 'n moderne sauna te openbaar.
‘Hulle bly een uur hier ná die rit en hulle kom gelukkig uit,’ lag hy. Intussen het nog een van die Passoni-span aan die werk gegaan. Danilo Colombo is verantwoordelik daarvoor om die geometrie vir die raam te spesifiseer sodat dit perfek by die kliënt pas terwyl dit verseker dat die riteienskappe van die fiets optimaal bly.
‘Ons het duidelike idees oor meetkunde,’ sê Colombo. 'As ons een posisie by die stuurstang en 'n ander by die saal moet bereik, is daar baie verskillende oplossings tussen die twee.'
Passoni maak nie net staat op sy jare se ondervinding om die ideale meetkunde te bereik nie – dit gebruik ook rekenaarsagteware om 'n raam se eienskappe te assesseer en om die ruiter te pas.
‘Dit is belangrik om 'n raam se afmetings volledig uit te stippel. Soms, wanneer jy buise verleng vir buigsaamheid, offer jy styfheid op. Ons moet jongleren met hantering met wat nodig is vir fiksheid.’
Colombo het ook die taak om die handelsmerk aan die voorpunt van titaniumtegnologie te hou, 'n gebied waarin Passoni histories baie sterk bewys het. "Ons was die eerste titanium-fietsprodusent wat werklik rame vir wedrenne geskep het," sê hy. 'As jy na die meeste titaniumprodusente kyk, gebruik baie steeds eksterne bekers, baie dun buisies en 'n baie tradisionele retro-styl. So ver terug as 2002 het Passoni die groot buis en die geïntegreerde headset bekendgestel. Ons het na maniere gekyk om styfheid te verbeter en gewig te verminder.’
Sodra Colombo die ontwerp het en die sauna sy werk op die kliënt gedoen het, begin die fiets sy reis na voltooiing. Die buise word by Reynolds bestel – 'n mengsel van graad 5 en graad 9 titanium, wat albei drievoudig gestamp is om gewig te bespaar. Die kopbuis het sy eie uitdagings, want dit is saamgestel uit 'n koniese basis en 'n reguit boonste stuk om die gewenste taps te bereik om hantering te verbeter. Na sny en verstek word die eerste sweislasse gemaak om die buise vas te maak. Van hier af gaan die raam in die boogsweiskamer. 'Ons gasmengsel is 'n streng bewaarde geheim,' sê Rossi.
Wanneer dit uitkom, het die fiets 'n volledige vorm aangeneem, maar die produk is nog lank nie klaar nie. Poleer mag dalk soos 'n 10-minute werk klink sodra alles anders in plek is, maar vir 'n produk soos die Top Force is dit 'n groot deel van die produksieproses. "Dit neem twee volle dae om 'n raam te skuur en poleer," sê Rossi.
Sodra die sweislasse geskuur is om 'n naatlose afwerking te maak, word die raam gepoleer en klein hoeveelhede oortollige titanium word verwyder. Dan word die raam in papier toegedraai sodat die logo op die onderbuis gesandblaas kan word. Dit is 'n presiese proses, aangesien enige foute in die toevou 'n verwoeste raam sal beteken.
Sodra 'n raam geverf is, is dit tyd vir die volle bou. Die helfte van die rame word deur Passoni opgebou en die ander helfte word na handelaars gestuur om deur 'n klant opgebou te word. Die internasionale mark vir Italiaans vervaardigde titaniumfietse het gedy, en dit is geen wonder dat die meeste buitelandse kliënte kies dat die finale produk Italiaans van bo tot onder is nie. 'Ons Amerikaanse en Japannese kliënte vra byna altyd vir Campagnolo-groepe – ons bied net Record of Super Record [meganies of elektronies] – en ons komponente is gewoonlik ook Italiaans gemaak. Cinelli-afwerkingstel is standaard.’
Gewoonlik, maar nie altyd nie. Ten spyte van die tradisionele raammateriaal, gebruik Passoni die nuutste en duurste komponente. ‘Het jy al van Gokiso-hubs gehoor?’ vra Rossi my. Ek het, maar het gedink hulle bestaan net in die lewendige drome van tegnologie-fantaste. 'Hierdie wiele is baie duur,' sê sy terwyl sy 'n wiel met 'n helder geanodiseerde naaf optel. 'Vir die publiek is die koste van 'n wielset £7 000, want die spilpunte is ontwikkel uit 'n lugvaartprojek. Hulle spin sonder wrywing.’
Ek doen my eie draaiwieltoets en verloor geduld voor die wiele enige teken van verlangsaming toon. "Jy kan hierdie wiele net by ons koop," sê sy. Dit is geen verrassing nie, want min handelsmerke spog met die kliënte wat kan dink om soveel op 'n wiel te spandeer.
Passoni verkoop ook sy eie skoene, met die fokus daarop om kliënte 'n pasgemaakte binnesool tydens die aanvanklike pasproses aan te bied, en sy eie turbo-trainer, wat – weens styl oor substansie – met goud bedek is.
Die gesigte van Passoni
Die Passoni-handelsmerk mis ongelukkig die pa en seun wat die maatskappy gestig het. 'Ongelukkig is Luca in 2006 onverwags dood,' vertel Cavazzuti ons. Dit is toe dat Luca se vrou, Silvia, vasberade die leisels geneem het.
‘Ek het baie passie ontwikkel vir my werk en my produk, en die erfenis daaragter,’ vertel Silvia Gravi. 'Ek dink ons moet ook vorentoe kyk, en ek hoop ons kan voortgaan om nuwe en spesiale rame te vervaardig.'
Terwyl Gravi haar vaardighede geslyp het aan die hoof van die maatskappy wat sy geërf het, het sy onverwags 'n sakevennoot in die fietsryer en bankier Matteo Cassina gevind. Hy het jare lank daarvan gedroom om 'n Passoni-fiets te besit, en toe hy Vimercate besoek het vir sy pasmaak, het die paar gesels. Kort voor lank het hy homself in 'n vennootskap ingepraat.
‘Matteo het na ons toe gekom vir 'n fiets en hy het saam met 'n deel van die maatskappy vertrek,' sê Gravi. 'Hy kom elke drie weke of so hierheen. Elke enkele sekonde wat hy vry het, wy hy aan Passoni en help om dit op die regte manier te bestuur.’
Gravi en Cassina skep 'n vreemde soort harmonie. Cassina het fietsry in sy bloed en is 'n goeie vriend van Ivan Basso en Alberto Contador danksy 'n paar vorige korporatiewe verenigings in pro-fietsry. Gravi beskou dinge 'n bietjie meer objektief.
‘Gewoonlik soek ek net soveel inspirasie van buite van fietsry as van binne. Ek neem inspirasie uit mode of luukse of styl, maar ek hou natuurlik die fietsrywêreld baie fyn dop.’ Miskien is dit hoekom Passoni iewers’n lyn trap tussen uitspattige fietsryjuweliersware en voorpunt-rentegnologie. Soos ons tyd hier tot 'n einde kom, kyk ek terug na Rubens Gori wat 'n raam sweis – 'n man met 23 jaar ondervinding wat voor 'n reusagtige prentjie van 'n kristalhelder dag op die sneeu- Stelvio-pas staan. Dit is 'n seldsame ding wat Passoni bereik het: 'n delikate balans tussen beeld, moderniteit en daardie deurslaggewende kernbestanddeel – passie.
